Thetford: 3 noites de tentativas de invadir casas de solicitantes de asilo levam polícia a convocar reforços

Três noites seguidas. Esse é o número que transformou Thetford, uma cidade comercial em Norfolk que nunca se viu na linha de frente da disputa britânica sobre alojamento para solicitantes de asilo, em um lugar onde policiais com equipamento antimotim ficaram ombro a ombro para impedir que multidões arrombassem as portas de casas comuns ^{3 5}. De terça a quinta-feira, com o fim dos tumultos em 6 de agosto, grupos se reuniram depois de escurecer, circularam entre as ruas e tentaram invadir imóveis que, segundo se acreditava, abrigavam solicitantes de asilo ^{5 11}. O que começou como protesto contra um plano do governo para alojamento se transformou, noite após noite, em uma tentativa de invadir casas.

A escala pareceu inédita porque os acontecimentos se espalharam e persistiram. A polícia e testemunhas descreveram ataques a cinco locais pela cidade, e não um único foco de tensão diante de um hotel ou quartel ^{2 4}. Na noite de quarta-feira, a situação se concentrou sobretudo em Clover Way, onde testemunhas relataram que centenas de pessoas convergiram para um endereço ^{2 4}. Policiais formaram cordões diante das casas, e vídeos e relatos de testemunhas descreveram homens sendo escoltados para fora de pelo menos uma delas enquanto a multidão avançava ^{3 5}. Na quinta-feira, a terceira noite consecutiva, a Polícia de Norfolk convocou policiais e agentes antimotim de toda a Ânglia Oriental para manter a segurança na cidade durante a noite ³.

O que os policiais encontraram naquelas ruas foi descrito pela Polícia de Norfolk como uma agressão persistente e pessoal. O chefe de polícia Paul Sanford disse que seus agentes enfrentaram agressões significativas ao se colocarem entre multidões enfurecidas e os homens dentro das casas ^{7 6}. A polícia informou que um agente foi mordido com gravidade e outro foi atingido por pedras durante confrontos do lado de fora de uma casa de ocupação múltipla, mantida sob condições que um relato local chamou de semelhantes a um cerco, enquanto homens mascarados tentavam entrar ¹¹. Integrantes da multidão tentaram invadir as casas, e policiais ficaram feridos ao intervir para proteger homens que se acreditava serem solicitantes de asilo ^{5 6}. Dois homens foram presos após esses primeiros ferimentos a policiais ⁶.

O contexto não começou em Clover Way. As tensões vinham aumentando desde que o governo anunciou planos para alojar solicitantes de asilo na antiga base militar próxima, RAF Barnham, uma proposta que gerou protestos diante dos portões da base e transformou uma política nacional em uma queixa local ⁹. Thetford fica perto o suficiente de Barnham para que a base pareça fazer parte de sua história, mas longe o bastante para que muitos moradores tenham conhecido os detalhes primeiro por meio de rumores e protestos, e não de qualquer comunicado oficial. Quando pequenas casas de ocupação múltipla em ruas residenciais foram então identificadas, com ou sem razão, como alojamentos para solicitantes de asilo, essa indignação mais ampla encontrou portas específicas para bater ^{2 4 9}.

Quinta-feira, 6 de agosto, foi o teste para saber se seria possível romper esse padrão. Na noite de quinta-feira, a polícia ampliou seus poderes, dando aos agentes mais autoridade para ordenar que as pessoas deixassem certas áreas, realizar abordagens e buscas e efetuar prisões ¹⁰. Equipes de reforço de outras forças da região foram mobilizadas ao lado de policiais de Norfolk; a BBC observou essa presença de várias forças enquanto a polícia se preparava para uma terceira noite ³. Solicitantes de asilo foram retirados dos imóveis para sua própria segurança na quinta-feira; foi a segunda vez durante os tumultos que uma evacuação foi considerada necessária ^{3 5}. A medida provavelmente evitou ferimentos dentro das casas, mas também confirmou o que os manifestantes alegavam: que os endereços que cercaram estavam em uso e que as pessoas dentro deles agora estavam assustadas o suficiente para sair.

Os distúrbios raramente ficam restritos a um só lugar quando duram três noites, e isso não aconteceu em Thetford. A mudança de protestos diurnos diante do portão de uma base para confrontos noturnos em cinco endereços residenciais marca o momento em que a manifestação se converteu em ação direta ^{2 4 9}. A linguagem usada depois é reveladora. O deputado de Thetford condenou atividades de estilo vigilante, expressão que resume a principal acusação: a de que as multidões decidiram por conta própria quem deveria morar onde na cidade ⁸. A polícia falou em multidões enfurecidas e em pessoas tentando invadir casas, não em passeatas ou gritos de ordem que saíram do controle ^{6 5}. A distinção importa para a lei e para a memória pública, porque invadir uma casa não é, no sentido usual, uma questão de policiamento de protestos. É defender uma residência.

As prisões contam a outra metade da história operacional. Depois que os dois primeiros homens foram presos por violência na qual policiais ficaram feridos ao proteger homens que se acreditava serem solicitantes de asilo ⁶, a polícia efetuou mais duas prisões na noite de quinta-feira, a terceira noite de distúrbios ^{10 8}. Em seguida, a polícia informou que outras prisões continuavam sendo feitas enquanto as investigações analisavam vídeos, relatos de policiais e depoimentos de testemunhas ^{5 7}. Sanford alertou os manifestantes de que poderiam enfrentar todo o rigor da lei; a advertência foi repetida na cobertura nacional, enquanto a força policial indicava que a identificação e os processos continuariam depois que as ruas se acalmassem ^{7 10}. A ampliação dos poderes na noite de quinta-feira fazia parte da mesma mensagem: a próxima multidão que se reunisse encontraria policiais com maior autoridade para dispersar e deter pessoas ¹⁰.

A retirada é o desfecho mais silencioso e, de certa forma, o mais contundente. Retirar solicitantes de asilo dos imóveis por segurança protege vidas naquele momento, e a polícia e os responsáveis pelos alojamentos tinham poucas opções quando homens mascarados tentavam abrir portas e pedras voavam ^{11 3 5}. Mas cada van que deixa uma rua escoltada pela polícia também ensina a todos que assistem que a intimidação funciona para esvaziar uma casa, pelo menos por uma noite. O Eastern Daily Press informou que solicitantes de asilo foram retirados novamente enquanto os distúrbios prosseguiam na quinta-feira, ressaltando que não se tratou de uma precaução pontual, mas de uma retirada repetida ³. Para os homens que estavam dentro das casas, a maioria sem voz pública nesta história, a experiência não foi um debate sobre política de imigração. Foi uma noite em que desconhecidos tentaram entrar pela porta da frente.

É por isso que a linguagem usada pelas autoridades policiais locais se tornou mais dura. “Agressões significativas” não é uma expressão que chefes de polícia usem levianamente, e Sanford a usou para descrever o que seus agentes sofreram ao se posicionar entre multidões e casas ⁷. “Todo o rigor da lei” é a expressão complementar, dirigida não a protestos pacíficos, mas a quem morde, atira pedras ou tenta invadir imóveis ^{7 10 11}. O relato do The Guardian sobre as primeiras prisões apresentou a atuação policial da mesma forma: como uma intervenção para proteger homens que se acreditava serem solicitantes de asilo de multidões enfurecidas ⁶. Se os tribunais impuserem penas condizentes com essa caracterização, isso influenciará a forma como manifestantes e policiais se lembrarão dessas noites e se uma quarta noite parecerá um risco que vale a pena correr.

Thetford agora ocupa uma posição conhecida e desconfortável para as cidades inglesas envolvidas em protestos contra o alojamento de solicitantes de asilo. A decisão subjacente sobre RAF Barnham continua sendo um plano do governo, contestado diante dos portões da base, mas não decidido em Clover Way ⁹. A violência, porém, foi decidida nas ruas residenciais, em cinco endereços onde vizinhos viram cordões policiais se formarem diante das casas ^{2 4}. O reforço com policiais de toda a Ânglia Oriental mostrou que a Polícia de Norfolk ainda conseguia mobilizar efetivos para a noite mais movimentada antes do fim de semana ³. O que isso não mostrou é por quanto tempo uma força policial do condado pode contar com o reforço de forças vizinhas, nem como uma cidade se recupera depois que pessoas tentaram invadir as casas de seus vizinhos e solicitantes de asilo tiveram de fugir delas.