País de Gales encerra espera de 73 anos contra os All Blacks com cinco tries e uma defesa final

Ao apito final, jogadores e torcedores choravam. A equipe de Steve Tandy havia encerrado 34 derrotas consecutivas em um confronto que Sir Gareth Edwards, Alun Wyn Jones, Shane Williams, JPR Williams, Barry John e Phil Bennett nunca venceram representando o País de Gales. As vitórias galesas anteriores ocorreram em 1905, 1935 e 1953. Esta geração agora tem a sua própria.⁠1

O resultado de 35–28 e o relato aqui se baseiam na reportagem detalhada da partida da BBC Sport, que registra cada marcador e conversão. Duas outras listagens continuam divergentes: uma manchete da Associated Press informa 35–21, enquanto a página de acompanhamento da partida da Rugby Australia, identificada como uma partida, exibe 39–34. Nenhuma das divergências foi conciliada com um registro de partida concluída da Welsh Rugby Union ou dos All Blacks. São listagens não resolvidas, não uma confirmação de um placar final alternativo.⁠1⁠52⁠54

O que distingue essa vitória não é simplesmente o fato de o País de Gales ter construído uma vantagem confortável. A equipe construiu uma, perdeu-a por completo e depois encontrou a coragem e a habilidade para construir outra. No intervalo, a Nova Zelândia havia se recuperado de uma desvantagem de 21–7 para empatar em 21–21. O início extraordinário do País de Gales não lhe havia dado vantagem alguma no intervalo. O segundo tempo exigiu mais do que defender um bom começo.⁠1

O técnico da Nova Zelândia, Dave Rennie, havia apontado Tomos Williams como uma ameaça antes do início da partida. O meio-scrum galês justificou imediatamente a preocupação. Depois que o pilar Nicky Smith recuperou a posse, Williams fez um passe longo para Louis Rees-Zammit, acompanhou o chute à frente do ponta e recuperou a bola para marcar. Em seguida, seu passe rápido deixou o capitão Dewi Lake livre para marcar após uma jogada trabalhada pelos forwards. Em menos de seis minutos, o País de Gales vencia por 14–0 — sua primeira vantagem de 14 pontos contra a Nova Zelândia.⁠1

A importância de Williams foi além da velocidade de seus passes. Seus passes repetidamente colocavam os corredores galeses em espaços antes que a Nova Zelândia pudesse fechá-los. Quando o segundo tempo começou com o placar empatado, ele novamente deu o passe longo que lançou o centro Eddie James. Depois que Jac Morgan conquistou um pênalti por recuperação de bola e o País de Gales optou por buscar outro try, Williams lançou Rees-Zammit para o quinto. Aos dois tries nos primeiros seis minutos se seguiram dois nos primeiros oito minutos após o reinício.⁠1

Sam Costelow converteu os cinco tries galeses. Richie Mo’unga converteu os quatro da Nova Zelândia. Não houve conversões desperdiçadas que expliquem a diferença: o maior total de tries do País de Gales nessa rivalidade deixou as equipes separadas por um try convertido.⁠1

Entre essas arrancadas galesas, a Nova Zelândia mostrou como podia se recuperar com facilidade. O meio-scrum Cortez Ratima respondeu aos tries iniciais após um alinhamento ofensivo. Em seguida, o País de Gales se beneficiou de uma decisão importante da Nova Zelândia: depois de receber um pênalti dentro dos 22 metros galeses, os visitantes optaram por um scrum, mas acabaram cedendo um pênalti. O País de Gales retomou o ímpeto, e Archie Griffin acabou marcando depois que Max Llewellyn foi parado sob os postes.⁠1

No início, o alinhamento galês proporcionou a plataforma que faltara no fim de semana anterior, na vitória por 28–21 sobre o Japão, quando seis lançamentos saíram errados. Mas essa melhora não se manteve sem interrupções. Dois lançamentos longos demais dos galeses e dois pênaltis conquistados pela Nova Zelândia no tackle ajudaram a sustentar a recuperação dos visitantes. Wallace Sititi marcou depois que a Nova Zelândia optou por um alinhamento ofensivo; Fehi Fineanganofo veio em seguida, e a conversão de Mo’unga deixou as equipes empatadas no intervalo.⁠1

Esse foi o primeiro teste de verdade da atuação galesa. Um início rápido pode desestabilizar uma equipe favorita sem mudar o resultado. O País de Gales teve de recomeçar contra adversários que já haviam demonstrado que era possível se recuperar de uma desvantagem de dois tries. A resposta foi atacar com a mesma ambição, em vez de recuar para proteger algo que já não possuía.

Depois que James e Rees-Zammit restabeleceram a vantagem de dois tries, em 35–21, Peter Lakai avançou com a bola até marcar e reduzir a diferença para sete pontos. Sua investida seguinte quase criou a pontuação que poderia ter empatado a partida novamente. O pilar reserva Gareth Thomas impediu Sititi de apoiar a bola no chão sobre a linha galesa. James Botham fez o mesmo com o hooker Asafo Aumua.⁠1

Essas intervenções explicam melhor os minutos finais do que a formulação vaga de simplesmente «parar» um ataque. A Nova Zelândia havia cruzado a linha. O que não conseguiu completar foi o apoio da bola no chão necessário para um try. Os defensores do País de Gales continuaram se colocando entre a bola e o gramado, preservando uma vantagem que mais um try convertido teria apagado.⁠1

O banco foi tão importante quanto os marcadores do início. Taine Plumtree recuperou duas bolas em momentos importantes. A 16 minutos do fim, Tandy tirou Williams e Costelow, passando a responsabilidade aos meio-scrums do Ospreys Reuben Morgan-Williams e Dan Edwards. Em seguida, houve uma terceira intervenção coletiva para impedir o apoio da bola no chão. Botham, Morgan e o segunda-linha Dafydd Jenkins ajudaram a manter a resistência no último quarto da partida. O País de Gales não precisava marcar de novo; precisava continuar impedindo a Nova Zelândia de dar o toque final.⁠1

O resultado também deu peso a decisões de escalação que estavam longe de parecer rotineiras. O País de Gales fez quatro mudanças entre os titulares após vencer o Japão. Taine Basham substituiu o lesionado número oito Aaron Wainwright para sua primeira titularidade em um teste em quatro anos. Gabriel Hamer-Webb ficou com a vaga na ponta de Josh Adams, apesar de Adams ter marcado duas vezes no fim de semana anterior. Adam Beard substituiu Ben Carter na segunda linha, enquanto Botham entrou no lugar de Alex Mann.⁠1

A Nova Zelândia mudou oito titulares em relação à equipe que venceu a Escócia por 43–21. Beauden Barrett foi o capitão em um teste pela primeira vez, em sua 149ª partida internacional. Essas mudanças fazem parte do contexto, mas não explicam o que aconteceu de uma forma que diminua o feito: os visitantes se recuperaram e empataram, depois ficaram a um try convertido de fazê-lo novamente. O País de Gales teve de vencer a reação, além da equipe.⁠1

O público de 55,152 foi o menor entre os 14 confrontos entre País de Gales e Nova Zelândia no Principality Stadium. Algumas casas de apostas haviam oferecido 20–1 para uma vitória galesa antes do início da partida. Assim, um público relativamente pequeno para esse confronto testemunhou aquilo que gerações de públicos muito maiores esperavam ver.⁠1

A consequência para o campeonato foi menos decisiva que a histórica. A Nova Zelândia ainda ultrapassou a África do Sul e assumiu a liderança da seção sul do Nations Championship depois que a França venceu os Springboks na noite de sexta-feira. Restava um fim de semana de partidas regulares. Essa derrota não encerrou, por si só, as chances da Nova Zelândia no campeonato, e a vitória galesa não definiu um título nem uma classificação.⁠1

O feito do País de Gales não precisa vir acompanhado de uma promessa maior. A equipe marcou cinco tries contra a Nova Zelândia, suportou a perda de uma vantagem confortável e a reconstruiu. Depois, com a partida reduzida a sete pontos e a largura do braço de um defensor sob a bola, segurou o resultado. A espera terminou não porque a Nova Zelândia deixou de ameaçar, mas porque o País de Gales continuou encontrando uma resposta.