رسم خريطة لمرجان كوكوس الممتد 1.56 كيلومترًا—لكن هل هو فرد واحد؟

يثبت المسح أن هذا أحد أكبر التكوينات المرجانية المسجلة على الإطلاق. لكنه لا يثبت حتى الآن أنه كائن وراثي عملاق واحد. ويُفترض أن تجيب نحو 50 عينة جُمعت على امتداد المساحة عن هذا السؤال المنفصل، وهو ما قد يحوّل نتيجة رسم الخرائط الاستثنائية إلى منافس على لقب أكبر مرجانة مفردة في العالم.⁠1⁠6

وهذا التمييز مهم. فقد انتهى الباحثون من قياس مدى امتداد التكوين، لكنهم لم ينتهوا من تحديد ماهية ما قاسوه بالضبط من الناحية البيولوجية.

يقع التكوين على الحافة الخارجية للشعاب في هذا الإقليم الأسترالي النائي في المحيط الهندي. وهو مرجان وردي من جنس Pachyseris؛ ولا تحدد التغطية المتاحة نوعه على مستوى الفصيلة التصنيفية. ويصف الرقم بالكيلومترات طوله على امتداد الشعاب، لا محيطه.⁠2

وتذكر وكالة أنباء شينخوا، نقلًا عن أرقام منسوبة إلى متحف كوينزلاند، أن متوسط عرضه يبلغ 36.5 مترًا، وأن مساحته التقريبية تبلغ 56,940 مترًا مربعًا، أي نحو 5.7 هكتارات. ويتراوح العمق المعلن بين 14 و65 مترًا. وتصف هذه الأبعاد مرجانًا ممتدًا على منحدر شعابي، لا كتلة منتظمة الشكل لها العرض والعمق نفسيهما في كل أجزائها.⁠3⁠14

وقورن طوله بنحو 100 حافلة مصطفة من طرف إلى طرف. لكن المقياس الأوضح لحجمه ربما يكون ما حدث عندما حاول الباحثون تتبعه تحت الماء.⁠1

لفت غيرهارد انتباه عالم الأحياء البحرية في جامعة أديلايد، جي بي هوبز، إلى المرجان الذي رآه في عدة مواقع للغوص. وكانت تلك المواقع متباعدة بنحو 600 متر. وتساءل هوبز عما إذا كانت البقع متصلة؛ وكشف تتبّعها أن التكوين يمتد إلى ما وراء المواقع المألوفة. وقد وفّرت المعرفة المحلية نقاط البداية، لا الحدود.⁠1

قال غيرهارد لهيئة الإذاعة الأسترالية (ABC): «ما لم يدركه كثيرون، ربما، هو حجمه ومدى امتداده فعليًا». ويثبت أنه رآه للمرة الأولى قبل أكثر من ثلاثة عقود وجود تاريخ من الملاحظات المحلية، لا العمر البيولوجي للمرجان.⁠1

رسم الفريق خريطة التكوين وفحصه رسميًا خلال الأشهر الأخيرة. في البداية، كان العمل مباشرًا وشاقًا: استخدم الباحثون أشرطة قياس، وقاسوا سنتيمترًا بعد سنتيمتر. لكن هذه الطريقة أصبحت غير عملية مع تتبّعهم المرجان لمسافة أبعد.⁠1

انتقل الباحثون إلى التتبّع باستخدام نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) مع اتضاح حجم التكوين. واستغرق رسم خريطة امتداده بالكامل 12 غطسة. لم يكن هذا اكتشافًا لمرجان لم يره أحد من قبل؛ بل كان اكتشافًا أن معالم مألوفة تحت الماء تنتمي إلى مساحة أكبر بكثير تبدو متصلة.⁠1

يتعاون باحثون من متحف كوينزلاند وجامعة جيمس كوك في هذا التحقيق. وبعد اكتمال رسم الخريطة، يتناول العمل الوراثي مسألة لا يستطيع المسح حسمها بمجرد تتبّع شكل التكوين: هل يمثّل فردًا واحدًا أم أفرادًا كثيرين مختلفين وراثيًا؟⁠1

قال هوبز لهيئة الإذاعة الأسترالية (ABC): «جمعنا نحو 50 عينة على امتداد المرجان، ثم سنجري التحليل الوراثي الذي سيخبرنا ما إذا كان فردًا واحدًا أم أفرادًا كثيرين». هذه العينات مادة للوصول إلى إجابة، وليست إجابة بحد ذاتها. ولا توجد في التغطية المتاحة نتيجة وراثية مكتملة أو موعد مؤكد لإعلانها.⁠1

لذلك يظل احتمال تسجيل رقم قياسي لمرجانة مفردة مشروطًا. فهناك ما يدعم وصف التكوين بأنه أحد أكبر التكوينات المسجلة، لكن لا ما يبرر إعلانه أكبر كائن حي في العالم. وحجمه المقاس مذهل من دون استعارة يقين من اختبار لم تُعلن نتيجته بعد.⁠2⁠6

وإلى جانب احتمال تحطيم رقم قياسي، يبرز سؤال أوسع أهمية: لماذا يزدهر هذا المرجان، وهل يمكن للمياه الأعمق أن تساعد في حماية المرجان من الاضطرابات التي تضر بالشعاب الضحلة؟

يريد هوبز التحقيق في إمكانية أن تعمل المناطق الأعمق ملاذًا للشعاب المرجانية في المياه الضحلة التي تتضرر من ابيضاض المرجان أو الأعاصير. ويوفر تكوين كوكوس للباحثين مكانًا لدراسة هذا الاحتمال. لكن وجوده وحده لا يثبت أن العمق يفسر حالته أو أن الشعاب الأعمق آمنة في كل الأحوال.⁠1

لا تتضمن الرواية المتاحة أرقامًا عن ابيضاض المرجان أو نفوقه أو أضرار الأعاصير على امتداد التكوين. وسيتطلب تحديد العوامل التي سمحت له بالبقاء أكثر من مجرد قياس أبعاده اللافتة. فالمساحة الكبيرة من المرجان الحي قد تحدد موقعًا بحثيًا قيّمًا من دون أن تكشف حتى الآن الآلية الكامنة وراء بقائه.

يربط غيرهارد تزايد الاهتمام العلمي بهذه المياه بإعلان محميات بحرية حول كوكوس وجزيرة كريسماس. ويرى هوبز في عزلة الجزيرتين فرصة لدراسة أسئلة تهم الشعاب في أماكن أخرى. وحتى الآن، تحولت ملاحظات الغواصين التي امتدت لعقود إلى اكتشاف مرسوم على خريطة، يمتد كيلومترات. أما الاكتشاف التالي، فعليه أن يأتي من فحص ما لا تستطيع الخريطة إظهاره.⁠1