دخلا مجرى للصرف الصحي بداونرز غروف أثناء عاصفة. ولم يخرج منهما سوى واحد.

نحو الساعة 12:50 ظهرًا يوم الاثنين، في المربع 800 من شارع كيرتس في داونرز غروف بولاية إلينوي، أوقف موظف في «فورتكس» دورية شرطة داونرز غروف أثناء العاصفة ليبلغ عن وجود عاملين في خطر داخل مجرى الصرف الصحي⁠10⁠3⁠6. كان الطاقم يعمل في مشروع لأنبوب حين ضربت العاصفة الرعدية، وحوّلت ظروف المياه الخطرة عملًا اعتياديًا تحت الأرض إلى حالة طوارئ في غضون دقائق⁠10⁠8. وتولت إدارة إطفاء داونرز غروف قيادة جهود الإنقاذ فيما استمر هطول أمطار غزيرة ومتواصلة⁠2.

عمل رجال الإطفاء عبر ثلاثة مصارف منفصلة لمياه العواصف للوصول إلى الرجلين وسط مياه الفيضانات واستمرار هطول المطر⁠2. ولم يُوصف العاملان العالقان في البداية إلا بأنهما متعاقدان، ولم تُكشف هويتهما مع استمرار العملية⁠2. وأُنقذ أحد المتعاقدين حيًّا يوم الاثنين⁠2⁠6⁠9. وتعذر الوصول إلى الآخر، فتحولت عملية الإنقاذ إلى بحث متواصل امتد طوال الليل وحتى اليوم التالي⁠2⁠6⁠9.

بالنسبة إلى العائلات المنتظرة قرب شارع كيرتس، كانت تلك الساعات الليلية هي الأطول. وظلت الطواقم تعمل على شبكة الصرف حتى بعد حلول الظلام، فيما عرقل المطر الوصول والرؤية، فكانت تفحص المصارف وتتحرك مع المياه لا عكسها⁠2⁠6. وأفادت مراسلة «إن بي سي نيوز» ماغي فيسبا من موقع الحادث بينما استمر البحث⁠5. وبحلول الثلاثاء، لم تعد التغطية المحلية تصف عملية إنقاذ نشطة لرجلين، بل مهمة انتشال لشخص واحد ما زال مفقودًا⁠6⁠7.

نحو الساعة 5 مساء الثلاثاء، 28 يوليو، انتشلت الطواقم جثمان العامل الثاني، بعد أكثر من يوم على إنقاذ زميله⁠3⁠7⁠8. وحددت كل من «سي بي إس شيكاغو» و«شيكاغو صن-تايمز» وقت الانتشال في ساعة متأخرة من عصر ذلك الثلاثاء⁠3⁠8. ولخصت صحيفة «ديلي هيرالد» اللحظة في عنوان تضمن عبارة إنه أمر مريع⁠7. وأصبحت النتيجة التي عمل المنقذون على الحيلولة دونها لأكثر من 24 ساعة رسمية الآن: نجا أحدهما وفُقد الآخر⁠3⁠4.

لم يكن ما كانوا يعملون داخله عبارة عن قناة تصريف صغيرة على جانب الطريق. كان الطاقم يعمل في مشروع لإعادة تأهيل أنبوب كبير القطر، يبلغ قطره 11 قدمًا وطوله 2,200 قدم، وقد رُكّب في حقبة الستينيات وينقل المياه من جدول سانت جوزيف إلى وسط داونرز غروف⁠8. ويساعد هذا الحجم على تفسير طبيعة العمل ومخاطره. فبوسع أنبوب قطره 11 قدمًا نقل كمية هائلة من المياه عندما تستقر عاصفة رعدية فوقه، كما أن طول الأنبوب المغلق، البالغ 2,200 قدم، لا يترك أماكن كثيرة للصعود إلى الخارج إذا ارتفع تدفق المياه⁠8. وبحكم طبيعتها، تضع أعمال إعادة التأهيل أشخاصًا داخل بنية تحتية متقادمة لإطالة عمرها⁠8⁠10.

أما ما إذا كان ينبغي لهم دخول الأنبوب أصلًا في ذلك اليوم، فهو الآن السؤال المحوري والمقلق. وأفادت «كاردينال نيوز» بأن أحوال الطقس السيئة كانت متوقعة قبل أن يُفقد العاملان في تبطين مجاري الصرف الصحي وسط ظروف مائية خطرة⁠10. ولا توضح المذكرة من اتخذ قرار العمل، أو ما تضمنه الإحاطة بالتنبؤات الجوية، أو معايير السلامة التي استخدمتها «فورتكس لاينينغ سيستمز» ذلك الصباح⁠10⁠11. وهذه تحديدًا أنواع القرارات التي صُمم تحقيق السلامة المهنية الفيدرالي لإعادة بنائها، ورديةً تلو الأخرى ونداءً لاسلكيًا تلو الآخر⁠11.

وتكشف الصياغة نفسها مدى سرعة تغير الظروف. فقد وصفت «إن بي سي نيوز» المنقذين وهم يبحثون عن متعاقدين عالقين في مصرف لمياه العواصف في إلينوي⁠5. أما عدة وسائل إعلام أخرى في منطقة شيكاغو فتقول إن العامل الثاني جرفته إلى مجرى الصرف الصحي ظروف المياه الخطرة⁠3⁠6⁠8⁠10. وتختلف المصادر في هذا الفعل — عالقون ومحتجزون في مقابل مجروفون — وهذا الفرق مهم⁠5⁠3. فالأولى توحي بأن الرجلين علقا في المكان الذي كانا يعملان فيه؛ أما الثانية فتشير إلى أن المياه حملتهما بعيدًا عن موقع عملهما⁠3⁠6. ولا ترجح هذه المقالة إحدى الصياغتين لأن المصادر المقدمة لا تحسم الأمر، رغم اتفاقها التام على النتيجة الأساسية: إنقاذ أحدهما والعثور على الآخر متوفى نحو الساعة 5 مساء الثلاثاء⁠3⁠7⁠8.

كان بيان القرية، الذي صدر بعد انتشال الجثمان، إقرارًا رسميًا بخسارة كان أفراد الطواقم قد أحسوها بالفعل بأيديهم وظهورهم⁠4. ولم يذكر البيان أسماء الضحايا أو يحمّل أحدًا المسؤولية، بل قدم التعازي لأفراد الطاقم وعائلاتهم ولكل العاملين في «فورتكس لاينينغ سيستمز»⁠4. وبعد بضعة أيام، قدم أحد خبراء السلامة الذي تابع الواقعة من الخارج نعيًا مباشرًا من جانبه. قال هاوي إيبرتس، نائب رئيس خبراء الشهادة في «إس سي آر سيفتي سوليوشنز»: أتقدم بخالص التعازي الشخصية إلى عائلة الشخص الذي لم ينجُ⁠11. وبحلول ذلك الوقت، كان السؤال قد انتقل من المياه إلى الأوراق⁠11.

في 29-30 يوليو، فتحت إدارة السلامة والصحة المهنية الأمريكية تحقيقًا في الحادث المميت⁠11. ولا يفترض تحقيق الإدارة وقوع مخالفة؛ بل يحفظ السجلات، ويجري مقابلات مع الشهود، ويفحص إجراءات السلامة المتعلقة بالأماكن المحصورة والحفر والسقوط ومخاطر المياه، ويتحقق مما إذا كانت معلومات التنبؤات الجوية وصلاحية وقف العمل كافيتين⁠11. وفي مشروع لتبطين مجرى للصرف الصحي داخل أنبوب يبلغ قطره 11 قدمًا ويعود إلى حقبة الستينيات، أثناء عاصفة متوقعة، من شبه المؤكد أن المحققين سيطلبون تحليل مخاطر العمل، وتصاريح الدخول إن وُجدت، وسجل متابعة الطقس، ومعرفة من كانت لديه صلاحية سحب الطاقم من الموقع⁠8⁠10⁠11. ولا تصف المقتطفات المقدمة أيًا من هذه الوثائق⁠11.

لم تتوقف العاصفة التي حاصرت الطاقم عند شارع كيرتس. وأفادت «سي بي إس شيكاغو» بأن عواصف شديدة أدت إلى مهمة الإنقاذ وألحقت أضرارًا بمنازل في الضواحي الغربية⁠9. وهذه الأضرار الأوسع هي الأثر الوحيد خارج موقع الحادث الذي تؤكده مصادر الويب المقدمة⁠9. أما الادعاءات الواردة في تعليق البث عن أضرار واسعة النطاق في ويسكونسن، وعن وقوع أكثر من 130 مليون أمريكي تحت تنبيهات الحر، وعن إجلاء أكثر من 300,000 شخص بسبب حرائق الغابات في أوروبا الغربية، فلا تؤكدها المصادر المقدمة التي لا تتناول سوى أضرار العاصفة في إلينوي⁠9. ولا ينبغي للقارئ الذي لا يشاهد المقطع أن يتعامل مع تلك الأرقام الأكبر بوصفها حقائق مثبتة في هذه المادة⁠9.