ويلز تنهي انتظارًا دام 73 عامًا أمام أول بلاكس بخمس محاولات ووقفة أخيرة

عند صافرة النهاية، ذرف اللاعبون والمشجعون الدموع. أنهى فريق ستيف تاندي 34 هزيمة متتالية في هذه المواجهة، وهي سلسلة لم يحقق خلالها الفوز كل من السير غاريث إدواردز وألون وين جونز وشين ويليامز وجي بي آر ويليامز وباري جون وفيل بينيت حين مثلوا ويلز. وجاءت الانتصارات الويلزية السابقة في أعوام 1905 و1935 و1953. ولدى هذا الجيل الآن انتصاره الخاص.⁠1

تستند نتيجة 35–28 والرواية الواردة هنا إلى التقرير التفصيلي للمباراة الذي نشرته BBC Sport، ويسجل كل مسجل وكل تحويل. لكن هناك سجلين آخرين لا يتفقان: إذ يورد عنوان لوكالة أسوشيتد برس النتيجة 35–21، بينما تعرض صفحة مركز المباراة في موقع راجبي أستراليا، والموسومة بأنها مباراة، النتيجة 39–34. ولم يُحسم أي من التناقضين بالرجوع إلى سجل مكتمل لمركز المباراة لدى اتحاد الرجبي الويلزي أو فريق أول بلاكس. فهما نتيجتان منشورتان لم تُحسما، وليستا تأكيدًا لنتيجة نهائية بديلة.⁠1⁠52⁠54

ما يميز هذا الفوز ليس مجرد أن ويلز بنت تقدمًا كبيرًا، بل أنها بنته ثم خسرته بالكامل، قبل أن تجد الجرأة والمهارة لبناء تقدم آخر. وعند الاستراحة، كانت نيوزيلندا قد عوضت تأخرها 21–7 وأدركت التعادل 21–21. ولم يمنح الانطلاق الويلزي الاستثنائي الفريق أي أفضلية عند الاستراحة. تطلب الشوط الثاني أكثر من مجرد الدفاع عن بداية جيدة.⁠1

كان مدرب نيوزيلندا ديف ريني قد حدد توموس ويليامز بوصفه مصدر خطر قبل انطلاق المباراة. وسرعان ما برر لاعب ويلز في مركز نصف الارتكاز هذا القلق. فبعدما استحوذ لاعب الارتكاز نيكي سميث على الكرة، مررها ويليامز طويلة إلى لويس رييس-زاميت، ثم لحق بركلة الجناح إلى الأمام واستعاد الكرة ليسجل. وبعدها مهد تمريره السريع لقائد الفريق ديوي ليك التسجيل إثر حركة هجومية منظمة للمهاجمين. وفي أقل من ست دقائق، تقدمت ويلز 14–0، محققة أول تقدم لها بفارق 14 نقطة أمام نيوزيلندا.⁠1

تجاوز أثر ويليامز سرعة تمريراته. فقد أتاحت تمريراته مرارًا للعدائين الويلزيين التقدم إلى مساحات قبل أن يتمكن لاعبو نيوزيلندا من إغلاقها. وعندما بدأ الشوط الثاني والنتيجة متعادلة، أرسل مجددًا التمريرة الطويلة التي مهدت للاعب الوسط إيدي جيمس اختراق الدفاع. وبعدما انتزع جاك مورغان ركلة جزاء إثر افتكاك الكرة، واختارت ويلز السعي إلى تسجيل محاولة أخرى، أطلق ويليامز رييس-زاميت ليسجل المحاولة الخامسة. وبعد محاولتين في الدقائق الست الأولى، جاءت محاولتان أخريان خلال الدقائق الثماني الأولى من الشوط الثاني.⁠1

حوّل سام كوستيلو المحاولات الويلزية الخمس كلها. وحوّل ريتشي موانغا المحاولات الأربع لنيوزيلندا كلها. ولم تكن هناك تحويلات ضائعة تفسر الفارق: فأعلى حصيلة محاولات لويلز في هذه المواجهة تركت الفريقين يفصل بينهما تحويل محاولة واحدة.⁠1

وبين هاتين الفترتين الويلزيتين الهجوميتين، أظهرت نيوزيلندا مدى سهولة عودتها إلى المباراة. ورد لاعبها في مركز نصف الارتكاز كورتيز راتيمـا على المحاولات الافتتاحية من رمية تماس هجومية. ثم استفادت ويلز من قرار مهم اتخذته نيوزيلندا: فبعد احتساب ركلة جزاء لها داخل منطقة الـ22 مترًا الويلزية، اختار الفريق الزائر سكرم، لكنه ارتكب مخالفة استوجبت ركلة جزاء ضده. واستعادت ويلز زخمها، وسجل آرتشي غريفين في نهاية المطاف بعدما أُوقف ماكس لويلين تحت القائمين.⁠1

وفّر رمي التماس الويلزي في البداية المنصة التي غابت في الفوز 28–21 على اليابان في عطلة نهاية الأسبوع السابقة، حين أخفقت ست رميات. لكن هذا التحسن لم يستمر بلا انقطاع. وأسهمت رميتان ويلزيتان زائدتان، وعقوبتان انتزعتهما نيوزيلندا عند الالتحام، في استمرار عودة الفريق الزائر. وسجل والاس ستيتيتي بعدما اختارت نيوزيلندا رمية تماس هجومية؛ ثم تبعه فيهي فينيغانوفو، وأدرك تحويل موانغا التعادل بين الفريقين عند الاستراحة.⁠1

كان ذلك أول اختبار حقيقي للأداء الويلزي. فقد تربك البداية السريعة فريقًا مرشحًا للفوز، من دون أن تغير النتيجة. وكان على ويلز أن تبدأ من جديد أمام خصم أثبت بالفعل أن بالإمكان تعويض فارق محاولتين. وكان ردها مواصلة الهجوم بالطموح نفسه، بدل التراجع لحماية شيء لم يعد في حوزتها.

بعدما أعاد جيمس ورييس-زاميت فارق المحاولتين إلى 35–21، اندفع بيتر لاكاي عبر الدفاع ليسجل ويقلص الفارق إلى سبع نقاط. وكاد اختراقه التالي أن يصنع النقاط التي كانت ستعيد التعادل إلى المباراة. وأوقف البديل غاريث توماس، لاعب الارتكاز، ستيتيتي فوق الخط الويلزي. ثم فعل جيمس بوثام الأمر نفسه مع لاعب الخطاف آسا فوما.⁠1

تفسر هذه التدخلات المراحل الختامية أفضل من العبارة الفضفاضة «إيقاف» الهجوم فحسب. فقد تجاوزت نيوزيلندا الخط. لكن ما لم تتمكن من إتمامه هو تثبيت الكرة على الأرض اللازم لاحتساب محاولة. وظل مدافعو ويلز يضعون أجسادهم بين الكرة والأرض، محافظين على فارق كان سيلغيه تسجيل محاولة أخرى وتحويلها.⁠1

كان للبدلاء أثر لا يقل عن أثر أصحاب النقاط في البداية. وانتزع تاين بلوم تري فقدانين مهمين للكرة. وقبل 16 دقيقة من النهاية، أخرج تاندي ويليامز وكوستيلو، وأسند المسؤولية إلى لاعبي أوسبريز في نصفي الملعب، روبن مورغان-ويليامز ودان إدواردز. وتلا ذلك تدخل جماعي ثالث أبقى الكرة مرفوعة عن الأرض. وساعد بوثام ومورغان ولاعب الارتكاز دافيد جينكينز على مواصلة المقاومة خلال الربع الأخير. لم تكن ويلز بحاجة إلى التسجيل مجددًا؛ بل كان عليها مواصلة حرمان نيوزيلندا من اللمسة الأخيرة.⁠1

وأضفت النتيجة وزنًا أيضًا على قرارات اختيار التشكيلة التي لم تكن اعتيادية بأي حال. وأجرت ويلز أربعة تغييرات على التشكيلة الأساسية بعد الفوز على اليابان. وحل تاين باشام محل لاعب الرقم 8 المصاب آرون وينرايت، ليشارك أساسيًا في مباراة اختبارية للمرة الأولى منذ أربعة أعوام. وشغل غابرييل هامر-ويب مركز الجناح بدلًا من جوش آدامز، رغم تسجيل آدامز محاولتين في عطلة نهاية الأسبوع السابقة. وحل آدم بيرد محل بن كارتر في مركز لاعب الارتكاز، فيما دخل بوثام بدلًا من أليكس مان.⁠1

وأجرت نيوزيلندا ثمانية تغييرات على التشكيلة الأساسية التي فازت على اسكتلندا 43–21. وقادها بيودن باريت في مباراة اختبارية للمرة الأولى، في مباراته الدولية رقم 149. وهذه التغييرات جزء من سياق المباراة، وليست تفسيرًا ينتقص مما حدث: فقد عاد الفريق الزائر ليدرك التعادل، ثم اقترب مجددًا بمقدار محاولة محولة واحدة من تحقيق ذلك. وكان على ويلز أن تهزم العودة إلى جانب الفريق نفسه.⁠1

بلغ عدد الحضور 55,152، وهو الأدنى بين 14 مواجهة بين ويلز ونيوزيلندا في ملعب برينسيباليتي. وكان بعض وكلاء المراهنات قد عرضوا احتمالات 20–1 لفوز ويلز قبل انطلاق المباراة. وهكذا شهد حشد صغير نسبيًا بالنسبة إلى هذه المواجهة ما انتظرته أجيال من جماهير أكبر بكثير.⁠1

كان أثر المباراة على البطولة أقل حسمًا من أثرها التاريخي. فقد تقدمت نيوزيلندا على جنوب أفريقيا لتتصدر القسم الجنوبي من بطولة الأمم، بعدما فازت فرنسا على سبرينغبوكس مساء الجمعة. وبقيت عطلة نهاية أسبوع واحدة من المباريات الاعتيادية. ولم تُنهِ هذه الهزيمة وحدها فرص نيوزيلندا في البطولة، كما أن فوز ويلز لم يحسم لقبًا أو نتيجة تأهل.⁠1

لا يحتاج إنجاز ويلز إلى وعود أكبر مما يحتمل. فقد سجلت خمس محاولات أمام نيوزيلندا، وتحملت خسارة تقدم كبير ثم أعادت بناءه. وبعد ذلك، حين تقلص الفارق في المباراة إلى سبع نقاط، ولم يبقَ تحت الكرة سوى عرض ذراع مدافع، صمدت. لم ينته الانتظار لأن نيوزيلندا توقفت عن التهديد، بل لأن ويلز واصلت العثور على رد.