Sieben Tote auf der richtigen Seite der A66, nachdem eine Verfolgungsfahrt abgebrochen wurde

Gegen 03:39 Uhr fuhr ein Volkswagen Passat mit fünf Insassen bei South Bank nahe Middlesbrough auf der A66 in die falsche Richtung und stieß frontal mit einem gekennzeichneten Einsatzfahrzeug der Polizei Cleveland zusammen, das korrekt unterwegs war⁠5⁠9. Der Zusammenstoß ereignete sich zwischen den Anschlussstellen Normanby Road und Church Lane im Gebiet Eston. Die Schnellstraße wurde nach dem Unfall für Ermittlungen und Reparaturarbeiten in beide Richtungen gesperrt⁠3⁠5. Beide Fahrzeuge wurden beim Aufprall zerstört⁠3⁠6. Es wurde nicht bestätigt, dass ein weiteres Fahrzeug direkt an dem tödlichen Zusammenstoß beteiligt war⁠3⁠6.

Die beiden Beamten im gekennzeichneten Polizeifahrzeug waren PC Matthew Blades, 37, verheirateter Vater von zwei Kindern, und PC Tom Clough, 38, ein Armeeveteran, der in Irak und Afghanistan gedient hatte⁠2⁠3⁠5. Beide waren im Dienst und korrekt unterwegs, als sie gerammt wurden⁠5⁠9. Blades wurde außerdem als Fußballtrainer beschrieben. In Würdigungen wurde der Verlust zweier Kollegen während einer einzigen Schicht als verheerend für ihre Familien und ihre Polizeibehörde bezeichnet⁠3⁠5. Am Unfallort wurden Blumen niedergelegt; in Würdigungen wurde Clough als „unser Held“ bezeichnet⁠3⁠5.

Der Passat, der die Todesfälle verursachte, wurde zum Zeitpunkt des Unfalls nicht verfolgt – die Verfolgung war gerade abgebrochen worden⁠3⁠6⁠8. Das Auto hatte eine automatische Kennzeichenerkennungskamera ausgelöst. Man ging davon aus, dass es geklonte Kennzeichen trug; Erkenntnisse brachten es mit früheren Vorfällen in Verbindung⁠3⁠6⁠8⁠10. Ein Einsatzfahrzeug nahm die Verfolgung auf, die knapp sieben Minuten dauerte. Aufnahmen aus dem Gebiet um Lime Road gegen 03:36 Uhr scheinen zu zeigen, wie es mit hoher Geschwindigkeit durch Wohnstraßen fährt⁠3⁠6⁠8⁠10⁠11. Als der Passat bei South Bank entgegen der Fahrtrichtung auf die A66 auffuhr, wurde die Verfolgungsfahrt abgebrochen, und das verfolgende Fahrzeug blieb auf der richtigen Straßenseite⁠3⁠6⁠8⁠10.

Etwa 10 Sekunden nach dem Abbruch stieß der Passat, der weiterhin in die falsche Richtung fuhr, frontal mit einem anderen Polizeifahrzeug zusammen – dem Wagen, in dem Blades und Clough saßen. Dieses Fahrzeug war nicht an der ursprünglichen Verfolgungsfahrt beteiligt gewesen, sondern in das Gebiet gerufen worden, um bei der Suche nach dem Passat zu helfen⁠3⁠6⁠8⁠10⁠11. Diese Unterscheidung ist wichtig, denn das Fahrzeug, das die Beamten tötete, war nicht das, das den Passat verfolgt hatte⁠3⁠6. Die zweite Besatzung befand sich zur Unterstützung der Suche in dem Gebiet, als ihr das Auto in falscher Richtung auf derselben Straße entgegenkam⁠3⁠6⁠8. Der genaue Grund, warum der Passat auf der falschen Straßenseite fuhr, wie weit und mit welcher Geschwindigkeit er dort unterwegs war und ob eine Beeinträchtigung durch Alkohol oder Drogen eine Rolle spielte, wurde nicht veröffentlicht. Toxikologische Untersuchungen, Unfallrekonstruktion und Geschwindigkeitsanalyse stehen noch aus⁠3⁠6.

Die Identitäten der fünf Insassen des Passat zeigen, wie unsicher frühe Berichte sein können. BBC und The Independent schreiben drei der Namen als Jakub Matusiak, Theo Rae und Makai Saddington, mit einem Alter von 23, 17 beziehungsweise 18 Jahren, sowie Michael Robert Cahill, 23⁠2⁠6⁠7. In anderen Wiedergaben in automatisch erstellten Untertiteln wurden dieselben Nachnamen als Madziac, Ray und Sadington geschrieben; Blades und Clough erschienen dort als Blades und Cloth. In den Primärberichten stehen jedoch Blades und Clough⁠2⁠5⁠6. Die Quellen stimmen darin überein, dass sich fünf männliche Personen im Alter zwischen 17 und 23 Jahren im Passat befanden. Ein Opfer wurde jedoch in manchen Berichten als 16 und in anderen als 17 Jahre alt angegeben; diese Abweichung ist in den vorliegenden Materialien ungeklärt⁠2⁠6⁠7⁠8. Eine vollständige Bestätigung des genauen Alters und der Schreibweise des Namens des fünften Passat-Insassen sowie des genauen Zeitpunkts der Wiedereröffnung der Straße ist in diesen Quellentexten nicht enthalten⁠2⁠6.

Die Straße selbst wurde zum zweiten Schauplatz. Die A66 blieb zwischen den Anschlussstellen Normanby Road und Church Lane für Ermittlungen und Reparaturarbeiten in beide Richtungen gesperrt; die Sperrungen dauerten bis zum 23.–24. August an⁠3⁠5. Spezielle Beamte für die Betreuung von Angehörigen wurden den trauernden Familien zur Seite gestellt. Der Polizeichef besuchte gemeinsam mit seinem Stellvertreter die Familien der Beamten⁠3⁠5. Für Autofahrer bedeutete das, dass eine wichtige Verkehrsader tagelang gesperrt war; für sieben Familien – zwei von aktiven Polizeibeamten und fünf von jungen Männern – bedeutete es miteinander verbundene Trauerfälle, die gemeinsam untersucht werden⁠3⁠5⁠6.

Die offizielle Untersuchung liegt nun außerhalb der Polizeibehörde. Die unabhängige Polizeiaufsicht Independent Office for Police Conduct bestätigte, eine unabhängige Untersuchung des tödlichen Unfalls eingeleitet zu haben. Vorausgegangen war die vorgeschriebene Meldung, die nach Todesfällen im Zusammenhang mit Polizeikontakt erfolgt⁠4⁠6. Die Ermittler haben erste Aussagen der Beamten, das Einsatzprotokoll und Aufnahmen aus den Fahrzeugen erhalten. Sie untersuchen die Sichtung des Passat, die Aktivierung der automatischen Kennzeichenerkennung (ANPR), den Zusammenhang der Erkenntnisse mit früheren Vorfällen, die Verfolgungsfahrt, die Entscheidung zum Abbruch und den anschließenden Zusammenstoß mit dem zweiten Fahrzeug⁠3⁠6. Auch die Polizei Cleveland ermittelt und kooperiert, zugleich bittet sie darum, Spekulationen zu vermeiden, während die Familien unterstützt werden⁠3⁠6. Ein Zeitplan für eine vorläufige Mitteilung oder den Abschlussbericht wurde nicht veröffentlicht⁠4⁠6.

In der Gesamtschau stellen die Fakten die Einhaltung der Vorschriften ebenso auf die Probe wie sie eine Tragödie darstellen. Eine Verfolgungsfahrt wurde richtigerweise abgebrochen, weil die Gefahr durch ein Fahrzeug in falscher Richtung erkannt worden war. Doch nur Augenblicke später verlagerte sich die Gefahr auf derselben Straße auf eine andere Besatzung⁠3⁠6⁠8. Diese Lücke von zehn Sekunden wird bei allen Fragen zur Genehmigung, zur Positionierung unterstützender Fahrzeuge und dazu, wie die Suche nach einem gefährlichen Auto die Suchenden selbst schützt, im Mittelpunkt stehen. Bis die Aufsichtsbehörde ihren Bericht vorlegt, sind sieben Todesfälle zwar in groben Zügen, aber nicht in ihrer Ursache erklärt – und zwei Familien von Polizeibeamten sowie fünf Familien junger Männer bleiben mit derselben unbeantworteten Abfolge zurück⁠4⁠5⁠6.