Wie ein Eidechsenschwanz in Bernstein einen 99 Millionen Jahre alten Fluchtmechanismus offenbart

Wie können Forschende feststellen, ob der Schwanz einer Eidechse vor etwa 99 Millionen Jahren abgerissen wurde – oder ob sie ihn über einen Fluchtmechanismus abwarf? Ein winziges Fossil in Bernstein aus dem Norden Myanmars liefert an der Trennstelle eine Antwort. Entscheidend ist nicht einfach, dass der Schwanz abgetrennt ist. Es ist die Anatomie, die an der Stelle erhalten blieb, an der sich der Schwanz löste. ¹

Dreidimensionale Röntgenrekonstruktionen zeigten an dieser Stelle einen symmetrischen Gewebering. Den Forschenden zufolge entspricht er den Muskelrosetten, die bei heutigen Eidechsen am Abwerfen des Schwanzes beteiligt sind. Zusammen mit einer sauberen Bruchstelle ohne die für eine versehentliche Verletzung typischen Quetschmuster stützt diese Struktur ihre Deutung: Der Schwanz wurde selbst abgetrennt und nicht lediglich mit Gewalt abgerissen. ¹

Diese Unterscheidung macht aus einem isolierten Körperteil einen Beleg für einen uralten biologischen Mechanismus. Die Begegnung, die zum Verlust des Schwanzes führte, lässt sich damit jedoch nicht rekonstruieren. Das Fossil kann Forschenden etwas darüber sagen, wie die Eidechse ihren Schwanz abwarf, ohne zu klären, wovor sie floh – oder ob sie überlebte.

Angesichts der geringen Größe des Exemplars sind die anatomischen Details bemerkenswert. Der Bernstein ist 18 Millimeter beziehungsweise 0.7 inches groß; das ist die Größe des umgebenden Bernsteins und kein bestätigtes Maß für die ursprüngliche Gesamtlänge des Tierschwanzes. Dolev Fabrikant, ein Student, der mit seinem Betreuer Leonidas-Romanos Davranoglou zusammenarbeitete, entdeckte das Exemplar in der Sammlung des Steinhardt-Museums für Naturgeschichte der Universität Tel Aviv. ¹

Ahmed Nasser, ein Spezialist am Volcani-Institut, führte auf Anfrage des Teams Mikro-Computertomografie-Scans durch. Bei der Mikro-CT werden mithilfe von Röntgenstrahlen Strukturen dreidimensional rekonstruiert. So konnten die Forschenden hier die Anatomie im undurchsichtigen Bernstein untersuchen, ohne das Exemplar aufzuschneiden. ¹

Ein abgelöster Schwanz allein lässt mehrere Erklärungen zu. Auch eine versehentliche Verletzung kann dazu führen, dass sich der Schwanz eines Tieres ablöst. Die Forschenden benötigten daher Hinweise auf den Ablösungsmechanismus selbst: eine geordnete Struktur an der Trennstelle und nicht bloß den Nachweis, dass eine Trennung stattgefunden hatte.

Der beschriebene Gewebering und die Beschaffenheit der Bruchstelle liefern diese Hinweise in Kombination. Ihre Ähnlichkeit mit der Anatomie heutiger Eidechsen, die ihren Schwanz abwerfen, bildet die Grundlage für die Deutung des Teams. Der Scan zeigt eine physische Struktur; sie als Anpassung zur Selbstabtrennung zu identifizieren, ist der anschließende analytische Schritt. ¹

Was hier mit «erhaltenes Gewebe» gemeint ist, hat wichtige Grenzen. In den ergänzenden Materialien der Studie ist das Exemplar als SMNHTAU.R.21353 aufgeführt; beschrieben werden eine gut erhaltene äußere Form und Muskulatur. Seine inneren Strukturen sind jedoch vollständig mineralisiert, sodass sich Merkmale des Skeletts nicht untersuchen lassen. Erhalten blieb eine erkennbare anatomische Anordnung, die die Fossilisierung überstanden hat – kein unverändertes lebendes Fleisch und kein vollständig untersuchbares Skelett. ¹³

Der biologische Fachbegriff für die Selbstabtrennung des Schwanzes lautet Caudalautotomie. Die Bezeichnung als freiwillig oder gezielt unterscheidet den Ablösungsmechanismus von einem versehentlichen Abriss; sie bedeutet nicht, dass sich eine bewusste Entscheidung dieses Tieres nachweisen lässt. Bei heutigen Eidechsen kann körperlicher Kontakt mit einem Fressfeind eine Autotomie auslösen. ⁹

Die Studie mit dem Titel «Direct fossil evidence of caudal autotomy in a Cretaceous lizard» erscheint im Jahrgang 2026 der Palaeontologia Electronica. Zu den Autoren zählen Fabrikant, Apostolos Christopoulos, Nasser und Davranoglou. Die Universität Tel Aviv gab den Fund am 25. Oktober 2026 bekannt; dieses Datum der Ankündigung sollte nicht mit einem bestätigten Veröffentlichungstag der Studie verwechselt werden. ^{5 14}

Das ungefähre Alter des Bernsteins verortet den Mechanismus in der späten Kreidezeit. Der Fortschritt besteht im direkten Nachweis durch erhaltene Weichteilanatomie. Frühere Deutungen von Fossilien konnten sich auf Bruchflächen in Knochen stützen; dies ist also nicht der erste Beleg für die Vermutung, dass urzeitliche Reptilien ihre Schwänze abwerfen konnten. Ebenso wenig belegt der Fund, dass die Autotomie vor 99 Millionen Jahren entstand. Er zeigt, dass es den Mechanismus bereits damals gab. ³

Vergleiche mit heutigen Arten helfen zu erklären, warum ein solcher Mechanismus von Bedeutung ist. Das Abwerfen des Schwanzes kann eine Eidechse aus dem Griff eines Fressfeinds befreien, während die Bewegung des abgeworfenen Teils den Fressfeind ablenken kann. Das Fossil dokumentiert jedoch keine Bewegung: Es kann nicht zeigen, ob der Schwanz nach dem Abwerfen zappelte, geschweige denn, wie lange. ¹

Die Regeneration ist eine andere, davon getrennte Frage. Die Fähigkeit, einen Schwanz abzuwerfen, belegt nicht, dass ein bestimmtes Tier später einen neuen wachsen ließ. Die Fossilbelege betreffen das Abwerfen, nicht die anschließende Erholung des Tieres, zu dem der Schwanz gehörte. ⁴

Mitautor Christopoulos betonte, dass sich die genaue Art anhand des isolierten Schwanzes nicht bestimmen lasse. Auch der unmittelbare Auslöser ist ungeklärt. Möglicherweise warf die Eidechse ihren Schwanz ab, als sie sich aus klebrigem Harz zu befreien versuchte. Alternativ könnte sie den Schwanz angesichts eines Fressfeinds abgeworfen haben, bevor das abgetrennte Stück im Harz gefangen wurde. Das sind mögliche Abläufe, keine beobachteten Ereignisse. ¹

Diese Ungewissheit ist kein Mangel, der mit einer dramatischeren Geschichte gefüllt werden müsste. Hier wurde weder ein Fressfeind identifiziert noch eine erfolgreiche Flucht nachgewiesen, und es gibt keine Belege für das spätere Überleben des Tieres. Die Aussagekraft des Fossils ist enger gefasst und dennoch beträchtlich: Es bewahrt anatomische Hinweise darauf, wie eine urzeitliche Eidechse ihren Schwanz abwerfen konnte, während der Ausgang unbekannt bleibt.