Zwei gingen bei einem Sturm in einen Kanal in Downers Grove. Nur einer kam heraus.

Zwei gingen hinein. Einer kam lebend heraus. Das ist die Zahl, auf die es in Downers Grove ankommt, und seit Dienstagabend hat sie sich nicht verändert: Zwei Auftragnehmer von Vortex Lining Systems wurden am Montag, dem 27. Juli 2026, während eines schweren Gewitters in einem Regenwasserkanal vom Wasser eingeschlossen; einer wurde noch am selben Tag gerettet, der andere mehr als einen Tag später tot geborgen ^{3 6 10}. Alles andere — der Durchmesser des Rohrs, die drei Schächte, die Suche über Nacht, die inzwischen eingeleitete Bundesuntersuchung — kreist um diese brutale Rechnung ^{2 8 11}.

Gegen 12:50 Uhr an jenem Montag winkte ein Mitarbeiter von Vortex im 800er-Block der Curtiss Street in Downers Grove, Illinois, während des Unwetters die Polizei von Downers Grove herbei und meldete, dass zwei Arbeiter im Kanal in Schwierigkeiten seien ^{10 3 6}. Die Crew hatte an einem Rohr gearbeitet, als das Gewitter einsetzte, und gefährliche Wasserverhältnisse machten innerhalb weniger Minuten aus routinemäßiger Arbeit unter der Erde einen Notfall ^{10 8}. Die Feuerwehr von Downers Grove übernahm die Leitung der Rettungsaktion, während weiterhin heftiger Regen fiel ².

Feuerwehrleute arbeiteten sich durch drei verschiedene Regenwasserschächte vor, um die Männer inmitten von Hochwasser und anhaltendem Regen zu erreichen ². Die eingeschlossenen Arbeiter wurden zunächst lediglich als Auftragnehmer beschrieben; ihre Namen wurden im Verlauf des Einsatzes nicht veröffentlicht ². Ein Auftragnehmer wurde am Montag lebend herausgeholt ^{2 6 9}. Der zweite war nicht zu erreichen, und aus einer Rettungsaktion wurde eine anhaltende Suche, die sich über die Nacht bis zum nächsten Tag erstreckte ^{2 6 9}.

Für die Familien, die nahe der Curtiss Street warteten, war diese Nacht der längste Abschnitt. Die Einsatzkräfte arbeiteten im Dunkeln weiter am Kanalsystem, während der Regen den Zugang und die Sicht erschwerte; sie überprüften Schächte und bewegten sich mit dem Wasser statt dagegen ^{2 6}. NBC-News-Korrespondentin Maggie Vespa berichtete vom Einsatzort, während die Suche weiterging ⁵. Am Dienstag berichteten die örtlichen Medien nicht mehr über eine aktive Rettung von zwei Männern, sondern über die Suche nach dem weiterhin vermissten Arbeiter ^{6 7}.

Gegen 5 p.m. am Dienstag, dem 28. Juli, bargen die Einsatzkräfte den Leichnam des zweiten Arbeiters, mehr als einen Tag nachdem sein Kollege gerettet worden war ^{3 7 8}. CBS Chicago und die Chicago Sun-Times gaben beide an, dass die Bergung am späten Dienstagnachmittag zu dieser Uhrzeit stattfand ^{3 8}. Die Daily Herald fasste den Moment in einer Schlagzeile mit den Worten Es ist schrecklich zusammen ⁷. Das Ergebnis, gegen das die Retter mehr als 24 Stunden lang angekämpft hatten, war nun offiziell: Einer gerettet, einer verloren ^{3 4}.

Bei den Arbeiten ging es nicht um einen kleinen Straßendurchlass. Die Crew war an einem Sanierungsprojekt für ein Rohr mit großem Durchmesser beteiligt: ein in den 1960er-Jahren verlegtes Rohr mit einem Durchmesser von 11 Fuß und einer Länge von 2,200 Fuß, durch das Wasser vom St. Joseph Creek in die Innenstadt von Downers Grove floss ⁸. Diese Dimensionen helfen, sowohl die Arbeit als auch die Gefahr zu erklären. Ein Rohr mit einem Durchmesser von 11 Fuß kann enorme Wassermengen führen, wenn ein Gewitter über ihm stehen bleibt; und in einem 2,200 Fuß langen, geschlossenen Rohr gibt es nur wenige Möglichkeiten, hinauszuklettern, sobald der Wasserstand steigt ⁸. Bei Sanierungsarbeiten befinden sich Menschen definitionsgemäß in alternder Infrastruktur, um deren Lebensdauer zu verlängern ^{8 10}.

Ob sie an diesem Tag überhaupt dort hätten sein sollen, ist nun die zentrale, unangenehme Frage. Cardinal News berichtete, dass Unwetter vorhergesagt waren, bevor die beiden mit der Kanalsanierung beschäftigten Arbeiter in gefährliche Wasserverhältnisse gerieten ¹⁰. In dem Memo steht nicht, wer die Entscheidung traf, zu arbeiten, was die Wetterbesprechung beinhaltete oder welche Sicherheitsgrenzwerte Vortex Lining Systems an jenem Morgen anwandte ^{10 11}. Genau solche Entscheidungen soll eine bundesweite Untersuchung zur Arbeitssicherheit rekonstruieren — Schicht für Schicht und Funkruf für Funkruf ¹¹.

Schon die Wortwahl zeigt, wie schnell sich die Bedingungen änderten. NBC News beschrieb Retter, die nach Auftragnehmern suchten, die in einem Regenwasserkanal in Illinois festsaßen ⁵. Mehrere andere Medien aus dem Großraum Chicago schreiben dagegen, der zweite Arbeiter sei durch gefährliche Wasserverhältnisse in den Kanal hineingerissen worden ^{3 6 8 10}. Die Quellen unterscheiden sich bei diesem Verb — festgesessen und eingeschlossen gegenüber hineingerissen — und der Unterschied ist wichtig ^{5 3}. Die eine Formulierung legt nahe, dass die Männer dort eingeschlossen waren, wo sie arbeiteten; die andere, dass sie von ihrem Arbeitsort fortgerissen wurden ^{3 6}. Dieser Artikel entscheidet nicht zwischen den Formulierungen, weil die vorliegenden Quellen die Frage nicht klären. Einig sind sie sich jedoch völlig über das Ergebnis: Einer wurde gerettet, einer am Dienstag gegen 5 p.m. tot aufgefunden ^{3 7 8}.

Diese Erklärung der Gemeinde, die nach der Bergung des Leichnams veröffentlicht wurde, war die formelle Anerkennung eines Verlusts, den die Einsatzkräfte bereits körperlich gespürt hatten ⁴. Sie nannte keine Opfer und wies niemandem die Schuld zu, sondern sprach den Crewmitgliedern, ihren Familien und allen bei Vortex Lining Systems ihr Beileid aus ⁴. Einige Tage später formulierte ein Sicherheitsfachmann, der das Geschehen von außen verfolgt hatte, seinen eigenen schlichten Nachruf. Mein persönliches Beileid gilt der Familie der Person, die es nicht geschafft hat, sagte Howie Eberts, Vizepräsident für Sachverständige bei SCR Safety Solutions ¹¹. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich die Frage bereits vom Wasser auf die Unterlagen verlagert ¹¹.

Am 29. und 30. Juli leitete die US-Arbeitsschutzbehörde Occupational Safety and Health Administration (OSHA) eine Untersuchung des tödlichen Vorfalls ein ¹¹. Eine OSHA-Untersuchung setzt keinen Verstoß voraus; sie sichert Unterlagen, befragt Zeugen, prüft Schutzmaßnahmen für Arbeiten in engen Räumen, Gräben, gegen Abstürze und vor Wassergefahren und untersucht, ob die Wetterprognosen und die Befugnis, die Arbeit einzustellen, angemessen waren ¹¹. Bei einer Kanalsanierung in einem Rohr aus den 1960er-Jahren mit einem Durchmesser von 11 Fuß während eines angekündigten Sturms werden die Ermittler mit ziemlicher Sicherheit die Gefährdungsbeurteilung, gegebenenfalls die Einstiegsgenehmigungen, das Protokoll zur Wetterüberwachung und die Frage prüfen wollen, wer die Befugnis hatte, die Crew zurückzuziehen ^{8 10 11}. In den vorliegenden Auszügen wird keines dieser Dokumente beschrieben ¹¹.

Der Sturm, der die Crew einschloss, machte nicht an der Curtiss Street halt. CBS Chicago berichtete über schwere Unwetter, die zum Rettungseinsatz führten und Häuser in den westlichen Vororten beschädigten ⁹. Diese Schäden in der weiteren Umgebung sind die einzigen größeren Auswirkungen, die durch die vorliegenden Webquellen belegt sind ⁹. Behauptungen in der Bildunterschrift der Sendung über weitreichende Schäden in Wisconsin, mehr als 130 Millionen Amerikaner unter Hitzewarnungen und mehr als 300,000 Evakuierungen im Zusammenhang mit Waldbränden in Westeuropa werden durch die vorliegenden Quellen nicht bestätigt, die sich ausschließlich mit den Sturmschäden in Illinois befassen ⁹. Leser, die die Wiedergabe nicht abspielen, sollten diese größeren Zahlen auf Grundlage dieses Materials nicht als gesicherte Fakten betrachten ⁹.