Schlafsäcke in zusammengebrochenem Zelt gefunden, zwei Studenten aus Colorado weiterhin vermisst

Ihre Schlafsäcke lagen noch im Zelt. Kaden Matsuda und Jackson Donlon waren es nicht. Gegen Mittag am Dienstag, dem 27. Oktober, entdeckte ein Hubschrauber nahe dem Lake Ann im nördlichen Chaffee County in Colorado einen Gegenstand. Ein zu Fuß entsandtes Team fand das Zelt der vermissten Studenten unter dem Schnee zusammengebrochen; daneben lagen ein Kocher und einige Kleidungsstücke sowie die Schlafsäcke. Keiner der beiden Männer war dort. ²

Der Fund verschaffte den Rettern einen Lagerplatz, aber keine Richtung, der sie folgen konnten. Die Deputy Sheriffs berichteten, dass unter dem Zelt kein Schnee lag und in der Nähe keine Fußspuren zu sehen waren – Beobachtungen, die ihre Einschätzung stützten, dass das Zelt vor dem Schneefall am Wochenende aufgestellt worden war. Diese Hinweise belegten weder, wann die Studenten zuletzt dort gewesen waren, noch wann das Zelt zusammengebrochen war oder wohin sie danach gingen. ²

Darin liegt die schwierige Grenze des Durchbruchs vom Dienstag: Der Fund des Unterschlupfs der Studenten belegte nicht, über welchen Unterschlupf sie noch verfügten. Die zurückgelassene Ausrüstung war eine Bestandsaufnahme des Lagerplatzes, nicht dessen, was die beiden Männer bei sich trugen.

Am Dienstag kehrten etwa 50 Suchkräfte aus fünf Counties zurück; Hunde und Luftfahrzeuge kamen erneut zum Einsatz. Bis zu den Mitteilungen an diesem Tag hatten die Einsatzkräfte das Fahrzeug und das Zelt der Studenten gefunden, aber keinen der beiden. Tiefer Schnee erschwerte die Bewegung in Richtung Ice Mountain, ihrem geplanten Ziel, und Sheriff Andy Rohrich warnte, dass weiteres schlechtes Wetter im späteren Wochenverlauf das Suchfenster weiter verkleinern könnte. ³

Der 19-jährige Matsuda stammt aus Ridgway in Colorado und studiert mit dem Ziel, Waldbrandbekämpfer zu werden. Der 20-jährige Donlon stammt aus New York und studiert mit dem Ziel, Bergführer zu werden. Beide besuchen den Campus Leadville des Colorado Mountain College. Freunde und Angehörige beschrieben sie gegenüber den Deputy Sheriffs als erfahrene Wanderer, die angemessene Kleidung dabeigehabt haben sollten. Diese Angaben zu ihrer Vorbereitung liefern Kontext, können aber weder ihren jetzigen Zustand noch ihre aktuelle Ausrüstung belegen. ^{1 3}

Die Studenten verließen am Freitag, dem 23. Oktober, den Campus und hatten vor, am Samstag wandern zu gehen. Sie hatten anderen gesagt, sie würden am Samstag zurückkehren, falls sie sich nicht sicher fühlten weiterzugehen, oder am Sonntag, falls sie die Tour fortsetzten. Ihr Plan sah die Möglichkeit vor, umzukehren; die verfügbaren Beweise zeigen nicht, wofür sie sich entschieden. ^{1 2}

Freunde zeigten den Deputy Sheriffs eine SMS mit einer eingezeichneten Karte, auf der der Ice Mountain markiert war, ein anspruchsvoller Klettergipfel im äußersten Norden des Chaffee County nahe Buena Vista. Auf einem weiteren Bild waren die Gegend um Winfield und der Ausgangspunkt des Wanderwegs eingekreist, möglicherweise als Markierung dafür, wo die Studenten in das Gebiet gelangen oder campen wollten. Dies waren nützliche Hinweise auf ihre Absichten, aber kein Beweis dafür, dass die Männer einer bestimmten Route folgten oder den Berg erreichten. ²

Nachdem die Studenten nicht zurückgekehrt waren, wandten sich Mitarbeiter des Colleges am Montag, dem 26. Oktober, an das Sheriff’s Office von Chaffee County. Die Deputy Sheriffs fanden Matsudas Fahrzeug am Ausgangspunkt des Mt.-Huron-Wanderwegs, der über die Gegend um Winfield entlang der County Road 390 erreichbar ist. Am Standort des Fahrzeugs lagen etwa acht Zoll frischer Schnee, unter dem Auto jedoch keiner. Die Deputy Sheriffs gingen davon aus, dass die Studenten am Freitag angekommen waren und vor dem Sturm weiter im Gebiet ihr Lager aufgeschlagen hatten. ^{1 2 3}

Lokale Berichte schreiben Jacksons Nachnamen unterschiedlich: KOAA und die Denver Post verwenden Donlon, während die Montrose Daily Press Donion schreibt. Ihre Berichte beschreiben denselben vermissten Studenten und dieselbe Suche. ^{1 2 3}

Dem starken Schneefall gingen Regen und Schauer voraus. Eine kurze Wetterpause am Samstag wich am frühen Nachmittag starkem Schneefall. Die Bedingungen verschlechterten sich so schnell, dass die Deputy Sheriffs innerhalb weniger Minuten mehr als ein Dutzend Fälle von von der Straße abgekommenen Fahrzeugen und Verkehrsunfällen im gesamten County bearbeiteten, wie aus den lokalen Berichten über die Mitteilung des Sheriffs hervorgeht. ^{1 2}

Bis Samstagabend waren auf dem Ice Mountain etwa ein bis zwei Fuß Schnee gefallen; durch Schneeverwehungen und -rutschen erreichte die Schneehöhe mancherorts drei bis vier Fuß. Dabei handelte es sich um Beschreibungen des bereits auf dem Berg liegenden Schnees, nicht um eine Vorhersage für einen noch bevorstehenden Sturm. ^{1 2 3}

Der Schnee bedeckte Geröllfelder, die die Rettungsteams auf dem Weg zum Gipfel überqueren mussten. Rohrich beschrieb diesen Zugang als äußerst gefährlich und zu Fuß praktisch unmöglich. Ein Hubschrauber konnte zwar von oben suchen, doch laut ihm gab es auf dem Berg keine Stelle, an der er landen und Teams absetzen konnte. ²

Dass es den Rettern gelang, das Zelt zu Fuß zu erreichen, widerspricht diesen Einschränkungen nicht. Der Lagerplatz nahe dem Lake Ann war für ein Bodenteam zugänglich; die höher gelegenen, schneebedeckten Geröllfelder auf dem Weg zum Gipfel des Ice Mountain stellten ein anderes Problem dar. Der Lake Ann liegt laut Bericht der Denver Post auf ungefähr 12.000 Fuß Höhe. ^{2 3}

Bei der operativen Lageeinschätzung wurden Lawinenbedenken als gering eingestuft, da es sich um den ersten größeren Schneefall der Saison handelte. Das bedeutete nicht, dass der Berg sicher war. Verdeckte Felsen und tiefer, unebener Schnee blieben ernsthafte Hindernisse für die Suchkräfte, die sich durch das Gelände bewegen mussten. ²

Die nördlichen und südlichen Such- und Rettungsteams von Chaffee County begannen am Montag mit der Suche. Hunde konnten die Studenten nicht aufspüren, und die Einsatzkräfte fanden keine menschlichen Spuren im frischen Schnee. Hubschrauber, mehrere Drohnen und ein Mehrzweckflugzeug mit Infrarotausrüstung durchsuchten den Ice Mountain und nahegelegene Gipfel, ohne einen der beiden Männer zu finden. Zu den Teams, die am Dienstag erneut ausrückten, gehörten Einsatzkräfte aus den Counties Teller, Lake, Chaffee, Arapahoe und Park. ^{1 3}

Auch die Untersuchung der Telefone brachte keine klare Richtung. Die Montrose Daily Press berichtete, dass sie über einen Zeitraum von zwei Tagen nicht genutzt worden seien, nannte jedoch keinen genauen Zeitpunkt der letzten Nutzung. Der Mobilfunkempfang in der Gegend war schlecht bis gar nicht vorhanden. Die Deputy Sheriffs erwogen, ob die Studenten ihre Telefone ausgeschaltet haben könnten, um Akkuleistung zu sparen; das blieb jedoch eine Möglichkeit und war keine bestätigte Erklärung. ¹

Rohrich sagte, er sei weiterhin optimistisch, dass Matsuda und Donlon sich „irgendwo verschanzt haben und auf ihre Rettung warten“. Seine Aussage drückte Hoffnung aus, nannte aber weder einen bestätigten Aufenthaltsort noch einen bestätigten Zustand. Er sagte außerdem, der County setze alle verfügbaren Ressourcen ein, während für später in der Woche weiteres schlechtes Wetter drohe. Die Mitteilungen nannten keinen genauen Zeitpunkt für diese Verschlechterung. ²

Die Teams erwogen auch Ziele jenseits des Ice Mountain, statt die geplante Besteigung als bestätigte Route zu behandeln. Dieser Unterschied ist wichtig: Die Karte zeigte, wohin die Studenten gehen wollten, und das Zelt zeigte, wo sie ihren Unterschlupf eingerichtet hatten. Bis zu den Mitteilungen vom Dienstag hatte die Suche nicht ergeben, wohin sie von dort aus gegangen waren. ²