Salt Lake rettet seine Saison und lässt Galaxy einen Punkt zu wenig

Der Unterschied betrug einen Punkt. Salt Lake beendete die Saison mit 45 Punkten auf Platz neun der Western Conference; Galaxy landete mit 44 Punkten auf Rang 11 und hatte keine Chance mehr, die Playoffs zu erreichen. Für Los Angeles bedeutete die Niederlage eine zweite Saison in Folge ohne Playoff-Teilnahme nach dem MLS-Cup-Titel 2024. Für Salt Lake brachte sie noch ein Spiel: ein Wildcard-Spiel an einem einzigen Spieltag am 19. November in Seattle.⁠3⁠16

Das ist der Gegensatz, den dieses Ergebnis hinterlässt. Salt Lake rettete eine Saison, die zu entgleiten drohte. Galaxy kann darauf verweisen, wie knapp es war, nicht aber auf eine Leistung, die ein anderes Ende verdient hätte.

Vor 20.738 Fans im America First Field in Sandy, Utah, ging Salt Lake sofort zur Sache. Sergi Solans erzielte in der 10. Minute das Tor: Er lief auf Noel Caliskans geschwungenen Steilpass zu, umkurvte Torhüter JT Marcinkowski und schob den Ball ins verwaiste Tor. In der ausführlicheren Torschützenliste wurden Caliskan und Philip Quinton als Vorlagengeber geführt. Drei Minuten später nahm Zach Booth nach einem Eckball eine misslungene Klärung auf und schoss den Ball mit rechts in die untere rechte Ecke. Sein Tor ohne Assist erwies sich als Siegtreffer.⁠11⁠1

Booths Beitrag kam besonders gelegen. Der aus Eden in Utah stammende Spieler stand nach seiner Rückkehr von einer Verletzung erstmals seit dem 15. August wieder in der Startelf und ersetzte den erkrankten Dominik Marczuk als rechter Schienenspieler. Auch Kobi Henry kehrte in die Abwehr zurück, Quinton rückte ins Zentrum, Juan Manuel Sanabria spielte links auf der Schiene und Morgan Guilavogui kehrte nach einer Sperre zurück. Nach der 1–2-Niederlage bei San Jose am vorangegangenen Wochenende begann Salt Lakes neu formierte Mannschaft mit Entschlossenheit statt Vorsicht.⁠11

Der Abend hätte deutlich einfacher verlaufen können. Marcinkowski hatte Luc de Fougerolles bereits in der fünften Minute den Torerfolg verwehrt. In der 21. Minute kombinierten Saba Lobjanidze und Guilavogui, um Solans freizuspielen, der erneut den Torhüter umkurvte, doch John Nelson klärte den Ball auf der Linie. Etwa zehn Minuten später ließ Guilavogui Marcinkowski selbst stehen und traf den rechten Pfosten. Salt Lake fand wiederholt einen Weg durch die Abwehr, ohne das dritte Tor zu erzielen.⁠11

In der 40. Minute wurde deutlich, was diese vergebenen Chancen kosteten. Nach einem Pass von João Klauss spielte Hirving Lozano den Ball flach von rechts quer. De Fougerolles grätschte dazwischen und lenkte ihn ins eigene Tor. Galaxy war zurück im Spiel, und eine Partie, die bereits hätte entschieden sein können, hing nun an einem einzigen Tor.⁠3⁠11

In der zweiten Halbzeit fiel kein Tor, doch Galaxy hatte eine große Chance: Marco Reus verfehlte das leere Tor, nachdem Klauss den Ball an Salt Lakes Kapitän Rafael Cabral vorbeigespielt hatte. Solans schoss später in der 68. Minute mit rechts über die Latte. Als die Chancen seltener wurden, verteidigte Salt Lake den verbleibenden Vorsprung aus der Anfangsphase. Der furiose Auftakt hatte letztlich gereicht.⁠11

Die Torschützen stehen fest; einige ihnen zugeschriebene Saisonwerte nicht. In ihren Berichten vom 7. November bezeichnete der von CBS Los Angeles verbreitete Bericht der Associated Press Solans’ Führungstreffer als sein 14. Ligator und Booths Siegtreffer als sein erstes. Salt Lakes Vereinsbericht bezeichnete sie als ihre 15. beziehungsweise zweiten MLS-Tore. Diese Angaben sind weiterhin nicht miteinander in Einklang gebracht, doch darüber, wer die beiden Tore erzielte, die den Playoff-Platz sicherten, besteht kein Zweifel.⁠1⁠11

Galaxy-Trainer Greg Vanney führte das Ausscheiden nicht auf eine vergebene Chance oder einen schlechten Abend zurück. „Ich habe das Gefühl, wir haben die Fans alle enttäuscht“, sagte er danach. Seine Erklärung verknüpfte die Niederlage mit Punkten, die im Laufe der Saison liegen gelassen wurden – ein wichtiger Unterschied, wenn in der Abschlusstabelle jedes frühere Unentschieden und jede Niederlage plötzlich größere Folgen zu haben scheint.⁠3

Vanney sagte, seine Offensive habe zunächst zu weit auseinandergezogen agiert und Klauss damit gegen drei Innenverteidiger allein gelassen. Außerdem bemängelte er, dass sein Team bei der Intensität nicht mit Salt Lake mithalten konnte. „Heute Abend haben wir es einfach nicht geschafft, aber noch einmal: Es geht nicht nur um heute Abend“, sagte er. Der frühe Rückstand war das unmittelbare Problem; dass kein Spielraum für ein weiteres schlechtes Ergebnis blieb, hatte sich im Laufe der Saison aufgebaut.⁠3

Nelsons Darstellung war ähnlich unverblümt. „Wir haben in der ersten Halbzeit viel zu oft den Ball verloren“, sagte der Verteidiger und beschrieb die Räume, die Salt Lake im Mittelfeld fand. „Es fühlte sich an, als würden sie immer weiter auf uns zukommen.“ Seine Rettungsaktion auf der Torlinie hielt Los Angeles im Spiel, konnte aber die beiden Gegentore vor Ablauf der 15. Spielminute nicht ungeschehen machen.⁠3

Auf die Frage, ob er weiterhin für Vanney spielen wolle, antwortete Nelson: „100 %. 100 %. 100 %.“ Das war eine nachdrückliche Unterstützung des Spielers, keine Ankündigung zur Zukunft des Trainers. Das Ergebnis klärte jedoch die unmittelbare Zukunft von Galaxy: Die Saison war vorbei.⁠3

Salt Lakes Erholung verdient Anerkennung. Nach der Serie von 13 sieglosen Spielen von Juli bis September beendete das Team von Pablo Mastroeni die Saison mit fünf Siegen, zwei Niederlagen und einem Unentschieden. Das sind 16 Punkte aus den letzten acht Spielen – genug, um aus einem anhaltenden Formtief eine weitere Playoff-Teilnahme zu machen. Die Qualifikation sicherte dem Team außerdem einen Startplatz beim Leagues Cup im August 2027.⁠11

Doch der Austragungsort des nächsten Spiels ist entscheidend. Salt Lake beendete sein MLS-Heimprogramm mit zehn Siegen, drei Niederlagen und vier Unentschieden. Zieht man diese Bilanz von der vollständigen Saisonbilanz von 13–15–6 ab, ergibt sich auswärts eine Bilanz von drei Siegen, 12 Niederlagen und zwei Unentschieden: 11 Punkte in der Fremde gegenüber 34 zu Hause. Diese Rechnung macht die Herausforderung deutlicher als die Playoff-Serie.⁠11⁠3

Bei diesen Zahlen gibt es eine Unstimmigkeit in der Berichterstattung. Salt Lakes eigener Bericht beginnt mit einer Bilanz von 13–14–6, die nur 33 Spiele umfasst. Der Bericht von Galaxy sowie CBS/AP geben 13–15–6 an, die vollständige Bilanz aus 34 Spielen. Beide Varianten ergeben 45 Punkte, daher ändert die Abweichung nichts am Qualifikationsabstand; für die Auswärtsbilanz wird die vollständige Bilanz herangezogen.⁠11⁠3⁠1

Der an Position neun gesetzte Klub Salt Lake trifft am Donnerstag, dem 19. November, im Lumen Field auf den an Position acht gesetzten Klub Seattle. Anstoß ist für 19 Uhr Pacific Time, 20 Uhr Mountain Time und 22 Uhr Eastern Time angesetzt; Apple TV überträgt das Spiel. Datum und Uhrzeit stehen unter dem Vorbehalt möglicher Änderungen am Spielplan.⁠16⁠17

Der Sieger zieht in eine Erstrundenserie im Best-of-three-Format gegen den topgesetzten Vancouver Whitecaps ein; für den Verlierer ist die Saison beendet. Salt Lake hat sich die Chance verdient, aber den Einzug noch nicht geschafft. Die späte Erholung und der schnelle Start gegen Galaxy retteten die Saison. Um sie nun zu verlängern, muss Salt Lake Seattle auswärts bezwingen – fernab der eigenen Spielstätte, an der die meisten Punkte geholt wurden.⁠16⁠1