Siete muertos en el lado correcto de la A66 tras cancelarse una persecución

A eso de las 03:39, un Volkswagen Passat en el que viajaban cinco personas circuló en sentido contrario por la autovía de doble calzada A66, en South Bank, cerca de Middlesbrough, y chocó frontalmente contra un vehículo policial rotulado de respuesta armada de la Policía de Cleveland que circulaba en el sentido correcto⁠5⁠9. El impacto se produjo entre los cruces con Normanby Road y Church Lane, en la zona de Eston, en una autovía de doble calzada que se cerró en ambos sentidos tras el choque para llevar a cabo la investigación y las reparaciones⁠3⁠5. Ambos vehículos quedaron destruidos por el impacto⁠3⁠6. No se confirmó que ningún otro vehículo estuviera implicado en el impacto mortal⁠3⁠6.

Los dos agentes que iban en el vehículo policial rotulado eran el agente Matthew Blades, de 37 años, padre de dos hijos y casado, y el agente Tom Clough, de 38, veterano del Ejército que sirvió en Irak y Afganistán⁠2⁠3⁠5. Ambos estaban de servicio y circulaban correctamente cuando fueron embestidos⁠5⁠9. También se describió a Blades como entrenador de fútbol, y los homenajes han recordado que la pérdida de dos compañeros durante un mismo turno fue devastadora para sus familias y para el cuerpo policial⁠3⁠5. Se dejaron ofrendas florales en el lugar, donde los homenajes describieron a Clough como «nuestro héroe»⁠3⁠5.

El Passat que causó las muertes no estaba siendo perseguido cuando chocó: acababan de dejar de perseguirlo⁠3⁠6⁠8. El coche activó una cámara de reconocimiento automático de matrículas y se creía que usaba matrículas clonadas; además, información de inteligencia lo vinculaba con incidentes anteriores⁠3⁠6⁠8⁠10. Un vehículo de respuesta armada inició una persecución que duró algo menos de siete minutos; unas imágenes de la zona de Lime Road, alrededor de las 03:36, parecen mostrarlo circulando a gran velocidad por calles residenciales⁠3⁠6⁠8⁠10⁠11. Cuando el Passat entró en la A66 en South Bank en sentido contrario al tráfico, se canceló la persecución y el vehículo que lo perseguía se mantuvo en el lado correcto⁠3⁠6⁠8⁠10.

Unos 10 segundos después de cancelar la persecución, el Passat, que aún circulaba en sentido contrario, chocó frontalmente contra otro vehículo policial —el que transportaba a Blades y Clough—, que no había formado parte de la persecución inicial, pero había sido llamado a la zona para ayudar en la búsqueda del Passat⁠3⁠6⁠8⁠10⁠11. Esa distinción importa porque el vehículo que mató a los agentes no era el que lo perseguía⁠3⁠6. El segundo equipo estaba en la zona colaborando en la búsqueda cuando el coche que circulaba en sentido contrario lo alcanzó en la misma carretera⁠3⁠6⁠8. No se han publicado el motivo exacto por el que el Passat circulaba por el lado equivocado, la distancia que recorrió, la velocidad a la que iba ni si influyeron el alcohol o las drogas; están pendientes los análisis toxicológicos, la reconstrucción del choque y el análisis de velocidad⁠3⁠6.

Las identidades de las cinco personas que iban en el Passat muestran lo frágiles que pueden ser las primeras informaciones. Según informaciones de la BBC y The Independent, tres de los nombres se escriben Jakub Matusiak, Theo Rae y Makai Saddington, de 23, 17 y 18 años, respectivamente, junto con Michael Robert Cahill, de 23⁠2⁠6⁠7. Otras transcripciones automáticas dieron esos mismos apellidos como Madziac, Ray y Sadington, y escribieron Blades y Clough como Blades y Cloth, pero las informaciones originales los escriben Blades y Clough⁠2⁠5⁠6. Las fuentes coinciden en que en el Passat viajaban cinco varones de entre 17 y 23 años, pero en algunos relatos se informó que una de las víctimas tenía 16 años y en otros, 17; la discrepancia sigue sin resolverse en el material proporcionado⁠2⁠6⁠7⁠8. Los textos de las fuentes no incluyen una confirmación completa de la edad exacta ni de la grafía del nombre del quinto ocupante del Passat, ni la hora precisa de reapertura de la carretera⁠2⁠6.

La propia carretera se convirtió en el segundo escenario. La A66 se cerró en ambos sentidos entre los cruces con Normanby Road y Church Lane para realizar investigaciones y reparaciones; los cierres continuaron hasta el 23–24 de agosto⁠3⁠5. Se asignaron agentes especializados en enlace familiar para atender a las familias en duelo, y el jefe de policía visitó a las familias de los agentes junto con el subjefe de policía⁠3⁠5. Para los conductores, significó el cierre durante días de una arteria de uso diario; para siete familias —dos de agentes en activo y cinco de jóvenes—, significó pérdidas vinculadas que se investigarán conjuntamente⁠3⁠5⁠6.

La investigación oficial está ahora en manos de un organismo externo a la fuerza. El organismo de control policial, la Oficina Independiente para la Conducta Policial, confirmó que inició una investigación independiente sobre el choque mortal tras la notificación obligatoria que se realiza cuando hay muertes después de un contacto con la policía⁠4⁠6. Los investigadores han obtenido las declaraciones iniciales de los agentes, el registro del incidente y las imágenes de las cámaras de los vehículos, y están examinando el avistamiento, la activación del ANPR, la vinculación de inteligencia con incidentes anteriores, la persecución, la decisión de cancelarla y el choque posterior con el segundo vehículo⁠3⁠6. La Policía de Cleveland también está investigando y colaborando, al tiempo que pide evitar las especulaciones mientras se brinda apoyo a las familias⁠3⁠6. No se ha publicado ningún calendario para una actualización preliminar o un informe final⁠4⁠6.

Lo que revelan los hechos es una prueba de los protocolos tanto como una tragedia. La persecución se canceló correctamente al reconocer el peligro de que un vehículo circulara en sentido contrario, pero momentos después el peligro alcanzó a otro equipo en la misma carretera⁠3⁠6⁠8. Ese intervalo de diez segundos será el centro de todas las preguntas sobre la autorización, la ubicación de los vehículos de apoyo y cómo proteger a quienes buscan un coche peligroso. Hasta que el organismo de control publique su informe, las siete muertes están explicadas a grandes rasgos, pero no en cuanto a sus causas, y dos familias de agentes y cinco familias de jóvenes se quedan con la misma secuencia de hechos sin respuesta⁠4⁠5⁠6.