Columbia Británica declara la emergencia mientras un incendio en Okanagan hace huir a 20,000 personas

Más de 20,000 personas — suficientes para vaciar dos localidades de Okanagan de una sola vez — huyeron mientras un incendio forestal de rápida propagación arrasaba el interior de Columbia Británica y obligaba a la provincia a declarar el estado de emergencia en todo su territorio.²³⁹ La cifra es la que importa, porque convirtió un combate contra el fuego de alcance regional en una operación logística que abarcó carreteras, centros de recepción y líneas de fuego que seguían avanzando más rápido que las órdenes destinadas a mantener a la gente por delante de ellas.

El incendio en el centro de la crisis es el incendio forestal de Bald Range, detectado por primera vez el viernes 7 de agosto al oeste del lago Okanagan, en la región de Okanagan.⁵⁸ Lo que comenzó como un nuevo foco pronto se convirtió en el incendio más peligroso de la provincia: duplicó con creces su tamaño durante el fin de semana, mientras el calor, el viento y el aire cargado de humo impulsaban un crecimiento explosivo.⁸¹¹⁴¹⁰ Para el domingo, dominaba la respuesta provincial y la imagen nacional de la temporada de incendios forestales de Canadá.

El tamaño que había alcanzado para entonces depende de la fuente consultada. La BBC informó que abarcaba unos 95 kilómetros cuadrados, o 36 millas cuadradas, mientras que The Globe and Mail informó que para el domingo alcanzaba los 136 kilómetros cuadrados.⁸¹¹ Las fuentes difieren en la cifra, y esa discrepancia recuerda lo rápido que cambiaba el perímetro y lo difícil que era cartografiarlo desde tierra y aire mientras las comunidades seguían evacuándose.

El estado de emergencia provincial se declaró el sábado 8 de agosto.²³⁹ Se declaró siguiendo el asesoramiento de los funcionarios de emergencia y activó poderes de emergencia para coordinar evacuaciones masivas y recursos en toda la provincia.²⁹ En la práctica, esa declaración no se refiere tanto a un solo incendio como a desbloquear la movilización: la capacidad de dirigir equipos, material, refugios y transporte allí donde la evolución del fuego está dejando atrás las órdenes locales.

Canadá puso a las fuerzas armadas en alerta para ayudar a combatir el incendio forestal, una señal de hasta qué punto estaban sobrepasados los equipos civiles y de la gravedad con que Ottawa veía la amenaza para la vida y la infraestructura.² Con más de 100 incendios forestales ardiendo en toda la provincia, casi la mitad fuera de control, Columbia Británica no lidiaba con un solo incidente, sino con un sistema bajo presión.³ El incendio de Bald Range era la punta más aguda de una emergencia mucho más amplia.

Las evacuaciones se concentraron en Summerland y Peachland, dos comunidades junto al lago que de pronto se enfrentaban a muros de humo y líneas de fuego cambiantes.⁹¹⁰ El primer ministro provincial David Eby habló de la situación el sábado y dijo que el incendio forestal de rápida propagación había obligado a salir a personas de ambas comunidades y que algunas personas atrapadas por el fuego tuvieron que ser rescatadas.⁹¹⁰ Las labores de búsqueda y rescate continuaron detrás de las líneas de fuego, donde los equipos aún intentaban llegar a personas aisladas de las rutas seguras.⁹¹⁰

Para las familias que estaban en camino, la experiencia fue de desconcierto, sumado al miedo. Las personas evacuadas describieron una destrucción total por incineración y se preguntaban si aún tendrían una casa a la que volver.²⁵ El incendio destruyó viviendas, aunque todavía no se había establecido el recuento total de las pérdidas, ya que el acceso seguía cerrado y los equipos de evaluación no podían entrar de forma segura en las zonas quemadas.² En un incendio que avanza tan rápido, las pérdidas se confirman casa por casa, mucho después de que ya se haya tomado la decisión de marcharse.

El costo humano se hizo más evidente a medida que avanzaba el fin de semana. La RCMP investigó una posible muerte en el incendio cerca de Summerland tras recibir un aviso de un residente de Meadow Valley.⁷⁸ The Globe and Mail y Canadian Press informaron después de una persona fallecida, lo que convirtió el incendio de Bald Range no solo en un suceso destructivo, sino también mortal.⁷⁸¹⁰ La información disponible respalda que hay una investigación, no un balance definitivo; detrás de ese único caso está el riesgo más amplio de que haya personas atrapadas cuando las rutas de escape se cierran con poco aviso.

Las autoridades de incendios y los medios locales describieron un incendio explosivo, con el aire cargado de humo, que una y otra vez desafió los esfuerzos por contenerlo.⁴¹⁰ Ese lenguaje importa más que cualquier medición aislada, porque explica por qué las autoridades recurrieron a poderes de emergencia: cuando un incendio genera su propio clima y cobra impulso, los acuerdos habituales de ayuda mutua y las órdenes locales de evacuación quedan rápidamente desbordados. La provincia necesitaba autoridad para movilizar recursos a gran escala y seguir movilizándolos a medida que las condiciones cambiaban de una comunidad a otra.

Lo que la información disponible no permite establecer es igualmente importante. Ninguna de las fuentes proporcionadas menciona a un ministro apellidado Green ni documenta una cita de ese funcionario sobre la declaración; por tanto, la decisión se entiende mejor a partir de lo que sí está documentado: el asesoramiento de los funcionarios de emergencia y las declaraciones públicas del primer ministro provincial Eby.⁹¹⁰ Tampoco corroboran las fuentes afirmaciones específicas sobre la altura de las llamas o los rayos generados por el incendio; describen un incendio explosivo y con el aire cargado de humo, pero sin esas cifras ni ese mecanismo.⁴¹⁰ En un desastre que avanza con rapidez, la precisión es una forma de cuidado, y repetir detalles no confirmados no ayuda a quienes deciden si deben marcharse.