El sistema frontal en Chile deja 13 muertos y revela un país incomunicado

La cifra que detiene primero al lector es 61,557. Es el número de personas que Senapred, la agencia nacional de desastres de Chile, contabilizó como aisladas la mañana del 23 de julio: varadas en localidades a las que ya no llegan caminos ni puentes, rodeadas por agua o deslizamientos de tierra ⁶. Es una cifra que ha aumentado casi cada hora desde que un sistema frontal que comenzó en el sur del país el 15 de julio avanzó hacia el norte, hasta las regiones de Atacama y Coquimbo, una zona árida donde no se supone que las inundaciones ocurran de esta manera ^{2 4 10}.

Para el 22 de julio, las autoridades habían confirmado al menos 13 muertos ^{2 3 4}. El 23 de julio, la directora de Senapred, Alicia Cebrián, dio el balance oficial: 3,532 personas clasificadas como damnificadas —desplazadas o gravemente afectadas— y unas 1,500 albergadas ^{6 11}. Diecisiete personas habían resultado heridas ³. La tormenta ha afectado a 10 de las 16 regiones de Chile ³.

El presidente José Antonio Kast declaró el lunes 20 de julio un estado de excepción constitucional de catástrofe por 30 días para la Región de Coquimbo y la provincia de Huasco, en Atacama, después de que un balance anterior de AP, con al menos 10 muertos, ya había hecho imposible gestionar el desastre como una emergencia rutinaria ^{10 7 5 4}. La declaración es la herramienta civil más contundente del arsenal de emergencia de Chile: una excepción constitucional que permite al Ejecutivo movilizar recursos y coordinarse con las fuerzas armadas sin esperar a que se resuelvan las diferencias entre regiones. El encuadre no es trivial: un estado de catástrofe es una admisión legal de que la gobernanza ordinaria se ha visto desbordada, y se reserva para situaciones que superan cierto umbral.

Las cifras de daños cambian como siempre ocurre con los desastres: cada nuevo balance reescribe el anterior y los periodistas tienen que reconstruir las diferencias. Un recuento de Particle del 22 de julio registró 81 viviendas destruidas, 2,761 con daños graves y 19,247 con daños menores, además de más de 63,000 personas aisladas y más de 180,000 sin agua potable ⁸. El balance propio de Senapred del 23 de julio fue más grave en cuanto a las viviendas: 150 destruidas y más de 29,000 dañadas ⁶. No se trata tanto de cifras contradictorias como de una instantánea de una evacuación aún en curso: el segundo balance recoge lo que el primero no pudo registrar cuando empezó a restablecerse el acceso.

A comienzos de la semana, un balance de La Tercera cifró en 58,000 las personas aisladas y en 3,664 las afectadas en Atacama y La Araucanía, y señaló que más de 25,000 viviendas presentaban daños menores ⁹. En cuanto a las personas desaparecidas, las agencias discrepan: un recuento registra cuatro ³ y otro, siete ⁴. La manera honesta de escribirlo es incluir ambas cifras.

El 24 de julio, UPI cifró las pérdidas en más de $700 millones ⁵. Esa cifra supera las que las autoridades chilenas habían difundido a mediados de semana y refleja un patrón por el que las estimaciones iniciales de daños causados por inundaciones tienden a aumentar cuando los inspectores pueden llegar a instalaciones industriales, valles agrícolas e infraestructura cuprífera del norte del país. Según la información disponible, el Ministerio de Salud no ha confirmado una alerta sanitaria; el material consultado no ofrece un recuento oficial de las suspensiones de clases; y las fuentes disponibles no documentan una paralización de Codelco en la mina Andina. Son afirmaciones que un lector atento encontrará en la cobertura, pero que estas pruebas no permiten verificar.

La historia meteorológica detrás del desastre es la que los meteorólogos llevan dos temporadas advirtiendo. La gravedad del clima en el norte de Chile se atribuye, en parte, al regreso de El Niño: un patrón climático que históricamente ha traído inviernos más lluviosos a un país cuyo norte está diseñado para la sequía ^{7 10}. Cuando una región diseñada para evacuar el agua rápidamente tiene que absorber, en pocos días, la lluvia de toda una temporada, la infraestructura falla primero: puentes, caminos secundarios y tramos de carretera que atraviesan cañones. Luego fallan las localidades, porque no se pueden reabastecer.

Lo que falta es la pregunta que todo funcionario chileno tendrá que responder tarde o temprano: qué ocurre cuando deje de llover y se vayan las cámaras. La cobertura consultada describe una operación de ayuda en marcha —183 toneladas de ayuda gestionadas a través de Senapred para el 23 de julio ⁶—, pero no un plan de recuperación. El próximo sistema de tormentas será la prueba a corto plazo.