Los primeros días «cruelmente calurosos» de Japón: 40.6°C en Kuwana, un saldo semanal de 10,857 hospitalizados y 14 muertos

Dos días después, el calor respondió a la pregunta de por qué. El martes 21 de julio, tres ciudades del centro de Japón superaron oficialmente la marca de los 40°C por primera vez este año, un umbral que los pronosticadores japoneses han empezado a llamar kokushobi —literalmente, «días cruelmente calurosos»—⁠3⁠8⁠11. El miércoles 22 de julio, cuatro lugares alcanzaron los 40°C o más: Kuwana, en la prefectura de Mie, registró 40.6°C, su lectura más alta de la historia; el distrito de Tenryu, en Hamamatsu, y Mino, en Gifu, llegaron ambos a 40.1°C; y Tajimi alcanzó los 40.0°C, un día después de tocar los 40.3°C⁠6⁠9. En todo el país, 298 puntos de observación llegaron al menos a 35°C⁠6⁠9.

Tokio también recibió su golpe el 22 de julio. La capital registró 453 traslados por golpe de calor en un solo día, la cifra más alta desde que comenzó el actual sistema de registro, hace 16 años⁠2⁠7.

Osaka soportó la mayor carga de una sola prefectura, con 1,041 traslados en la semana que terminó el 19 de julio. Aichi le siguió con 797 y Tokio con 783⁠4⁠5. Las muertes se distribuyeron de forma más dispersa, pero no fueron menos sombrías: dos en cada una de las prefecturas de Aichi y Okayama, y una en cada una de otras diez prefecturas, entre ellas Tochigi, Osaka y Nagasaki⁠4⁠5.

La proporción por edad es lo que las cifras ocultan. Más del 60 por ciento de las personas trasladadas tenían 65 años o más⁠4⁠5: el grupo demográfico que convierte una ola de calor de fenómeno meteorológico en crisis de salud pública en un país donde más de una cuarta parte de la población supera los 65 años.

La palabra kokushobi no es nueva en japonés, pero solo recientemente la Agencia Meteorológica de Japón la ha promovido como etiqueta dirigida al público para cualquier día con temperaturas de 40°C o más, del mismo modo que los pronosticadores de algunos países denominan los índices de calor o las alertas codificadas por colores⁠8⁠11. La etiqueta importa porque el umbral ha dejado de ser excepcional. Que tres ciudades superen los 40°C en un solo día de julio y cuatro al día siguiente es el tipo de sucesión que antes acaparaba la portada; este año apenas se notó entre las actualizaciones sobre víctimas.

Según la propia explicación de la agencia, el fenómeno se debe a la presencia de altas presiones, que ha calentado el aire tanto cerca del suelo como en altura desde alrededor del 19 de julio⁠9. La agencia ha emitido alertas por golpe de calor en amplias zonas del este y el oeste de Japón⁠9. Más allá de ese mecanismo, otras afirmaciones más amplias que circulan en la cobertura —que la superposición de un anticiclón del Pacífico y otro del Tíbet mantiene una cúpula de calor sobre el país, que las temperaturas de la superficie del mar están 2–4°C por encima del promedio, que El Niño amplifica el fenómeno y que agosto podría estar entre un 40–60% por encima de lo normal y el calor persistir hasta octubre— no aparecen en las fuentes citadas aquí. Son plausibles como patrón, pero los lectores deberían considerarlas análisis, no datos de pronósticos confirmados.

La cifra semanal de 10,857 traslados es más que un récord. Es una duplicación, en siete días, de un total que ya era elevado. La semana anterior, del 6 al 12 de julio, registró 4,580. La semana previa a esa fue aún más baja⁠4⁠5. La pendiente es lo que vuelve alarmante la cifra, no solo el recuento absoluto: una temporada de calor que se acelera hacia su punto máximo, en lugar de alcanzar una cresta.

En Tokio, el récord de un solo día trae su propia advertencia. Los 453 traslados de la capital el miércoles no se produjeron en el día más caluroso del país; Kuwana, a 250 kilómetros al suroeste, fue la ciudad que hizo historia con la temperatura. El saldo de Tokio recuerda que el calor urbano de más de 35°C, intensificado por el asfalto y el hormigón, puede llevar a cientos de personas al hospital incluso cuando la cifra destacada corresponde a una ciudad más pequeña.

Por ahora, Japón tiene más un problema de vocabulario que de medición. El país sabe cómo contabilizar los traslados por golpes de calor y ahora tiene una palabra para los días que los provocan. Lo que aún no tiene, según los datos disponibles aquí, es un análisis verificado de cuán inusual es el patrón atmosférico subyacente ni de cuánto superará el resto del verano el umbral que el país acaba de establecer.