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Ciencia · La próxima misión del Hubble

El Hubble necesita un empujón. La NASA tiene una ventana cada vez más estrecha para organizarlo.

La NASA está evaluando si la industria puede elevar la órbita del telescopio envejecido o prestarle servicio para 2032. Las propias previsiones de la agencia muestran por qué ese año no garantiza la seguridad.

Escrito 7 min de lectura · 16 fuentes

HeyDex

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Traducido del original en inglés.

Para los científicos que estudian galaxias lejanas, explosiones estelares o las atmósferas de otros mundos, perder el Hubble significaría perder una ventana al universo muy utilizada, no simplemente despedirse de un telescopio famoso. La NASA no espera contar con un reemplazo antes de aproximadamente 2040. Mantener útil al Hubble hasta entonces exige resolver dos problemas distintos: su órbita está descendiendo y su hardware está envejeciendo.⁠12

La NASA está preguntando ahora a empresas comerciales si pueden ayudar. Una solicitud de información emitida el 29 de octubre de 2026 explora elevar la órbita del Hubble, dar mantenimiento al observatorio para mejorar sus capacidades o planificar el final controlado de su misión. Las respuestas de la industria deben presentarse antes del 30 de noviembre a las 3 p. m., hora estándar del Este. Esta solicitud no financia, contrata ni programa ningún rescate.⁠3⁠12

La pregunta central no es si el Hubble merece más tiempo de observación. Es si una empresa puede llegar hasta él a tiempo, ocuparse de él sin riesgos y ofrecer un precio que la NASA esté dispuesta a pagar.

Un plazo límite que ya incluye riesgos

El Hubble no puede elevar su propia órbita. La resistencia atmosférica reduce gradualmente su altitud y el telescopio no cuenta con un sistema de propulsión para mantener la órbita. El anuncio de la NASA del 30 de octubre dice que, sin intervención, es probable que reingrese en la atmósfera en 2033 o 2034, por lo que la agencia prevé que la misión tendría que realizarse para 2032. Es un requisito de planificación, no una fecha de lanzamiento adjudicada ni una promesa de que el Hubble pueda esperar hasta entonces sin riesgos.⁠3

La solicitud de información describe el plazo con más detalle. Al citar un análisis de vida útil de julio de 2026, indica una probabilidad del 10 por ciento de reingreso para septiembre de 2032 y del 50 por ciento para diciembre de 2033. Son probabilidades acumuladas, no dos citas en el calendario. La fecha más temprana ya conlleva una posibilidad considerable de que la oportunidad de intervenir haya pasado.⁠12

10%Probabilidad modelizada de reingreso para septiembre de 2032 12
50%Probabilidad modelizada de reingreso para diciembre de 2033 12

Ni el amplio intervalo previsto para el reingreso ni esas probabilidades determinan una fecha o ubicación precisa para el regreso del Hubble. Sí explican por qué sería un error considerar 2032 un plazo holgado: el desarrollo, las pruebas y el lanzamiento tendrían que completarse antes de que se materialice un riesgo que ya está aumentando.⁠3⁠12

La opción de elevar la órbita que plantea la NASA es específica. Quiere saber si la industria puede desarrollar, probar y operar un vehículo que capture el Hubble en órbita terrestre baja y lo lleve a una altitud de al menos 600 kilómetros. Eso significa alcanzar los 600 kilómetros sobre la Tierra, no sumar 600 kilómetros a la altitud actual del telescopio. Una misión de elevación o de servicio debe evitar dañar el Hubble.⁠12

Otras posibilidades siguen sobre la mesa. El servicio podría mejorar el rendimiento, la resiliencia y la vida útil prevista del observatorio. Un reingreso atmosférico controlado podría gestionar su eliminación eventual; el anuncio más amplio de la NASA también contempla la eliminación orbital. Son capacidades que se están evaluando, que podrían ser independientes o complementarias, no tres misiones aprobadas.⁠3⁠12

Una prueba de mercado, no una misión

La solicitud deja clara la distinción: «ESTO NO ES UNA SOLICITUD DE PROPUESTAS». Las empresas proporcionan información para ayudar a la NASA a evaluar posibles requisitos y definir una posible estrategia de adquisición. El gobierno no contrae ningún compromiso mediante el aviso y no pagará a las empresas por sus respuestas. Una solicitud posterior sigue estando sujeta a condiciones.⁠12

Lo que la NASA quiere ahora son pruebas de capacidad, no un atractivo esbozo de misión. Los participantes deben identificar el trabajo que pueden realizar por completo, aportar ejemplos objetivos de experiencia pertinente y explicar cómo cubrirían las carencias. Se les pide que describan sus métodos de lanzamiento, encuentro y captura, el grado de madurez de las tecnologías clave y un calendario de finalización.⁠12

Las preguntas de ingeniería van mucho más allá de establecer contacto. ¿A qué velocidad podría estar girando el Hubble cuando lo capture un vehículo? ¿Cuánto tiempo permanecería acoplado el vehículo? ¿Cómo se controlarían las naves espaciales unidas? Para elevar la órbita, las empresas deben especificar tanto el aumento de altitud como la órbita inicial más baja desde la que su sistema aún podría alcanzar la altura solicitada.⁠12

La NASA también quiere evaluaciones de riesgos, medidas de protección, la fecha más temprana posible para prestar el servicio, costos estimados y calendarios de pago. Las empresas deben identificar las instalaciones del gobierno y otros recursos que necesitarían. El Centro de Vuelo Espacial Goddard proporcionaría información técnica, acceso a expertos del Hubble y coordinación de las operaciones del telescopio; el proveedor aportaría el vehículo de lanzamiento, la nave espacial de servicio y las operaciones de su misión. La tripulación se incluye solo «si corresponde»: la NASA no ha decidido que los astronautas vayan a volar.⁠12

La posibilidad de una intervención comercial ya se había estudiado. En septiembre de 2022, la NASA firmó con SpaceX un acuerdo sin financiación para estudiar si la nave Dragon podría elevar la órbita del Hubble. Como relata WIRED, aquello fue un estudio de viabilidad, no un compromiso de realizar o financiar una misión de servicio. No determina quién ganará ni constituye una solución operativa para la nueva solicitud.⁠1

También hay una advertencia reciente contra dar por sentado que un rescate funcionará solo porque una nave espacial se lance. WIRED informa que un intento de elevar la órbita del Observatorio Swift de la NASA fracasó después de que la nave espacial de Katalyst Space Technologies sufriera una avería en el control de actitud tras su lanzamiento en julio de 2026. Swift reingresó sobre Indonesia el 4 de noviembre. Ese fracaso no determina las perspectivas del Hubble, pero ilustra por qué el control demostrado y la fiabilidad de las operaciones importan tanto como el destino propuesto.⁠1

Elevar la órbita es solo la mitad del trabajo

El Hubble ha recibido mantenimiento cinco veces desde su lanzamiento en 1990, la última a cargo de astronautas en 2009. Sin embargo, sus equipos de orientación han seguido deteriorándose. En junio de 2024, la NASA anunció la transición a operaciones con un solo giroscopio después de que uno de los giroscopios restantes en funcionamiento, que miden la orientación, registrara lecturas anómalas. Otro giroscopio operativo quedó en reserva. Esa historia recuerda que elevar la órbita de un observatorio no repara sus instrumentos ni los sistemas de la nave espacial.⁠1

La justificación científica para intentarlo es considerable. La solicitud de información señala que la demanda de tiempo de observación del Hubble supera en más de siete veces el tiempo disponible y que produce más de 1.000 artículos científicos al año, una cifra que va en aumento. Sus observaciones ultravioleta y ópticas complementan las de Webb, Roman y otros observatorios, y respaldan investigaciones que van desde los sistemas planetarios y las atmósferas de exoplanetas hasta los ciclos de vida estelares y la evolución de las galaxias.⁠12

El Hubble todavía tiene por delante importantes labores científicas, y deberíamos considerar todas las oportunidades razonables para que siga aportando todo lo posible durante el mayor tiempo posible.

Jared Isaacman 3

El administrador de la NASA presenta una ampliación de la vida útil como una forma de obtener más ciencia de un activo que los contribuyentes ya han pagado. Nicky Fox, administradora asociada de la agencia para la ciencia, afirma que las capacidades comerciales de captura y servicio han avanzado rápidamente y quiere explorar una elevación de la órbita mientras la NASA desarrolla la misión insignia prevista para suceder al Hubble. Son motivos para investigar, no pruebas de que haya una misión segura y asequible lista para ejecutarse.⁠3

El posible sucesor que identifica la solicitud es el Observatorio de Mundos Habitables. Aproximadamente 2040 es un horizonte de planificación, no una fecha de puesta en servicio garantizada. Una ampliación de la vida útil podría reducir la interrupción en el acceso a las capacidades del Hubble, pero solo mientras el telescopio siga produciendo resultados científicos. El éxito tendría que medirse en años de observación útiles, no solo en altitud.⁠12

El próximo hito concreto está mucho más cerca: la fecha límite del 30 de noviembre para las respuestas de la industria. Después, la NASA deberá decidir si las respuestas justifican pasar de la recopilación de información a la contratación. La agencia plantea la pregunta práctica adecuada —¿qué puede ofrecer realmente la industria?—, pero hacerla no detiene el descenso del Hubble.⁠2⁠12

Fuentes15

De las fuentes citadas aquí, Google News Nigeria (NG:en) publicó primero, 25 horas antes de que se emitiera esta noticia. Le siguió 1 medio más.
  1. Google News Nigeria (NG:en)
  2. Orbital Wire
  3. HeyDay News

8 artículos anteriores consultados como contexto.6 medios sin fecha:Aerosyn Inc.CLEATUSGovTribeNASA Scientific Visualization StudioSAM Directorysam.gov

Todas las fuentes, por medio

16 fuentes de 15 medios· Los más citados primero

Tal como se emitió
  1. Hubble is losing altitude and can't raise its own orbit.
  2. NASA anticipates a mission would need to reach the telescope by 2032. Without intervention, Hubble will likely reenter the atmosphere in 2033 or 2034. The agency is asking commercial companies how they could help.
  3. Can industry deliver a safe, affordable mission before Hubble runs out of time?
  4. NASA puts the chance of reentry by September 2032 at ten percent. By December 2033, it's fifty percent. Those estimates come from a July lifetime analysis. They describe accumulating risk, so waiting until 2032 could already be too late.
  5. Atmospheric drag gradually lowers the telescope's altitude. Hubble has no propulsion system to counter it. The broad reentry window is a forecast, and NASA hasn't pinpointed when or where the telescope would come down.
  6. NASA opened this information request on October twenty-ninth. It's asking what companies can deliver and whether possible requirements are realistic. A rescue hasn't been funded, contracted or scheduled. NASA won't pay companies for submitting their information.
  7. The agency is considering an orbit boost, servicing that improves Hubble's performance and resilience, and a managed end to its mission. That could mean controlled atmospheric reentry or disposal in orbit. These capabilities could be alternatives or work together.
  8. For an orbit boost, NASA wants a vehicle that can capture Hubble and take it to at least 600 kilometers above Earth. Companies would have to develop, test and operate that vehicle without harming the telescope.
  9. Companies must explain how their spacecraft would approach and capture Hubble, and how mature the key technologies are. NASA also wants the maximum telescope rotation their capture system could tolerate, how long they'd stay attached, and how they'd control the joined spacecraft.
  10. Goddard would supply technical information, access to Hubble experts and coordinated telescope operations. The commercial provider would supply the launch vehicle, spacecraft and its mission operations. NASA leaves room for a crew if needed, without choosing whether astronauts would fly.
  11. For a boost, companies must specify the altitude gain and the lowest starting orbit their system could work from. They must assess risks to Hubble, explain safeguards and give their earliest service date. NASA also wants costs, payment schedules and the government resources each company would need.
  12. Subscribe to this channel as NASA tests whether industry can reach Hubble safely and in time.
  13. Astronauts have serviced Hubble five times since its 1990 launch. NASA canceled the final visit after the Columbia disaster in 2003, then reconsidered the risks and benefits. The mission flew in 2009 and included battery replacement.
  14. NASA explored commercial help before this request. In September 2022, it entered a no-funding agreement with SpaceX to study whether Dragon could raise Hubble's orbit. That agreement examined feasibility. NASA had no plans then to conduct or fund the servicing mission itself.
  15. A spacecraft malfunction ended an effort to lift NASA's Swift Observatory. NASA commissioned Katalyst Space Technologies in September 2025. Its spacecraft launched in July 2026, but an attitude-control failure forced the mission to be abandoned.
  16. Swift reentered the atmosphere over Indonesia on November fourth. Hubble's proposed intervention would face its own technical and financial tests. Companies must identify relevant experience, show which tasks they can fully perform, and explain how they'd handle gaps in their capabilities.
  17. Hubble's pointing hardware has also deteriorated. In June 2024, NASA announced a move to operation with one gyro, a device that measures orientation. Three of its original six were still working, but one gave abnormal readings. Another functioning gyro is held in reserve.
  18. Raising Hubble's orbit could preserve more observing time. Servicing could also improve its performance and resistance to failures. The scientific case depends on both, because a telescope that stays aloft still needs working instruments and reliable spacecraft systems.
  19. Hubble's observing time is more than seven-to-one oversubscribed. Its work produces more than a thousand scientific papers annually, and that output is growing. NASA expects no replacement before approximately 2040, with Habitable Worlds Observatory identified as a potential successor.
  20. Hubble's ultraviolet and optical observations complement Webb, Roman and other observatories. Scientists use it to study planetary systems and exoplanet atmospheres, stellar life cycles and galaxy evolution. Its work also measures the temperature and chemistry of material inside galaxies and between them.
  21. NASA Administrator Jared Isaacman says Hubble still has important science ahead. He wants the agency to explore innovative, cost-effective ways to extend its life, linking more discoveries to better use of an asset taxpayers have already paid for.
  22. Keeping Hubble useful could reduce a gap before a successor begins work. The approximately 2040 horizon is a planning estimate, and the benefit depends on how long Hubble's instruments and other systems can continue operating.
  23. Nicky Fox, NASA's associate administrator for science, says commercial capture and servicing capabilities have advanced rapidly. She wants to explore boosting Hubble while NASA develops the flagship observatory intended to follow it.
  24. NASA is also asking how to widen participation. Companies should identify possible partners, including international ones, and suggest realistic roles for small businesses. The agency wants obstacles spelled out, from certification and specialized tools to security requirements and high-risk work.
  25. Companies must describe their business size and applicable socioeconomic status. NASA is considering smaller work packages, subcontracting opportunities and teaming or mentor-protégé arrangements. Those responses would help shape a possible acquisition strategy and test whether the proposed work is practical.
  26. Responses are limited to twenty-five pages and must arrive electronically as unlocked PDFs. NASA specifies twelve-point Times New Roman for paragraphs, single spacing and one-inch margins. Companies can't submit export-controlled material. They must clearly mark proprietary information, which NASA may use for future planning.
  27. Hubble is a joint NASA–European Space Agency project. Goddard in Greenbelt, Maryland, manages the telescope and mission operations, with support from Denver-based Lockheed Martin Space. The Space Telescope Science Institute in Baltimore conducts science operations.
  28. The institute is operated by the Association of Universities for Research in Astronomy. NASA may identify respondents in public discussions of the results, and it may not answer submitted questions. Any later solicitation would appear through the federal contracting system.
  29. Companies have until November thirtieth, at three p.m. Eastern, to respond. NASA then has to judge whether their ideas offer a safe, affordable mission that can arrive in time, and decide whether to seek formal bids.
  30. For now, NASA is testing commercial capabilities while Hubble continues losing altitude. The anticipated intervention year is 2032, but the modeled risk of reentry reaches ten percent by September of that year.

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