La demande de 35 pièces du Bénin met à l’épreuve la nouvelle loi française sur les restitutions coloniales

35 : c’est le nombre qui compte désormais à Paris et à Cotonou. Le Bénin a officiellement demandé à la France 35 objets culturels supplémentaires datant de l’époque coloniale, ainsi que des archives coloniales. Il s’agit de la première revendication déposée dans le cadre de la nouvelle loi-cadre française sur les restitutions. ³⁶ La demande est délibérément de grande ampleur — elle dépasse tout ce que la France a rendu jusqu’ici — et permettra de vérifier si une procédure conçue pour rendre les restitutions systématiques fonctionne réellement lorsque l’histoire, la politique et les collections des musées se heurtent.

Le contexte : près de cinq années d’attente depuis la dernière grande restitution. En novembre 2021, la France a rendu au Bénin 26 trésors royaux d’Abomey, un moment alors présenté comme une avancée majeure dans le travail de mémoire promis par le président Emmanuel Macron sur le patrimoine africain. ⁵ Une autre restitution, celle du Kataklè, a suivi en 2025, portant à 27 le total des restitutions, selon la presse béninoise. ⁴ La nouvelle demande de 35 objets ferait donc plus que doubler le nombre de ceux qui sont déjà revenus, et elle ajoute un élément absent des restitutions précédentes : les documents relatifs à la conquête elle-même.

Le cadre juridique qui sous-tend ces chiffres a évolué. En avril 2026, le Parlement français a adopté une loi-cadre sur la sortie des collections d’objets culturels spoliés. The Art Newspaper a présenté le vote final comme l’étape décisive vers la mise en place d’un mécanisme permanent. ⁸ En vertu de cette loi, les procédures seront strictement encadrées et celle-ci ne s’applique qu’aux objets pris illégalement entre juin 1815 et avril 1972. ⁸ Les articles consacrés à la nouvelle demande du Bénin la décrivent comme fondée sur une nouvelle loi-cadre facilitant les restitutions, entrée en vigueur en mai. ⁶ Cette échéance survient neuf ans après la promesse de Macron sur le patrimoine africain, un délai qui explique à la fois l’impatience à Cotonou et la pression à Paris pour montrer que la loi ne relève pas du seul symbole. ⁸

Le Bénin a engagé la procédure prévue par le nouveau dispositif à la mi-juillet. Le ministre de la Culture, des Arts et du Patrimoine, Yassine Latoundji, a officiellement inauguré le Comité scientifique national pour la restitution des biens culturels le mardi 14 juillet 2026 à Cotonou. ²¹¹ Le comité est chargé de documenter les pièces et d’étayer les revendications. Selon la presse béninoise, son mandat consiste à consolider les arguments historiques, scientifiques et juridiques du Bénin. ²⁶⁷¹¹

La liste précise des 35 pièces n’est encore que partiellement connue du public. Dans son article, Africa24 ne mentionne que le Fâthè de Guèdègbé parmi les pièces avant que sa liste ne s’interrompe ; il ne confirme donc pas l’inventaire complet. ⁴ Afro Sync évoque Vaudou Gu et les Amazones, ce qui laisse penser que la revendication concerne le patrimoine lié au Vodun et les emblématiques guerrières du Dahomey, sans toutefois publier une liste complète détaillée. ⁵ Les autres textes de sources disponibles ne confirment pas les détails précis des objets qui circulent autour de l’annonce, notamment des sculptures, une table de divination, des épées royales, un fusil ou des tuniques d’Amazones, ni l’élargissement géographique à Kétou, Savè et Porto-Novo. Il convient de considérer ces détails comme non confirmés jusqu’à ce que l’une des deux commissions publie sa liste de travail.

La demande concernant les archives est plus claire et pourrait avoir des conséquences plus importantes. Le Bénin ne réclame pas seulement des objets, mais aussi les archives coloniales liées à leur saisie — les documents administratifs qui montrent comment les pillages ont été organisés et justifiés. ³⁶ Si les objets disent ce qui a été pris, les archives disent comment la prise a été présentée comme légale. C’est pourquoi cette demande dépasse l’histoire de l’art : elle appelle la France à rendre à la fois les objets matériels et des éléments de la mémoire bureaucratique qui les entourait. Elle soulève aussi une question pratique à laquelle la nouvelle loi n’était pas principalement destinée à répondre : les documents seront-ils soumis au même cadre que les sculptures et les trônes ?

Pour l’heure, la procédure passe à l’expertise. Les deux commissions, française et béninoise, doivent examiner les 35 demandes et conseiller le gouvernement français ; toute restitution devra toujours faire l’objet d’une décision de ce dernier. Aucun décret n’a encore été pris et les sources ne précisent pas le calendrier de la décision. ⁶⁷ Ce silence est normal dans le premier cas relevant d’une nouvelle loi, mais constitue aussi un point de vulnérabilité. La loi visait à remplacer l’obligation d’organiser un vote parlementaire distinct pour chaque lot d’objets par une procédure plus rapide, reposant sur les commissions et aboutissant à un décret. Tant que le premier décret n’aura pas été signé, impossible de dire ce que signifie « rapide ».

Une dernière précision s’impose, car cet article sera cité ailleurs. Certains récits de l’annonce indiquent que le mécanisme français est entré en vigueur le 9 mai. Les éléments recueillis ne permettent pas d’établir cette date exacte : les sources indiquent seulement que la loi-cadre est entrée en vigueur en mai et que le vote parlementaire final a eu lieu en avril 2026. ⁶⁸ De même, aucun texte de source disponible ne confirme des citations officielles mot pour mot, une date de pillage en 1892 pour ces objets précis, une estimation d’au moins 15 000 objets encore à l’étranger, ni la liste complète des 35 pièces. ^234567811 Cela ne signifie pas que ces détails sont faux, mais que les sources citées ici ne les ont pas encore établis publiquement. Les documents des commissions seront donc à suivre.