Après 60 ans, BP met en vente son avenir en mer du Nord

Plus de 60 ans après que BP a commencé à produire du pétrole et du gaz en mer du Nord britannique, l’entreprise affirme être prête à se retirer complètement. BP a confirmé vendredi 31 juillet 2026 qu’elle mettait en vente l’ensemble de ses activités pétrolières et gazières en mer du Nord britannique ³⁸⁹. Cette annonce pourrait mettre fin à une présence de six décennies dans le bassin, qui a contribué à définir l’entreprise ³⁸⁹. Elle est survenue quelques jours après l’entrée en fonction d’un nouveau Premier ministre qui a promis un renouveau industriel.

Le portefeuille mis en vente n’est pas marginal. L’unité comprend cinq pôles de production, emploie environ 1,100 personnes et a produit près de 117,000 barils équivalent pétrole par jour l’an dernier ⁶⁸⁹. Cette ampleur fait de la décision un choix de portefeuille plutôt qu’un simple nettoyage de champs en fin de vie ⁷⁸. BP a déclaré que cette décision s’inscrivait dans le cadre de l’examen continu de son portefeuille et de sa stratégie d’allocation du capital ⁷⁸. Aucun acheteur n’a été nommé et aucune vente n’est définitive ³⁸.

Le processus de vente fait suite à l’échec d’un accord visant à vendre les mêmes actifs à Ithaca Energy pour près de 2bn ⁶. Cette transaction avortée est importante, car elle montre que BP avait déjà sondé l’intérêt du secteur privé pour ces activités avant d’ouvrir un processus plus large ⁶. Elle présente également la démarche actuelle comme une deuxième tentative, et non comme une première prise de température du marché ⁶. Il reste à savoir si une mise aux enchères plus large aboutira à un résultat différent.

Le mouvement avait été annoncé plusieurs mois auparavant. Bloomberg a rapporté le 1er mai 2026 que BP, sous la direction de sa nouvelle directrice générale, Meg O'Neill, examinait ses actifs en mer du Nord britannique en envisageant un retrait partiel ou total ¹⁰¹¹. O'Neill a pris ses fonctions de directrice générale en avril ¹⁰¹¹. Cet examen indiquait dès le départ que les activités en mer du Nord seraient évaluées à l’aune du reste du portefeuille mondial, et non de leur histoire ¹⁰¹¹.

O'Neill s’est depuis exprimée sans détour sur ces calculs. Elle a déclaré que les investissements en mer du Nord n’étaient « pas compétitifs » au sein du portefeuille de BP ²¹⁰. Elle a décrit l’entreprise comme étant « trop dispersée » ⁴. Nils Pratley, du Guardian, a qualifié O'Neill de « peu sentimentale dans l’élagage de son portefeuille » et de « claire dans ses conseils à Burnham sur la mer du Nord » ⁵. Ces propos évoquent un style de direction axé sur la concentration plutôt que sur l’héritage.

Cet argument s’adressait directement au 10 Downing Street. O'Neill a exhorté le Premier ministre Andy Burnham à donner la priorité au pétrole et au gaz britanniques, déclarant : « là où nous créons des emplois, nous générons des recettes fiscales » ². Elle a dit avoir parlé de cette décision avec le Premier ministre Andy Burnham ¹⁰. Selon un compte rendu, O'Neill a déclaré que les actifs « pourraient être mieux détenus par une autre entreprise » ⁸. Le message est double : BP ne se considère pas comme le meilleur propriétaire, mais souhaite que Londres maintienne l’attractivité du bassin pour celui qui le sera.

Pour Burnham, le moment est politiquement délicat. Il s’est montré ouvert à davantage de forages en mer du Nord ⁹. Il fait désormais face à des appels à supprimer la taxe sur les bénéfices exceptionnels et à stimuler les investissements en mer du Nord, après ce que ses détracteurs ont qualifié de « moment décisif » dans l’annonce de la vente par BP ³. Ces critiques présentent le départ du plus grand producteur national comme un verdict sur la politique menée plutôt que comme un simple choix d’entreprise ³.

Le conflit est structurel, et pas seulement une question d’image. Un Premier ministre qui promet une réindustrialisation doit expliquer pourquoi un employeur industriel emblématique s’apprête à quitter son bassin d’origine ³⁹. Une entreprise qui exige une discipline du capital doit expliquer pourquoi elle demande à un gouvernement d’améliorer les rendements dans une région qu’elle a déjà jugée non compétitive ²¹⁰. Les deux positions peuvent être rationnelles à la fois, ce qui explique pourquoi cet échange est devenu une épreuve de crédibilité pour chaque camp ²³.

Les jours suivant la confirmation ont été marqués par d’autres mesures qui ont renforcé le message sur le portefeuille. Les bénéfices trimestriels de BP ont « plus que doublé » ². O'Neill a défendu publiquement le retrait sur CNBC ¹⁰. Quelques jours après l’annonce concernant la mer du Nord, BP a également cédé ses activités de biogaz aux États-Unis ¹⁰. Prises ensemble, ces opérations dépeignent une directrice générale qui procède rapidement à des cessions dans différentes régions et branches de l’énergie ¹⁰.

Rien de tout cela ne permet de savoir qui exploiterait les cinq pôles, emploierait ces 1,100 personnes et maintiendrait une production de 117,000 barils par jour si BP se retire ⁶⁸⁹. Une vente est un transfert, pas une fermeture, mais un transfert de cette ampleur dans un bassin mature exige un acheteur disposant de capitaux, prêt à assumer les obligations liées au démantèlement et confiant dans les futures conditions fiscales ³⁸. En l’absence d’acheteur nommé, les travailleurs, les fournisseurs et les autorités locales attendent des précisions qui ne sont pas encore arrivées ³⁸.

Les éléments disponibles étayent une conclusion plus nuancée que la symbolique, mais plus large qu’une simple transaction. BP a lancé une vente, l’a justifiée par l’allocation du capital et a mis le gouvernement au défi de rendre le bassin intéressant à posséder ⁷⁸¹⁰. Burnham a indiqué être ouvert à davantage de forages, tout en subissant des pressions pour aller plus loin sur la fiscalité et les signaux en matière d’investissement ⁹³. La démarche directe d’O'Neill auprès de Burnham montre que l’entreprise souhaite un changement de politique alors même qu’elle se prépare à se retirer ¹⁰².

La lecture la plus honnête est que les deux camps se ménagent une marge de manœuvre. BP laisse ouverte la possibilité qu’un autre propriétaire valorise davantage les actifs, affirmant qu’ils « pourraient être mieux détenus par une autre entreprise » ⁸. Burnham laisse ouverte la possibilité d’une position plus favorable à l’activité en mer du Nord, sans s’engager pour l’instant à supprimer la taxe sur les bénéfices exceptionnels que ses détracteurs rendent responsable de la situation ⁹³. Tant qu’un acheteur ne se sera pas manifesté, qu’un prix n’aura pas été convenu et que les licences, les emplois et les obligations n’auront pas trouvé un nouveau propriétaire, il s’agira d’une intention confirmée, et non d’un retrait achevé ³⁸. Il faut maintenant voir si cette seule intention suffira à imposer une réponse politique.