À Colac, 40 tonnes de carpes mortes aspirées. Le problème plus vaste demeure.

L’estimation fournie par le conseil municipal de Colac Otway Shire et rapportée par ABC News le 6 novembre mesure l’avancement du nettoyage, et non son achèvement. Il s’agit d’un poids approximatif de poissons ramassés, pas d’un bilan définitif des morts. Elle ne résout pas non plus le problème plus vaste : la population de carpes encore vivantes dans le lac Colac voisin, d’où les poissons seraient entrés dans le ruisseau pour frayer, selon les autorités.⁠1

Pam Cuthbertson, qui vit dans la région depuis longtemps, a décrit à quel point les poissons étaient serrés les uns contre les autres :

Elle a qualifié la scène de « catastrophe environnementale ». Il s’agissait de la description d’une habitante, et non d’une classification environnementale officielle, mais elle rend compte de l’ampleur de l’expérience locale : des milliers de carcasses dans l’eau et une odeur qui se répand dans les environs.⁠1

Doug McNeill, directeur général des infrastructures et de l’environnement du conseil municipal, a déclaré que le matériel d’aspiration avait permis d’enlever efficacement les poissons et de réduire l’odeur. Il a néanmoins averti qu’une partie des odeurs persisterait et a demandé aux habitants de patienter pendant la poursuite des travaux. Aucune date de fin du nettoyage n’a été annoncée.⁠1

Le problème était connu du public avant le début du mois de novembre. Le 30 octobre, le Colac Herald a rapporté que le conseil municipal avertissait que les carpes mortes pourraient continuer à apparaître pendant des semaines, selon les conditions météorologiques et hydrologiques. Cela établit que les décès constituaient déjà un problème à cette date ; cela ne permet pas de savoir quand les premiers poissons sont morts.⁠4

Une déclaration du conseil municipal publiée le 2 novembre par Mirage News décrivait une coordination avec l’EPA Victoria, le Department of Energy, Environment and Climate Action et la Corangamite Catchment Management Authority. Des entrepreneurs devaient enlever les amas de carpes mortes lorsque cela était possible. Les médias locaux ont fait état d’un essai concluant de pompe aspirante le 2 novembre, suivi d’autres opérations d’enlèvement ; le 4 novembre, les opérations s’intensifiaient.⁠2⁠3⁠5⁠11

Lors de la visite d’ABC le jeudi après-midi 5 novembre, de nombreux poissons morts semblaient avoir été retirés du ruisseau. Cette observation était encourageante, mais il ne s’agissait ni d’un relevé complet ni d’une déclaration indiquant que le travail était terminé. L’estimation d’environ 40 tonnes du conseil municipal, publiée le lendemain matin, reste un état d’avancement ponctuel. Le moment précis où les équipes ont atteint ce total n’est pas établi.⁠1

Il convient également de distinguer les rôles des organismes concernés. McNeill a décrit le conseil municipal comme travaillant avec le gouvernement de l’État et les autorités de gestion du bassin versant. Mais, dans le reportage d’ABC du 6 novembre, la Corangamite Catchment Management Authority a déclaré ne jouer aucun rôle actif dans la gestion du problème. Cela ne contredit pas nécessairement la déclaration antérieure sur la coordination : participer à des discussions n’est pas la même chose que diriger une opération. Le conseil municipal organise l’enlèvement des poissons ; les articles n’expliquent pas entièrement la répartition des responsabilités au-delà de cela.⁠1⁠2

Le coût total du nettoyage n’est pas non plus établi, et aucun détail n’a été fourni sur la destination des carcasses ni sur la méthode utilisée pour les éliminer. Pour les habitants, la question la plus immédiate restée sans réponse est plus simple : combien de temps l’odeur va-t-elle encore persister ?

Le conseil municipal décrit les décès comme un phénomène naturel. Selon son explication, les carpes sont passées du lac Colac au ruisseau Barongarook Creek pour se reproduire, puis ont rencontré un faible débit et un manque d’oxygène. Le manque d’oxygène demeure la cause présumée, plutôt qu’une conclusion étayée dans ces articles par des relevés d’oxygène propres à l’événement, des dates d’échantillonnage ou des mesures chiffrées du débit.⁠1

L’EPA Victoria a déclaré qu’elle ne mènerait pas d’enquête supplémentaire, car les décès n’impliquaient ni déchets ni pollution. Cela explique la décision de l’autorité de régulation, mais ne fournit pas les mesures manquantes. Les articles n’établissent pas non plus si des poissons indigènes sont morts. La découverte de milliers de carpes mortes identifiées ne prouve pas que les carpes soient la seule espèce touchée.⁠1

Aucune de ces limites ne rend l’opération de retrait moins nécessaire. Elles comptent toutefois pour comprendre ce qui s’est passé — et pour éviter d’affirmer que la cause et l’ampleur totale des conséquences écologiques ont été documentées de manière concluante, alors que ce n’est pas le cas.

McNeill s’est souvenu que la dernière mortalité de poissons de cette ampleur dans la région remontait à environ 2009. Son souvenir constitue une comparaison approximative, et non un classement vérifié des événements passés. La leçon qu’il en a tirée est que les effectifs de carpes s’étaient reconstitués, malgré l’impression, à l’époque, qu’elles étaient toutes mortes. Autrement dit, une mortalité spectaculaire n’équivaut pas à un contrôle durable de la population.⁠1

Taylor Hunt, responsable de la pêche récréative à la Victorian Fisheries Authority, a qualifié les carpes de « problème particulièrement épineux » dans les cours d’eau. La comparaison qu’il a faite donne une idée de la difficulté : il a fallu près de 30 ans et plus de 15 millions de dollars australiens pour éradiquer de fait les carpes dans deux cours d’eau de Tasmanie. Ces chiffres concernent l’opération menée en Tasmanie, et non un budget ou un calendrier pour le lac Colac.⁠1

Parmi les options locales à l’étude figurent l’installation de barrières pour empêcher les carpes d’entrer dans le ruisseau afin d’y frayer, ainsi que des captures massives lorsque le lac s’assèche naturellement. Aucune de ces mesures ne constitue un programme local d’éradication annoncé. Le camion aspirateur ramasse les poissons morts ; cela ne prouve pas qu’une opération de capture des poissons vivants ait commencé. L’objectif déclaré par Hunt est de réduire les effectifs en dessous du niveau auquel les carpes ont un impact significatif, même si leur élimination complète s’avère impossible.⁠1

Un virus contre les carpes pourrait à terme devenir un autre outil, mais Hunt a explicitement posé des conditions de sécurité et de faisabilité. « Si le virus est mis au point et constitue une option sûre et pratique, nous l’ajouterons aussi à notre arsenal », a-t-il déclaré à ABC. Les essais du CSIRO se poursuivent, et aucun déploiement approuvé dans le lac Colac n’a été annoncé.⁠1

Des informations plus générales de la Victorian Fisheries Authority font état d’essais en laboratoire et de modélisations nationales indiquant de possibles réductions de population de 30–80 pour cent, selon les conditions. Il ne s’agit ni d’un résultat démontré lors d’un lâcher en milieu naturel, ni d’une prévision pour le lac Colac. Cela n’explique pas non plus les décès actuels. ABC a rapporté en mai que les recherches nationales devaient se poursuivre jusqu’en 2028 — un horizon de recherche, et non une date de lâcher promise.⁠15⁠14

Tout futur recours à une lutte biologique poserait son propre problème de gestion des carcasses. Le nettoyage de Colac montre concrètement ce que cela implique : du matériel, un travail continu d’enlèvement et des habitants qui attendent que l’odeur s’atténue. Les autorités n’ont pas annoncé quand elles choisiront des mesures locales de contrôle de la population. Les 40 tonnes retirées représentent un travail considérable. Pour empêcher que les poissons ne s’accumulent à nouveau, il faut décider quoi faire de ceux qui sont encore vivants.