La chaleur du Pacifique dépasse 3°C, le Met Office avertissant qu’El Niño pourrait être le plus fort de mémoire d’homme

Tout est une question d’échelle. Les éventails de prévisions cités le 20 août indiquaient des anomalies approchant 3.5°C au pic, certaines projections allant jusqu’à ~3.5–4°C, un niveau décrit comme sans précédent depuis environ 1950 et probablement le plus élevé depuis le XIXe siècle⁠9⁠2⁠3⁠8. Le 18 août, les anomalies observées à la surface de la mer dépassaient déjà 5°C sur une vaste zone du Pacifique central et oriental⁠9. Autrement dit, en août, l’océan était déjà plus chaud que ne le prévoient la plupart des prévisions saisonnières.

L’avertissement a été rapporté le 21 août 2026 par les journalistes de BBC Weather Ben Rich et Mark Poynting⁠2. Le même jour, Scientific American a indiqué que l’épisode pourrait surpasser tous ceux observés depuis le XIXe siècle et annoncer des années de chaleur record⁠3. Le Hindu, citant l’AFP, a rapporté le 22 août les prévisions britanniques annonçant un « plus grand » épisode El Niño, qui battrait des records et déclencherait l’année la plus chaude⁠5. Le Hindustan Times a indiqué le 22 août que les eaux du Pacifique se réchauffaient « de plus de 3°C au-dessus de la normale », tandis que l’Inde se préparait à un double choc pour les pluies de mousson et la production agricole⁠8.

Ce qui rend cette prévision inhabituelle, ce n’est pas seulement son ampleur, mais aussi le degré de confiance et le calendrier. Les prévisions saisonnières sont généralement formulées avec prudence et restent incertaines en raison des obstacles à la prévisibilité au printemps et de signaux océaniques concurrents. Cette fois, les membres de l’éventail se regroupent dans la zone des valeurs extrêmes, des mois avant le pic attendu en fin d’année⁠9⁠11. Le 21 août, New Scientist a rapporté que James Hansen qualifiait El Niño d’« hors norme » et affirmait qu’il avait déjà « dépassé de loin » les précédents records avant même son pic⁠4. Un article de suivi, publié le 26 août, indiquait qu’il était déjà le plus fort jamais enregistré selon certaines mesures, alors que son pic n’est attendu qu’en fin d’année⁠11.

Ce constat est important, car El Niño n’est pas une simple curiosité pour les océanographes. Il s’agit d’une redistribution de la chaleur qui réorganise les précipitations, les sécheresses, les conditions propices aux incendies et les pêcheries côtières dans les régions tropicales, et qui atteint les moyennes latitudes par l’intermédiaire de téléconnexions atmosphériques. Phys.org, citant l’AFP le 21 août 2026, a présenté le principal risque mondial comme étant celui de phénomènes météorologiques extrêmes dans le monde entier, 2027 étant probablement de loin l’année la plus chaude jamais enregistrée⁠6. Euronews, dans un article mis à jour le 21 août, a indiqué que l’Europe ressentirait les effets de l’épisode et que des experts avertissaient que 2027 pourrait être l’année la plus chaude⁠7.

L’Indonésie est déjà en proie aux incendies. Les feux de forêt qui ravagent des centaines de milliers d’hectares étaient déjà signalés dans les premiers articles comme une conséquence présente, et non comme une projection future⁠6⁠7. C’est la séquence habituelle associée à El Niño : convection réduite et pluies retardées au-dessus de l’Asie du Sud-Est maritime, assèchement des forêts et des tourbières normalement humides, puis brume de pollution, stress pour les cultures et pénuries d’eau. Lorsque la zone d’eaux chaudes du Pacifique se déplace vers l’est, l’Indonésie et ses voisins en paient généralement les premiers le prix.

L’Inde se prépare à subir le second choc habituel. L’article du Hindustan Times établissait explicitement un lien entre le réchauffement des eaux du Pacifique, « de plus de 3°C au-dessus de la normale », et les préparatifs face à un double choc touchant la mousson et la production agricole⁠8. Une mousson affaiblie ne signifie pas l’absence de pluie ; elle signifie des précipitations irrégulières, de longues pauses entrecoupées d’averses intenses, tandis que les semis, le remplissage des réservoirs et les revenus ruraux se retrouvent pris entre les deux. Pour un pays qui dépend encore largement des pluies de juin à septembre pour se nourrir, même un déficit national modeste en pourcentage peut se traduire par d’importantes pertes locales.

Les effets en Europe sont plus tardifs et moins directs, ce qui explique qu’ils soient facilement sous-estimés. Euronews a indiqué que l’Europe ressentirait les effets de l’épisode, le signal de chaleur devant probablement se manifester en 2027 plutôt qu’à l’automne de l’épisode en cours de développement⁠7. Ce décalage s’explique par des mécanismes physiques : la chaleur des profondeurs océaniques remonte à la surface l’année suivant le pic hivernal, un phénomène observé après de forts pics d’El Niño, suivis d’années potentiellement record en matière de chaleur. Selon l’évaluation actuelle, 2027 devrait très probablement égaler ou battre les records récents, ce qui transforme une prévision pour le Pacifique en problème de planification pour les systèmes de santé, les réseaux électriques et les importateurs de denrées alimentaires⁠6⁠7.

L’Organisation météorologique mondiale a durci son langage début septembre. Dans sa mise à jour du 1–3 septembre, elle a confirmé qu’El Niño était « fermement établi » et qu’il allait s’intensifier pour devenir un épisode très fort, avec des risques d’inondations, de sécheresse et de chaleur qui se prolongeront jusqu’en 2027⁠10. Cette formulation met fin au débat habituel, en début de saison, sur la question de savoir si l’événement va pleinement associer l’océan et l’atmosphère. C’est le cas. Reste à savoir jusqu’où ira le système couplé.

Les chiffres comportent encore des divergences légitimes, qu’il ne faut pas gommer. Une série de projections évoque un dépassement de 3°C au-dessus de la normale au pic⁠2⁠8. Une autre, l’éventail du 19 août évoqué par Meteored, parle d’une valeur approchant 3.5°C⁠9. Des synthèses plus larges situent le maximum possible à ~3.5–4°C⁠2⁠3⁠8⁠9. Ces valeurs ne sont pas tant contradictoires qu’elles décrivent différentes parties d’une distribution : une prévision centrale supérieure à trois degrés, avec une longue queue vers le milieu de la plage des trois degrés et jusqu’à quatre. Les sources ne s’accordent pas sur une valeur de pic unique, et aucune ne doit être présentée comme établie.

De même, il ne faut pas confondre les valeurs extrêmes observées et celles prévues. Une zone où les anomalies ont dépassé 5°C le 18 août n’équivaut pas à une anomalie saisonnière à l’échelle du bassin de 3°C ou plus au pic⁠9. La première montre à quel point le réchauffement local est déjà intense sur une vaste zone du Pacifique central et oriental ; la seconde décrit l’indice durable à grande échelle qui définit un super-épisode. Les deux vont dans le même sens, mais mesurent des choses différentes.

La lecture prudente est donc sans détour. Selon certaines mesures, le Pacifique est déjà sorti de son enveloppe moderne avant la saison habituelle du pic d’intensité⁠4⁠11. L’évaluation internationale officielle qualifie désormais l’événement de fermement établi et en voie d’intensification, avec des risques qui se prolongeront l’an prochain⁠10. Le monde a déjà connu de forts épisodes El Niño ; au vu des éléments disponibles, il n’en a pas connu de semblable à celui qui se met actuellement en place⁠2⁠3⁠8.