Un quart des petites rivières de France sont à sec, et le pays débat encore de ce qu'il faut compter

Un quart des petits cours d'eau et ruisseaux de France ont cessé de s'écouler cet été, un niveau de sécheresse que les hydrologues du pays n'avaient jamais enregistré depuis le début des relevés en 2012. Ce chiffre, tiré des stations de mesure officielles et confirmé lors d'un entretien avec un spécialiste par l'agence Anadolu, est la donnée la plus concrète à ressortir d'une sécheresse de début d'été que le gouvernement français qualifie désormais d'exceptionnelle. ^{2 3}

La situation météorologique est simple. Le mois de mai a apporté des précipitations nettement inférieures à la moyenne sur une grande partie de la France métropolitaine, et trois vagues de chaleur intenses se sont ajoutées par-dessus. ³ Le reportage de l'agence Anadolu décrit des cours d'eau qui s'assèchent sous l'effet d'une chaleur prolongée, tandis qu'une revue de presse de France 24 avertit, dans une formule qui colle désormais au sujet, que la France devra apprendre à partager l'eau qui lui reste. ^{5 3}

C'est ici que le chiffre avancé avec assurance par l'émission ne tient plus. La vidéo de HeyDay affirmait que la totalité des 100 départements français étaient soumis à des restrictions d'eau, une affirmation générale qu'aucun des reportages disponibles ne corrobore. Les sources ne concordent pas entre elles, et elles doivent être lues côte à côte plutôt que fondues en un seul chiffre.

Le 13 juillet, la carte de la sécheresse de The Connexion recensait des restrictions dans tous les départements métropolitains sauf six, soit environ 94 sur les 96 du continent. ¹⁰ Le 21 juillet, le même média faisait état de 94 départements métropolitains en alerte ou sous restrictions. ⁸ Une semaine plus tôt, The Local estimait à 70 % la part du pays soumise à des restrictions, le niveau le plus élevé, dit de « crise », étant en vigueur dans des départements épars. ⁶ Aucune source ne porte ce chiffre à 100, et aucune source du dossier ne traite des départements d'outre-mer. ⁴

La lecture honnête : entre environ soixante-dix et quatre-vingt-quatorze départements métropolitains étaient soumis à des restrictions d'eau à la mi-juillet, le décompte précis évoluant à mesure que les préfets révisaient les arrêtés locaux. Quiconque vous affirme que la réponse est 100 arrondit dans un sens que les sources n'autorisent pas.

Un second chiffre, à plus petite échelle, s'inscrit dans le même débat. Selon Franceinfo, 16 % des rivières du pays étaient à sec fin juin, et le département de l'Aude, dans le sud, avait déjà atteint un record de 22 %. ⁵ Le chiffre de 25 % pour les petits cours d'eau et celui de 16 à 22 % pour les rivières ne se contredisent pas ; ils mesurent des parts différentes des eaux courantes du pays. Les petites rivières s'assèchent en premier, et c'est ce que suit le chiffre de 25 %.

Monique Barbut, ministre de la Transition écologique, a réuni une cellule de crise à son ministère le 15 juillet et en est ressortie avec un mot que le gouvernement français emploie avec parcimonie. Elle a qualifié la sécheresse de « très préoccupante », ajoutant que le nombre de restrictions locales en vigueur était le plus élevé enregistré depuis au moins 2013. ⁷ Le lendemain, The Connexion rapportait que son cabinet décrivait la situation comme exceptionnelle et très inquiétante, des termes proches mais pas identiques à la formule combinée de l'émission. ⁴

Prévisionnistes et chercheurs universitaires ont adopté le même registre. Les prévisionnistes de Météo-France ont qualifié la sécheresse d'exceptionnelle, des experts estimant qu'elle pourrait bientôt approcher le niveau du célèbre été 1976. ⁹ Un hydrologue du CNRS, interrogé par l'agence Anadolu, a déclaré que les indicateurs actuels laissaient présager un été susceptible de dépasser le record de 2022. ²

Deux éléments du récit de l'émission ne résistent pas à l'épreuve des reportages. Le premier est l'affirmation selon laquelle 100 000 habitants en France dépendraient d'eau acheminée par camion pour leurs besoins essentiels. Aucune source du dossier n'avance ce chiffre, ni même ne l'évoque ; l'article de The Local est ce qui s'en rapproche le plus, et il soulève la question de savoir si l'eau du robinet pourrait tout simplement venir à manquer, sans chiffrer le nombre de personnes concernées. ⁶ Le second est le projet de loi agricole d'urgence visant à doubler la capacité de stockage d'eau de la France grâce à des « méga-bassines ». La vidéo le présente comme l'enjeu d'une bataille parlementaire entre agriculteurs et associations environnementales ; le dossier ne fait aucune mention d'un projet de loi, d'un vote ou de la proposition de bassines. Ces deux éléments doivent être considérés comme non vérifiés tant qu'une note sourcée n'indique pas le contraire.

Retirez le chiffre contesté de 100 et le tableau ne rétrécit pas pour autant. Les petites rivières alimentent tout ce qui se trouve en aval — captages d'eau potable, canaux d'irrigation, systèmes de refroidissement des centrales électriques les plus anciennes — et ce sont elles qui cèdent en premier. Quand un quart d'entre elles se taisent en même temps, les conséquences arrivent plus vite que le langage politique, ce qui explique pourquoi Barbut a parlé de situation « très préoccupante » dès la mi-juillet plutôt que d'attendre le mois d'août. La bataille autour du nombre de départements est, en partie, une bataille pour savoir qui aura le droit de déclarer le moment historique. Les rivières s'en sont déjà chargées.