L’eau revient, mais la vie normale attend à McCaysville et Copperhill

De l’autre côté de la frontière de l’État, à Copperhill, le service avait été rétabli dans les zones résidentielles hors de la zone inondée, mais un avis de faire bouillir l’eau restait en vigueur pendant l’analyse des échantillons. Les autorités espéraient obtenir le feu vert le 9 novembre ; leur mise à jour n’annonçait aucun résultat. Le retour de l’eau dans les canalisations était un progrès. Ce n’était pas encore l’autorisation de reprendre une vie normale.⁠137

Le 5 novembre, HeyDay News a fait état d’inondations record, d’habitants piégés et de sauvetages toujours en cours à McCaysville, en Géorgie, et à Copperhill. Le danger immédiat était l’entrée de la rivière dans les bâtiments. L’urgence liée au rétablissement se trouve désormais à l’intérieur de ces bâtiments : des foyers privés d’eau utilisable, des restaurants entièrement mis à nu et des évaluations des dégâts encore trop incomplètes pour établir l’ampleur totale des pertes.

La rivière qui traverse les deux États s’appelle Toccoa en Géorgie et Ocoee dans le Tennessee. Les villes, cependant, disposent de réseaux d’eau distincts. Leurs consignes de rétablissement ne doivent pas être fusionnées en un avis unique de faire bouillir l’eau.

L’usine de traitement et le réseau municipal de McCaysville ont été mis à l’arrêt pendant l’inondation. Au 8 novembre, l’eau avait commencé à revenir, parfois brune, trouble ou laiteuse, mais l’approvisionnement restait extrêmement limité. Michael Otis Earley, chef de la police et directeur de la sécurité publique, a interdit de boire, cuisiner, se baigner, faire la vaisselle ou nettoyer avec l’eau de la ville — y compris pour nettoyer les maisons et commerces endommagés par l’inondation ou laver les véhicules. Ces restrictions figuraient toujours dans le reportage de FOX 5 du 9 novembre.⁠17⁠121⁠126

Cette consigne est plus stricte qu’un simple conseil de faire bouillir l’eau. Le rétablissement de la pression ne prouve pas que le traitement de l’eau a repris, que tous les abonnés sont desservis ou que l’eau peut être utilisée pour se baigner et faire le ménage. Le bulletin de rétablissement de la Géorgie du 8 novembre ne donnait aucune date estimée pour la remise en service complète de l’installation de traitement concernée.⁠147

La mise à jour de Copperhill, publiée dimanche soir et rapportée le 9 novembre par le Chattanooga Times Free Press, était plus limitée : le service avait été rétabli dans les zones résidentielles non touchées par l’inondation, mais l’avis de faire bouillir l’eau restait en vigueur. Les foyers et commerces nécessitant un rétablissement du branchement devaient appeler l’hôtel de ville au 423-496-5141 et s’assurer qu’une personne était présente au retour du service.⁠137

Les modalités de distribution en vigueur les 8 et 9 novembre prévoyaient de l’eau potable en bouteille à l’hôtel de ville de McCaysville, au 223 Blue Ridge Drive, pour toute personne dans le besoin — et pas seulement pour les résidents ou les abonnés au réseau municipal. Copperhill indiquait que de l’eau potable était disponible à l’hôtel de ville et chez Luttrell’s Hardware, au 625 Ocoee Street. Une autre eau, destinée à d’autres usages, était disponible à l’extérieur de l’hôtel de ville de Copperhill ainsi que sur Central et West Tennessee avenues ; les habitants devaient apporter des récipients. Il s’agit de modalités de distribution datées, et non de garanties de disponibilité indéfinie.⁠121⁠137

L’alimentation et l’hygiène de base font désormais partie du même problème de rétablissement. Des membres de l’église ont distribué 700 sandwichs au barbecue dimanche ; la Croix-Rouge a envoyé un véhicule d’aide aux sinistrés, et des employés de l’Armée du Salut ont préparé des repas. Un centre d’hébergement d’urgence a ouvert au Fannin County Recreation Multi-Purpose Center, au 580 Winding Drive, à Blue Ridge. Des équipes de rétablissement de Géorgie s’efforçaient d’obtenir des remorques supplémentaires avec douches et buanderies. Sans eau courante utilisable, laver les vêtements devient une tâche de plus qui nécessite une aide extérieure.⁠126⁠147

À Twisted Tomato Pizza, près de la rivière Toccoa, employés, bénévoles et équipes retiraient, le 9 novembre, les cloisons sèches couvertes de boue, l’isolation, les comptoirs et la plomberie. Le restaurant était mis à nu jusqu’à sa structure. Les responsables du comté avaient fait état de plus de 42 commerces endommagés dans le nord de la Géorgie — un chiffre régional, et non un inventaire exhaustif des deux centres-villes.⁠126⁠121

À Copperhill, le maire Greg Barker a estimé que l’eau et la boue avaient atteint une hauteur de trois à cinq pieds dans les commerces du centre-ville. Ashley Johnson, une habitante dont la famille a fui à bord d’un bateau de sauvetage, a estimé qu’il y avait au moins quatre pieds d’eau dans leur maison. Ces hauteurs concernent des bâtiments particuliers, et non un niveau d’eau uniforme dans les deux villes. Le Copperhill General Store a déclaré que presque toutes ses marchandises étaient couvertes de boue.⁠12⁠2

Les villes se remettaient déjà d’une crue survenue début août. Avec environ 1 000 habitants à McCaysville et moins de 500 à Copperhill, leurs restaurants et boutiques au bord de la rivière accueillent les visiteurs arrivant en train touristique. Les commerces fermés entravent les moyens de subsistance autant que l’accès. Earley a déclaré que la dernière inondation avait laissé son service de police « pratiquement tout perdre » ; les agents travaillaient depuis un poste de commandement mobile derrière l’hôtel de ville.⁠2⁠5

Les dernières règles d’accès détaillées à McCaysville confirmées dans ces mises à jour dataient du 6 novembre : le centre-ville était fermé au grand public, les résidents autorisés, les commerçants et les services d’urgence pouvaient y entrer, et un couvre-feu de 18 h à 6 h s’appliquait à la zone restreinte, y compris aux propriétés résidentielles. Les activités courantes de l’hôtel de ville et les services gouvernementaux ordinaires étaient suspendus. Aucun avis ultérieur n’a établi leur reprise complète. Copperhill avait levé son ordre d’évacuation dans la mise à jour du 6 novembre, mais l’autorisation de rentrer ne signifiait pas que chaque bâtiment ou route était sans danger.⁠4⁠102

Le bulletin de Géorgie du 8 novembre indiquait que 12 évaluateurs répartis en six équipes de deux avaient effectué 74 évaluations le 6 novembre, tandis que d’importantes zones restaient à examiner. Il s’agit d’un décompte du travail effectué, et non de 74 propriétés détruites. Aucun inventaire complet des pertes ni aucune estimation définitive en dollars n’étaient disponibles. L’État avait répondu à 32 demandes de ressources, notamment pour des bateaux, des aéronefs, de l’eau potable et du matériel de nettoyage.⁠147

Des deux côtés de la frontière de l’État, les dégâts étaient documentés afin d’étayer les demandes d’aide fédérale. Copperhill faisait toujours l’objet d’évaluations locales et étatiques ; dans le comté de Fannin, des équipes faisaient du porte-à-porte. La documentation peut étayer une demande du gouverneur en vue d’une déclaration présidentielle de catastrophe, mais elle ne garantit pas son approbation. Aucun calendrier d’aide fédérale n’avait été établi. Il était conseillé aux habitants de photographier les dégâts avant le nettoyage ou les réparations, de conserver les reçus et de garder les objets endommagés à des fins de documentation ou d’inspection, si cela pouvait se faire sans danger. Les besoins immédiats en hébergement, nourriture et fournitures pouvaient être signalés à la Croix-Rouge au 1-800-733-2767.⁠121

Le bilan des sauvetages s’est étoffé depuis notre premier article. Le bilan ultérieur de la Géorgie a recensé 100 sauvetages dans le comté de Fannin et trois dans celui de Gilmer. Le chiffre de Fannin remplace le décompte initial des services, qui faisait état d’au moins 57 sauvetages, et concerne l’ensemble du comté, pas seulement McCaysville. Le Tennessee a indiqué séparément avoir coordonné 68 sauvetages en eaux vives. Le chevauchement entre les agences et leurs méthodes de comptage n’ont pas été harmonisés ; additionner ces chiffres reviendrait donc à fabriquer un bilan final pour les deux États.⁠147⁠3

Des situations précises restent sans réponse. Les secouristes recherchaient un homme qui avait signalé que sa voiture avait été emportée par un ruisseau avant que le contact ne soit perdu ; on n’a pas communiqué ce qu’il était devenu. KXLY a également rapporté que des pompiers se dirigeaient en bateau vers 11 personnes et deux chiens, sans préciser le lieu exact ni l’issue de l’opération. Ce récit ne permet pas d’établir que 11 autres personnes ont été secourues. Aucun bilan définitif des déplacements de population ou des blessés n’est confirmé.⁠6⁠13

La tempête au sens large a tué Julie Barrs, 56 ans, dans le comté de Murray, en Géorgie, a déclaré le shérif Jimmy Davenport ; elle aurait tenté de traverser une zone inondée en voiture. Son décès est survenu en dehors de ces villes et ne permet pas de résoudre le cas distinct du conducteur porté disparu. Les premiers comptes rendus de McCaysville faisaient état d’une blessure légère subie par un pompier et d’habitants soignés pour une hypothermie présumée et un état de choc.⁠2⁠23

La hauteur record exacte de la crue n’est pas non plus établie, pour une raison concrète : la jauge de Copperhill n’a pas enregistré le pic. Un avis de l’USGS daté du 5 novembre indiquait qu’une équipe de terrain avait réparé l’instrument, mesuré le débit et relevé les traces des hautes eaux, mais que des relevés et analyses supplémentaires étaient nécessaires pour confirmer le record de crue.⁠70

WVLT a rapporté 18.05 pieds le 5 novembre ; l’article du 6 novembre de l’Atlanta Journal-Constitution indiquait 18.75 pieds. Ces décimales contradictoires ne peuvent fournir le maximum que l’instrument n’a pas réussi à enregistrer. Cette incertitude ne diminue en rien l’inondation vécue par les habitants.⁠32⁠9⁠70

Les chiffres des précipitations doivent eux aussi être replacés dans leur contexte géographique. Un article ultérieur de l’Associated Press publié par WZTV faisait état de 10.28 pouces en six heures et de 11.19 pouces en douze heures dans le bassin versant montagneux environnant, en citant des responsables météorologiques — il ne s’agissait pas de mesures pour chaque quartier. La qualification d’événement centennal signifie une probabilité annuelle de 0.1 % en un lieu donné, et non un intervalle de mille ans entre deux catastrophes.⁠2

Les alertes d’urgence du 5 novembre sont des informations historiques, et non des consignes de rétablissement en vigueur. Les alertes du matin ont été prolongées au-delà de 9 h ; une alerte ultérieure aux inondations dans le comté de Polk était en vigueur jusqu’à 13 h 15 ce jour-là. Aucune de ces heures d’expiration ne signifiait que les rues, les bâtiments ou l’eau du robinet étaient sans danger.⁠1⁠30⁠37

La prochaine mesure concrète annoncée est une clinique gratuite de vaccination contre le tétanos pour les personnes touchées dans les deux villes, prévue le 10 novembre, de 8 h 30 à 16 h, à l’hôtel de ville de Copperhill, au 160 Main Street, dans la limite des stocks disponibles. Les débris d’inondation exposent aux coupures et aux plaies perforantes. Entre-temps, aucune des dernières mises à jour sur l’eau des deux villes ne confirme qu’elle est propre à la consommation — une autorisation dont les foyers et les commerces ont besoin pour que le rétablissement puisse ressembler à quelque chose de normal.⁠121⁠126⁠137