Un ouragan a manqué Hawaii, mais l’a tout de même frappée

Le centre de Lowell est passé à environ 40 miles à l’ouest de Niihau vers 21 h, heure d’Hawaii, dans la nuit du 7 au 8 septembre 2026, alors que la tempête s’affaiblissait.⁠2⁠4 Au moment où elle est passée au plus près, le National Hurricane Center estimait les vents soutenus maximaux à près de 110 mph au centre de la tempête, au-dessus de la haute mer, loin à l’ouest de toute île.⁠4⁠40 Mais Kauai et Niihau se trouvaient dans le quadrant avant droit de la tempête, où les cyclones tropicaux produisent leurs vents, leurs vagues et leurs tourbillons les plus violents ; son seul flanc ouest a suffi à faire de Lowell l’une des tempêtes les plus marquantes qu’ait connues Hawaii depuis des décennies.⁠3

Les premiers chiffres ont confondu ce qui s’était passé à terre et ce qui s’était produit en mer. ABC a fait état de vents dépassant 100 mph et NBC de rafales de 85 mph ; les deux chaînes décrivaient des phénomènes réels, mais différents.⁠1⁠23 À terre, la rafale officiellement mesurée la plus forte a atteint 92 mph à Puu Lua, à 3,273 pieds d’altitude, à 23 h 35 le 7 septembre.⁠2 D’autres rafales ont atteint 87 mph à Nawiliwili, 85 mph à Waimea et 84 mph à Barking Sands et à l’aéroport de Lihue ; à ce dernier, les vents soutenus se situaient entre environ 53 et 59 mph, avec des rafales de 79 à 84 mph.⁠2 Aucune station terrestre officielle n’a enregistré de rafale égale ou supérieure à 100 mph, ni de vent soutenu d’une telle intensité ; le chiffre supérieur à 100 correspondait aux vents de la tempête au-dessus de la haute mer ou à une prévision avant son arrivée pour les versants ouest des montagnes, et non à une mesure vérifiée sur une île.⁠2

Ce que Lowell n’a pas produit en matière de vents vérifiés à terre, il l’a fait avec l’eau. Les côtes sud de Kauai ont connu des vagues de 20 à 30 pieds, et des vagues de plus de 25 pieds ont détruit des maisons et emporté des voitures à Poipu.⁠1⁠41 Ces vagues se sont conjuguées à une marée haute et à une prévision de marée de tempête de 1 à 3 pieds pour le comté de Kauai. C’est leur combinaison — surcote, marée et vagues — et non un seul de ces éléments, qui a détruit une si grande partie du littoral.⁠4

À Poipu, les dégâts illustrent parfaitement l’effet d’une surcote. Le rez-de-chaussée du Sheraton Kauai Resort a été enseveli sous le sable.⁠22 Le long de Hoona Road, près de Baby Beach, plusieurs maisons ont été déplacées de leurs fondations ou détruites ; à un endroit, une maison a été soulevée, coupée en deux, et une partie de la structure a été projetée de l’autre côté de la rue. Un témoin a dénombré cinq ou six maisons détruites dans une seule rue.⁠23⁠24 Plusieurs voitures ont été emportées à travers le stationnement d’un complexe hôtelier, le petit port de plaisance de Port Allen a subi d’importants dégâts à ses quais et à ses embarcations, et le ministère des Transports de l’État a dû dégager des rochers de la Kaumualii Highway, à Kekaha, le 8 septembre.⁠20

Les pluies se sont accumulées sur les versants les plus humides de l’île, tandis que la plupart des autres endroits en ont reçu bien moins. Les précipitations préliminaires ont culminé près de 20 pouces à Kauai, avec 19.89 pouces à Wainiha, de 19.6 à 21.1 pouces à Kilohana et de 15 à 18 pouces au mont Waialeale et à Mohihi Crossing.⁠2 Les basses altitudes et les autres îles ont généralement reçu de 4 à 10 pouces, d’où le chiffre souvent cité de près de 1.5 pied, qui désigne les cumuls maximaux à Kauai et non une moyenne pour l’ensemble de l’État.⁠25 Ces pluies ont provoqué des crues soudaines et des coulées de boue, surtout à Kauai, et les autorités ont averti que le risque d’inondation persisterait après la fin des vents violents.⁠3

Deux personnes sont mortes. À Kauai, un homme de 74 ans originaire de Kalaheo a été retrouvé mort le matin du 9 septembre sur le rivage en face de l’étang à poissons de Nomilu, entre Poipu et Eleele ; selon les autorités, le décès semble lié à la marée de tempête. Une autopsie était en attente et aucun acte criminel n’était soupçonné, après que l’homme eut été signalé disparu la veille.⁠20 À Oahu, un homme non identifié qui vivait sous une tente à Sherwood Beach, à Waimanalo, a été tué dans la nuit du 7 septembre lorsqu’un grand arbre est tombé sur le campement ; la police a traité l’affaire comme un décès sans surveillance et n’a soupçonné aucun acte criminel.⁠13 Au moins une autre blessure a été signalée à Kauai.⁠20

Le réseau électrique a subi les dégâts les plus lourds. La coopérative d’électricité Kauai Island Utility Cooperative a perdu l’alimentation d’environ 90 à 92 pour cent de ses clients — soit environ 33,000 sur 36,000 — après que le vent et la pluie eurent endommagé les lignes de transport et de distribution.⁠17⁠43 À la fin du 9 septembre, les équipes avaient rétabli le courant pour environ 25 pour cent des clients, soit quelque 9,000 personnes, en donnant la priorité aux hôpitaux, dont la plupart avaient été réalimentés. Dans les zones isolées de la côte nord et de l’extrême ouest, l’attente pouvait durer de quelques jours à quelques semaines, tandis que les équipes d’assistance mutuelle de Hawaiian Electric ont commencé à arriver le 10 septembre.⁠43⁠45 À Oahu, les coupures ont atteint près de 21,000 foyers et le courant avait été presque entièrement rétabli au 9 septembre ; seuls quelques centaines de clients étaient encore privés d’électricité.⁠18

La menace de tornades était sans précédent, même si aucune tornade n’a été confirmée. Le National Weather Service a émis dans l’après-midi du 7 septembre la toute première veille de tornade à Hawaii, pour Kauai, Niihau et les eaux adjacentes ; elle est restée en vigueur pendant la nuit, et des alertes de tornade ont suivi, car l’approche par le sud-ouest plaçait Kauai en plein dans le quadrant avant droit, où la physique des cyclones tropicaux favorise le plus les tornades.⁠3⁠36 Au 8 septembre, aucune tornade n’avait été officiellement confirmée, même si un récit évoquait une possible brève tornade près de Koloa, qui aurait pu soulever des débris légers.⁠3

Le gouverneur Josh Green avait décrété l’état d’urgence dans tout l’État le 3 septembre en raison de Lowell et d’autres systèmes, mobilisant la Garde nationale, le Major Disaster Fund et les pouvoirs connexes jusqu’au 1er novembre.⁠14 Après avoir visité Kauai le 9 septembre, il a déclaré que les premières estimations indiquaient que la tempête coûterait plus de $400 millions à l’île — davantage que l’ouragan Lala plus tôt en 2026 — et a décrit des dégâts dévastateurs sur les côtes sud et nord, tandis que l’intérieur avait été moins touché.⁠12⁠21 Le même jour, il a adressé au président Trump une demande accélérée de déclaration présidentielle de catastrophe majeure pour les comtés de Kauai et Maui, en demandant à éviter l’évaluation préliminaire conjointe habituelle des dégâts ; la demande n’avait pas été approuvée au matin du 10 septembre.⁠14

Lowell est déjà passé. Dans le bulletin de fin d’après-midi du 9 septembre, il se trouvait à environ 610 miles au nord-ouest de Lihue, avec des vents soutenus retombés à 50 mph ; il se déplaçait vers l’ouest et s’affaiblissait, et aucune veille ni alerte côtière n’était encore en vigueur à Hawaii.⁠4 Les vagues dangereuses pour la vie et les submersions ont atteint leur pic au moment du passage au plus près et ont persisté environ un jour après le départ du centre ; les 9 et 10 septembre, les alertes de fortes vagues avaient expiré ou étaient en voie d’être levées, même si une mer agitée et un risque de courants d’arrachement étaient toujours signalés. Les autorités continuaient d’appeler la population à s’éloigner du littoral alors que le nettoyage commençait.⁠30 Un premier reportage télévisé a situé à tort les dégâts les plus importants dans un quartier de Poe, sur l’île de Hawaii ; les maisons détruites confirmées et la panne touchant 90 pour cent des habitants se trouvaient à Kauai, le long du littoral de Poipu.⁠20⁠23