La fumée de Locust Gap pousse Mount Carmel Township à déclarer l’état d’urgence

Cinq jours après que les superviseurs de Mount Carmel Township ont voté pour réclamer une attention accrue de l’État concernant l’incendie de la mine de Locust Gap, la fumée atteignant les habitations et les routes les a poussés à réagir plus fortement. La municipalité de Pennsylvanie a déclaré une urgence locale en cas de catastrophe lundi matin, le 26 octobre 2026, après que des habitants ont signalé des difficultés respiratoires et que la fumée mêlée au brouillard a créé des conditions de conduite proches du voile blanc. Cette escalade concerne ce qui se passe au-delà du site en feu, et non une propagation nouvellement établie de l’incendie lui-même. ¹

Vers 6 h, la visibilité s’est détériorée entre le carrefour des routes 54 et 901 et Locust Summit, a déclaré Brian Hollenbush, chef de la police et des pompiers de la municipalité, à The News-Item. Plusieurs quasi-collisions ont été signalées avant la fermeture temporaire de la route 901. FOX56 a également rapporté la déclaration et le récit de Hollenbush sur les conditions du matin. Aucun accident effectivement causé par la fumée n’a été établi. ^{1 2}

Il importe de distinguer une fermeture temporaire de l’état actuel de la route : ni l’heure de sa réouverture ni son statut de circulation actuel n’ont été vérifiés de manière indépendante. Les conducteurs ne devraient pas interpréter l’absence de confirmation d’une fermeture toujours en vigueur comme une garantie que le tronçon concerné est ouvert ou sûr.

L’incendie brûle dans un terril de déchets de charbon — un tas de résidus issus du traitement du charbon — situé sur une propriété de Reading Anthracite Co., à environ 2 200 pieds à l’ouest de Marshall Street, à Locust Gap. Cette distance indique l’emplacement des matériaux en combustion ; elle ne délimite ni l’exposition à la fumée ni les mesures de protection. Le Bureau de la remise en état des mines abandonnées du Département de la protection de l’environnement travaille avec un entrepreneur, en arrosant les matériaux en combustion et en les excavant. ¹

En avril, The News-Item a rapporté que, selon l’évaluation du DEP, l’incendie du terril ne présentait aucun risque de propagation souterraine vers une veine de charbon. Cette évaluation portait sur un risque important, mais ne concluait pas que la fumée atteignant les habitants des environs plusieurs mois plus tard serait sans danger. ⁵

Hollenbush a déclaré lundi que l’incendie lui-même ne s’était pas propagé. Les équipes mettaient plutôt au jour des matériaux plus chauds en les excavants, tandis que les températures matinales plus froides maintenaient la fumée près du sol. Aaron Domanski, président des superviseurs de la municipalité, a indiqué que les conditions s’étaient détériorées pendant le week-end, poussant les responsables à renforcer leur réponse. Un incendie physiquement circonscrit peut néanmoins aggraver les conditions à l’extérieur de son périmètre. ¹

La municipalité a reçu des plaintes faisant état de difficultés respiratoires, d’une odeur de soufre, d’une sécheresse de la bouche et de brûlures aux yeux. Ces témoignages établissent les expériences rapportées par les habitants, et non des diagnostics médicaux ni un nombre confirmé de personnes blessées par la fumée. Aucun décompte de blessures confirmé médicalement, total d’hospitalisations ou nombre quantifié de personnes exposées n’a été établi. ^{1 2}

Le risque sanitaire immédiat n’a pas été mesuré dans les éléments publics disponibles. Aucun relevé chiffré de la qualité de l’air propre à l’incident ni aucune concentration de polluants pour le 26 octobre n’ont été établis, et aucun avis du service de santé de l’État portant spécifiquement sur cet incident n’a été obtenu. Il subsiste donc un écart important entre les symptômes signalés par les habitants et les informations disponibles pour évaluer leur exposition.

Hollenbush a conseillé aux habitants de garder leurs fenêtres fermées pour empêcher la fumée d’entrer chez eux. Il les a exhortés à faire preuve d’une extrême prudence sur la route 901 et Merriam Mountain Road. Aux automobilistes confrontés à une visibilité fortement réduite, il a conseillé d’essayer de quitter la chaussée en toute sécurité et d’éviter de s’arrêter à un endroit où un autre véhicule pourrait les percuter. Domanski a invité les habitants ayant besoin d’une aide urgente à contacter les services d’urgence. ¹

Aucun ordre d’évacuation en vigueur ni ordre officiel de mise à l’abri sur place assorti de limites définies n’a été vérifié. Garder les fenêtres fermées est la consigne locale précise disponible ; cela ne signifie pas que les autorités ont déclaré que l’air était sans danger à l’intérieur de chaque habitation. Aucune zone précise d’exposition des ménages n’a non plus été établie.

Lundi matin, les responsables de la municipalité ont contacté le DEP pour demander du matériel supplémentaire de surveillance de la qualité de l’air à Locust Gap. Ils ont également contacté PennDOT au sujet de panneaux à messages variables destinés à avertir les automobilistes de conditions potentiellement dangereuses dues à la fumée. La livraison du matériel de surveillance et l’installation des panneaux d’avertissement n’ont pas été confirmées. Il s’agit toujours de demandes, et non de ressources dont la mise en place est connue. ¹

La déclaration de lundi va au-delà du vote unanime des superviseurs du 21 octobre, qui avaient désigné le site comme zone préoccupante et prévu d’écrire aux organismes d’État pour réclamer une attention accrue aux efforts de lutte contre l’incendie. Domanski a indiqué que les superviseurs avaient déjà envisagé une déclaration d’urgence, mais avaient d’abord choisi d’envoyer les lettres. La détérioration des conditions a entraîné une mesure plus forte cinq jours plus tard. ¹

La déclaration autorise la coordination avec les organismes du comté et de l’État ainsi que la prise de mesures pour obtenir du matériel, des fournitures et du personnel supplémentaire. Elle permet également à la municipalité de demander une aide d’urgence, des subventions et des remboursements aux autorités fédérales ou de l’État. Elle ne garantit ni financement ni attribution d’aide et doit être ratifiée lors de la prochaine réunion des superviseurs. Aucune date n’a été fixée pour cette réunion. ¹

La municipalité a contacté les bureaux de la sénatrice de l’État Lynda Schlegel Culver et de la représentante de l’État JoAnne Stehr. Hollenbush prévoyait également de solliciter le bureau du gouverneur pour obtenir une aide supplémentaire. Ces démarches ne constituent pas un engagement de fournir de l’argent, du matériel ou du personnel. ¹

Domanski s’attend à ce que l’état d’urgence reste en vigueur jusqu’à l’extinction de l’incendie, mais il s’agit d’une prévision, et non d’une date d’expiration fixe : les superviseurs doivent officiellement mettre fin à la déclaration. Il a également déclaré que la municipalité n’est pas financièrement responsable de l’extinction d’un incendie sur une propriété privée. Sa position ne tranche pas la question de la répartition des coûts entre le propriétaire, les entrepreneurs et les organismes publics. ¹

La déclaration permet de faire venir de l’aide ; elle ne réduit pas la fumée à elle seule. Son utilité concrète se mesurera à la protection réellement offerte aux habitants et aux automobilistes pendant que les travaux d’excavation se poursuivent sans date de fin ferme. Les assurances antérieures concernant la propagation souterraine ne répondent pas à cette question, pas plus que les seules formalités administratives liées à l’urgence.