NCCU revient deux fois au score et résiste au dernier coup de pied pour battre Norfolk State 29–28

La réponse tient à une remontée qui a nécessité plus d’un ballon récupéré. Les Eagles sont revenus de 21–7, ont de nouveau accusé 11 points de retard au quatrième quart-temps, puis ont transformé une récupération de fumble en fin de match en passe de touchdown victorieuse de 26 yards de Joshua Jones à Mekhi Wall. Il leur restait encore une échappée à réussir : Norfolk State a manqué un field goal de 37 yards à quatre secondes de la fin, préservant la victoire 29–28 de North Carolina Central le 7 novembre 2026 au William “Dick” Price Stadium, à Norfolk, en Virginie.⁠1⁠2

Le résultat a permis aux Eagles de rester invaincus en Mid-Eastern Athletic Conference, avec un bilan de 3–0, à égalité pour la première place avec South Carolina State. Avec un bilan général de 5–5, North Carolina Central a ramené sa saison à l’équilibre tout en préservant quelque chose de plus précieux : sa place en tête de la course au titre de la conférence. Norfolk State est tombée à 4–6 au total et à 0–3 en championnat.⁠2

Norfolk State a creusé son avance au cours des deux premiers quarts-temps, inscrivant 14 points dans le premier et sept dans le deuxième. North Carolina Central en a marqué sept au premier quart-temps et aucun au deuxième. Le score de 21–7 à la mi-temps obligeait les Eagles à remonter deux touchdowns avant même de pouvoir envisager de prendre le contrôle.⁠11

Ils ont commencé par empêcher Norfolk State d’inscrire le moindre point pendant tout le troisième quart-temps. Jones a trouvé Luke Bracey pour un touchdown de huit yards, puis Riley Daniels a ajouté un field goal de 25 yards. Ces dix points consécutifs ont ramené le score à 21–17, transformant un match qui leur échappait en une rencontre où un seul score les séparait de leurs adversaires.⁠1

Mais les Spartans n’ont pas simplement abandonné leur avance. Au début du quatrième quart-temps, Jalyn Daniels a inscrit un touchdown sur une course de 13 yards, portant le score à 28–17. North Carolina Central venait de passer un quart-temps à réparer les dégâts de la première mi-temps, mais se retrouvait de nouveau menée de plus de dix points. Jones a lui-même apporté la réponse suivante, en courant sept yards pour un touchdown qui a ramené les Eagles à 28–23.⁠1

Ce score a réduit l’écart, mais pas l’objectif à atteindre. Un field goal ne suffisait plus ; North Carolina Central devait inscrire un autre touchdown. Norfolk State avait encore des occasions de compliquer la tâche des Eagles — ou de conclure le match avant qu’ils n’aient une nouvelle chance.

Une tentative de field goal de 25 yards a échoué à 2:24 de la fin. Les Spartans ont également perdu un fumble en fin de match, et la récupération de North Carolina Central lui a donné une position de départ favorable pour la possession décisive. Les Eagles n’avaient que 37 yards à parcourir, mais ils devaient encore atteindre la zone d’en-but. Ils y sont parvenus en cinq actions.⁠1

Jones a conclu l’action en trouvant Wall pour le touchdown de 26 yards à 27 secondes de la fin. North Carolina Central a enfin pris l’avantage, 29–28. Sa tentative de conversion à deux points a échoué, laissant un point d’avance et un field goal de Norfolk State suffisant pour anéantir la remontée.⁠1⁠2

Les Spartans se sont placés à portée de tir lors de leur dernière occasion. Leur tentative de 37 yards à quatre secondes de la fin a échoué, concluant une séquence où deux field goals manqués et un fumble perdu ont contribué à transformer une avance préservée en défaite d’un point. Les Eagles avaient fait le nécessaire pour passer devant ; le dernier échec de Norfolk State leur a permis de conserver l’avantage.⁠1

La dernière passe de Jones a été l’action déterminante, mais sa contribution a jalonné tout le match. Il a lancé pour 156 yards et trois touchdowns — à Tyree Saunders, Bracey et Wall — et a ajouté un touchdown à la course au quatrième quart-temps. Il a été à l’origine des quatre touchdowns de North Carolina Central.⁠1

Les Eagles ont également déployé un jeu au sol conséquent au-delà de leur quarterback. Gino Addison a couru pour 174 yards en 18 portés, soit une moyenne d’environ 9,7 yards par tentative. Saunders a été le meilleur receveur avec six réceptions pour 60 yards et un touchdown. Wall a terminé avec quatre réceptions pour 38 yards, dont la réception victorieuse de 26 yards représente la majeure partie.⁠1

En défense, Khareem Thompson a enregistré six plaquages, dont trois pour perte de yards, ainsi qu’un sack et un fumble forcé. Le récapitulatif de la conférence n’établit pas que le fumble qu’il a forcé soit précisément celui qui a préparé l’action victorieuse, mais ses statistiques globales soulignent sa contribution défensive, en complément de la conclusion offensive en fin de match.⁠1

South Carolina State avait déjà battu Howard 35–28 le jeudi 5 novembre, portant son bilan à 3–0 en MEAC. La victoire in extremis de North Carolina Central lui a permis de rester à hauteur des Bulldogs plutôt que de devoir les rattraper. Il ne s’agissait pas d’un titre assuré, mais d’un revers coûteux évité : après avoir été menée pendant une grande partie du match, l’équipe a quitté Norfolk en partageant toujours la première place.⁠1⁠2