Qui examine une exécution ratée quand l'examinateur a rédigé les règles ?

Qui enquête sur une exécution ratée lorsque le travail antérieur de l'enquêteur a produit la procédure qui a échoué ? Le Tennessee a désormais posé cette question officiellement. Le samedi 3 octobre, le gouverneur Bill Lee a nommé l'ancien procureur fédéral Ed Stanton à la tête d'un examen indépendant de la tentative d'exécution de Christa Pike. M. Stanton avait aussi dirigé l'examen de l'injection létale mené par l'État en 2022. Cet examen avait conclu que le Tennessee ne respectait pas certaines procédures et il a conduit aux protocoles aujourd'hui examinés ⁵.

Nous rapportions le 2 octobre que Mme Pike avait survécu à deux doses de pentobarbital, que ses avocats la disaient dans un état critique et que M. Lee avait suspendu les exécutions pour le reste de 2026 et ordonné un examen par un tiers, sans nommer de responsable. Quatre jours plus tard, il y a un responsable, une démission et un tableau médical plus sombre. L'État n'a toujours pas publié de bulletin médical, de nom d'hôpital ni de journal d'exécution ; presque tout ce que l'on sait de l'état de Mme Pike provient donc de ses avocats.

Le récit des avocats s'est durci. Dans un document judiciaire du 2 octobre, ils ont dit que Mme Pike était intubée, inconsciente et sous respirateur dans un hôpital de la région de Nashville ²²⁰. Dimanche, son avocat Stephen Ferrell a déclaré à CNN que son état était inchangé et son pronostic incertain. Il a dit qu'il ne croyait pas qu'elle ait repris conscience et que les médecins tentaient d'éliminer de son organisme les deux doses de pentobarbital ⁹. Sa chambre est gardée par les forces de l'ordre jour et nuit, et l'on ignore si elle a subi des lésions cérébrales ⁵.

Cela remplace « état critique » par quelque chose de précis : inconsciente et ventilée depuis au moins plusieurs jours, selon ses avocats. Ce n'est toujours que leur version. Aucun clinicien ni responsable de l'État ne l'a dit publiquement.

La nomination de M. Stanton est allée de pair avec l'annonce du commissaire à l'administration pénitentiaire Frank Strada qu'il démissionnera à la fin d'octobre. Reuters écrit son nom Strader, mais CBS et ABC écrivent Strada, et nous les suivons ¹¹⁵⁶. M. Strada affirme que le département a suivi le protocole établi, mais que se retirer est dans l'intérêt des habitants du Tennessee pendant l'examen. Les avocats de Mme Pike ont jugé la démission justifiée, mais ont dit qu'elle « n'aide en rien Christa maintenant » ²¹⁹²²⁰. Un commissaire par intérim doit être nommé, et le choix du successeur permanent pourrait revenir au prochain gouverneur.

Le périmètre annoncé est étroit. M. Stanton doit déterminer si le département de l'Administration pénitentiaire a suivi le protocole, comment Mme Pike a survécu et si d'autres recommandations sont nécessaires pour que le protocole « reste légal et efficace » ⁵²¹². Aucune échéance ni date de rapport n'a été donnée. M. Lee a dit que l'examen durerait aussi longtemps que nécessaire et qu'il n'avait aucun calendrier pour le terminer avant son départ de la fonction à la mi-janvier ⁵.

Les références de M. Stanton sont réelles, mais la structure est délicate. Un examen qui demande si le protocole a été suivi trouvera probablement sa réponse dans les faits. Un examen qui demande si le protocole est adéquat demande à son auteur de juger ses propres recommandations antérieures. Rien dans le dossier ne dit que M. Stanton ne peut le faire équitablement, et nous ne suggérons pas qu'il ne le peut pas. Mais « indépendant » signifie ici indépendant du département de l'Administration pénitentiaire, non indépendant de la politique qu'il a appliquée. L'État a aussi plaidé la cause de son propre personnel avant tout constat : il dit avoir suivi le protocole ²⁰. Or suivre le protocole n'est pas démontrer que le protocole fonctionne.

Les avocats de Mme Pike affirment que l'équipe a passé environ une heure à tenter d'établir un accès intraveineux et a utilisé au moins sept aiguilles dans son seul bras gauche ²¹²³. L'avocat Randy Spivey dit les avoir comptées et qu'une est ressortie tordue ¹⁸. Un document judiciaire indique que Mme Pike a, à un moment, indiqué à l'équipe un endroit où elle pourrait trouver une veine ²²⁰. Un journaliste présent dans la salle a rapporté qu'à 19 h 34 elle s'est plainte d'avoir l'impression que son bras allait éclater ²⁴. Elle avait prévenu les responsables de ses difficultés lors des prises de sang et souffre d'un trouble plaquettaire, la thrombocytose, que ses avocats avaient invoqué dans un recours antérieur contre l'accès intraveineux périphérique ³⁰.

Après la deuxième seringue, des témoins ont dit qu'elle semblait inconsciente mais continuait de respirer et de ronfler ¹⁶. D'autres ont décrit une respiration saccadée, des suffocations et des gémissements, et on lui a trouvé un battement de cœur environ une heure après la première injection ¹⁸. Michael Graczyk, qui a couvert près de 500 exécutions, a dit n'en avoir jamais vu échouer après l'administration des produits ¹⁵. Les ronflements sont un bruit entendu par les témoins. Ce n'est pas la preuve qu'elle n'a rien ressenti.

Les récits sur le déroulement horaire se contredisent, et nous les conservons tous deux. Un journaliste situe la fermeture des rideaux à 19 h 46 et leur réouverture trois minutes plus tard ²⁴. Un récit de la BBC relayant des journalistes témoins les fait se fermer à 20 h 05 et rester fermés, les témoins attendant près d'une heure contre 10 à 15 minutes habituellement ². Il peut s'agir de fermetures différentes. Aucun relevé horodaté n'a été publié pour trancher.

La cause n'est pas établie. Un anesthésiste engagé par la défense, qui n'a pas examiné Mme Pike, a déclaré que l'échec des voies intraveineuses était l'explication la plus probable et que le produit pourrait avoir pénétré dans les tissus environnants ²⁷. C'est une hypothèse, et l'on ignore si le produit a atteint sa circulation sanguine ²³. Le protocole prévoirait un second jeu de seringues et, selon l'Associated Press relayée par la BBC, ne dit rien de ce qui se passe si le détenu est encore en vie ensuite ¹⁵. Josh Ritter, de Fox, a dit la même chose ¹⁰. Le Tennessee aurait aussi dépensé environ 500 000 $ pour tenter de se procurer du pentobarbital, un chiffre que nous n'avons pu vérifier de façon indépendante ³².

Nos sources divergent sur ce point. Une infolettre de NPR du 2 octobre disait que M. Lee avait suspendu les exécutions pour le reste de son mandat ¹. CBS a indiqué le 5 octobre qu'il suspendait toutes les exécutions jusqu'à la fin de l'année ⁵. L'ordre concret couvre 2026 : M. Lee a annulé la seule autre exécution prévue cette année, celle de Gary Wayne Sutton, le 3 décembre ⁵. Nous n'avons trouvé aucun document établissant une suspension formelle pour le reste de son mandat. M. Lee a dit qu'aucune exécution n'aurait lieu sous sa responsabilité tant que les autorités n'auraient pas compris ce qui a mal tourné, ce qui laisse en pratique la question ouverte jusqu'au rapport de l'examen.

La même infolettre de NPR situe la tentative au mercredi 30 octobre. C'est une erreur. Elle a eu lieu le mercredi 30 septembre ¹⁹.

M. Sutton, condamné pour les meurtres de Tommy Griffin et Connie Brham en 1992, est dans l'incertitude. Ses avocats affirment qu'il a une déficience intellectuelle, ce qui, selon eux, interdit son exécution, et demandent à un juge d'entendre cet argument. Une amie, Carolyn Miller, dit qu'il est innocent et soulagé par la suspension. C'est son seul point de vue ³. C'était la deuxième exécution ratée du Tennessee cette année. Une tentative en mai a été interrompue parce que les responsables n'avaient pas pu établir une voie intraveineuse de secours ¹².

M. Lee a refusé la grâce le 28 septembre. Depuis l'échec, ses avocats lui ont demandé de commuer sa peine en prison à vie, et il n'a pas répondu publiquement ⁵. Sa peine reste juridiquement en vigueur et aucune nouvelle date n'existe ¹⁰. Ses avocats pourraient soutenir que son état la rend incapable de comprendre pourquoi elle serait exécutée ⁷. On ignore si le Tennessee réessaiera, et par quelle méthode. La sénatrice Marsha Blackburn, candidate républicaine au poste de gouverneur, veut rétablir la chaise électrique, ce qui exigerait une modification de la loi. Son adversaire démocrate, Jerri Green, veut abolir la peine de mort ⁴¹⁶.