Six jeux consécutifs propulsent Svitolina en demi-finales du WTA Finals aux dépens de Sabalenka

La victoire de Svitolina 6-3, 3-6, 6-1 vendredi 13 novembre lui a assuré la dernière place en demi-finales du WTA Finals, à l’Indian Wells Tennis Garden, en Californie. L’Ukrainienne, sixième au classement, affrontera samedi la championne de Wimbledon Linda Noskova, avec un deuxième titre de fin de saison toujours à sa portée. Sabalenka, numéro deux mondiale, quitte le tournoi sans avoir atteint les phases à élimination directe. Le tableau des matchs achevés confirme le score rapporté par l’AFP.⁠1⁠12⁠20

Pour Svitolina, ce renversement avait une résonance particulière, car il allait à l’encontre d’un résultat souvent observé : elle n’avait battu Sabalenka qu’une seule fois lors de leurs sept précédentes confrontations. Cette deuxième victoire en huit matchs a fait plus qu’améliorer son bilan. Alors que les deux joueuses se disputaient la dernière place qualificative du groupe 2 pour les demi-finales, elle a décidé laquelle d’entre elles poursuivrait le tournoi — et sa saison.⁠1⁠15

Le score de la dernière manche donne l’impression que le match a été plus facile qu’il ne l’était. Les erreurs de Sabalenka avaient aidé Svitolina à remporter la première manche, mais la deuxième a marqué un net changement. Sabalenka a rapidement mené 5-1 et, bien qu’elle ait perdu son service en tentant de conclure, elle s’est reprise pour remporter la manche 6-3. Lorsqu’elle a de nouveau fait le break au début de la troisième, elle avait mieux entamé la phase qui allait décider du match.⁠1

Puis les erreurs sont revenues. Sabalenka a éprouvé des difficultés sur sa première balle de service et a terminé le match avec 35 fautes directes, offrant à Svitolina des occasions de reprendre l’initiative. Svitolina a remporté tous les jeux restants, mais même la fin a exigé de la ténacité : Sabalenka a sauvé trois balles de match dans le dernier jeu. Svitolina a répondu à deux reprises par un ace avant de conclure avec un coup droit gagnant. La série a été éclatante ; franchir la ligne d’arrivée n’a pas été facile.⁠1

Svitolina a décrit ce renversement en termes plus modestes que ceux des sets ou des jeux. « J’essayais simplement de jouer point par point et de retrouver mon jeu, de trouver l’esprit combatif jusqu’au bout », a-t-elle déclaré, ajoutant que Sabalenka « m’a donné quelques occasions par-ci par-là, ce qui m’a permis de trouver mes coups ». Ce récit illustre la différence entre recevoir des ouvertures et en profiter : Sabalenka a commis des erreurs, mais Svitolina a tout de même dû servir et frapper pour venir à bout de la dernière résistance.⁠1

Pour Sabalenka, cette défaite clôt une saison qu’il ne faut pas confondre avec une saison sans succès importants. Elle a remporté trois tournois, dont Indian Wells et Miami en mars — le Sunshine Double. Pourtant, les plus grandes occasions ont connu une autre issue. Elle a perdu les finales de l’Open d’Australie et de l’US Open, a terminé sans titre du Grand Chelem en simple et a cédé la première place du classement à Elena Rybakina. Vendredi, elle a ajouté à cette liste une place manquée en demi-finales du WTA Finals.⁠1

Ce sont deux aspects d’une même saison, et non deux versions contradictoires. Remporter Indian Wells et Miami a montré tout ce que Sabalenka pouvait accomplir ; perdre ce dernier match de groupe lui a ôté toute possibilité d’améliorer la fin de sa saison. La série de six jeux remportés par Svitolina a creusé l’écart décisif entre les deux joueuses.

Svitolina se qualifie en tant que deuxième du groupe 2 pour affronter Noskova, vainqueure du groupe 1 et huitième tête de série du tournoi. Noskova a le statut de championne en titre de Wimbledon, tandis que Svitolina peut se prévaloir d’avoir remporté ce championnat : elle a gagné le titre du WTA Finals en 2018. Huit ans plus tard, elle n’est plus qu’à deux victoires d’un nouveau titre, mais vendredi ne lui a assuré que la première de ces possibilités : une place dans le dernier carré, et non en finale dimanche.⁠1⁠19⁠25

Le détail du programme est important pour quiconque prévoit de regarder le match. Svitolina–Noskova est la deuxième demi-finale samedi 14 novembre. La première commence à midi, heure locale à Indian Wells, soit 20:00 UTC, et leur match est indiqué comme « À suivre ». Il s’agit de l’ordre des matchs, et non d’une heure de début confirmée pour Svitolina. La durée de la première demi-finale déterminera à quel moment la deuxième pourra commencer.⁠20

Cette première rencontre opposera Mirra Andreeva à Jessica Pegula. Andreeva, championne de Roland-Garros âgée de 19 ans et numéro trois mondiale, a terminé la phase de groupes sans défaite en battant Diana Shnaider 6-2, 6-1 en 56 minutes vendredi. Shnaider avait remplacé Karolina Muchova, souffrante. Andreeva et Pegula, cinquième au classement, s’affronteront pour la première fois.⁠1⁠19

Le tournoi se termine dimanche 15 novembre. Pour y parvenir, Svitolina doit maintenant battre une autre championne de Grand Chelem, après avoir survécu à un match qui a changé de direction à plusieurs reprises. Le meilleur indicateur de sa performance vendredi n’est pas seulement le 6-1 de la dernière manche. C’est qu’après avoir perdu le premier jeu de cette manche, elle n’a laissé aucune possibilité à Sabalenka de revenir.⁠1⁠15