La Grande-Bretagne retire son dernier haut fourneau des mains chinoises, Pékin réplique en moins d'une journée

Il ne reste qu'un seul haut fourneau au Royaume-Uni. Il appartient désormais au gouvernement britannique.

Le 16 juillet 2026, la loi sur l'industrie sidérurgique (nationalisation) a reçu la sanction royale et la propriété de British Steel a été transférée de Jingye Group à l'État, mettant fin à six ans de contrôle chinois sur l'usine de Scunthorpe, dans le nord de l'Angleterre ⁴¹⁰. En moins d'une journée, Pékin a riposté : le ministère du Commerce s'est déclaré « fortement mécontent » et a averti que cette mesure portait un « coup sévère aux entreprises chinoises » ⁷. Une seconde déclaration chinoise a exhorté la Grande-Bretagne à respecter les « règles internationales » ¹¹.

Les chiffres de Scunthorpe sont modestes à l'échelle de la sidérurgie mondiale, et c'est précisément là l'enjeu. Le site emploie directement environ 2,700 personnes ⁶⁸¹⁰, une fraction des effectifs que comptait autrefois la sidérurgie britannique. Mais c'est le seul haut fourneau encore en activité dans le pays, la dernière source nationale d'acier primaire produit à partir de minerai de fer, et les ministres ont fait valoir que le maintenir allumé relève autant de la capacité nationale que de la politique industrielle ⁶⁸¹⁰.

Jingye, sidérurgiste chinois à capitaux privés, avait racheté British Steel à l'Official Receiver en 2020 pour £70 millions ⁹. À l'époque, l'achat avait été présenté comme un sauvetage. L'an dernier, l'activité était en difficulté, et le gouvernement britannique avait déjà pris le contrôle opérationnel en 2025 ⁸¹¹. La loi de 2026 a transformé cet arrangement de fait en propriété formelle de l'État ¹⁰.

Le gouvernement fait valoir que, sans intervention, le haut fourneau aurait fermé, mettant fin à la production d'acier primaire en Grande-Bretagne et rendant le pays dépendant des importations pour ce matériau de base utilisé dans la construction, les chaînes d'approvisionnement automobiles et la défense. Le Department for Business and Trade a déclaré que la mesure était indispensable pour maintenir la production d'acier à Scunthorpe ⁷.

Les deux déclarations chinoises, le 17 juillet, ont accusé le Royaume-Uni de violer les droits des investisseurs chinois et de nuire à la confiance des entreprises ⁷¹¹. Jingye est allé plus loin, annonçant sur WeChat avoir engagé des consultations formelles au titre des accords bilatéraux d'investissement et réclamant une indemnisation au gouvernement britannique, qu'il accuse de « bafouer les règles internationales en matière d'investissement » ⁹. Une entreprise chinoise fait désormais activement valoir une demande d'indemnisation ⁵.

En vertu de la loi, les ministres demanderont à un expert indépendant d'évaluer ce que Jingye devrait, le cas échéant, percevoir pour les actifs qu'il perd ³⁵. Cette évaluation devrait devenir le prochain point de tension, la position publique de Jingye laissant entendre qu'il entend contester le montant plutôt que l'accepter.

La nationalisation intervient sur fond de frictions entre Londres et Pékin, qui s'accumulent depuis des années autour des équipements de télécommunications et des projets nucléaires civils, même si ces points de tension précis dépassent ce que confirment les sources actuelles ⁵. Selon Al Jazeera, le différend survient « dans un contexte de changement de direction politique à Londres », ce qui désigne la volonté du nouveau gouvernement d'agir sur le plan industriel contre un propriétaire étranger comme le facteur qui a transformé une usine en difficulté en incident diplomatique ⁵.

Pour Jingye, la perte de Scunthorpe est un coup commercial aggravé par le précédent qu'elle crée. Les négociations sur l'indemnisation et les consultations au titre du traité seront suivies de près par d'autres investisseurs chinois de l'industrie britannique, notamment dans les infrastructures et l'énergie, secteurs où un contrôle de l'État a déjà été évoqué.

La narration à l'écran avançait plusieurs chiffres qui ne peuvent être vérifiés à partir des reportages sous-jacents. La légende affirmait que Jingye perdait environ £700,000 par jour et que les contribuables paient désormais £1.3 million par jour pour maintenir les hauts fourneaux en activité, mais aucune source publiée ne confirme l'un ou l'autre de ces chiffres. La légende évoquait également « environ 4 000 postes au total, chaîne d'approvisionnement comprise » en jeu, alors que les reportages disponibles ne mentionnent que les 2,700 salariés employés directement sur le site de Scunthorpe ⁶⁸¹⁰. Une phrase attribuée à Keir Starmer sur le fait d'« assurer l'avenir de la sidérurgie » n'apparaît que dans la narration et ne figure pas dans les documents sourcés ; les reportages sous-jacents confirment le rôle de son gouvernement dans la décision, mais ne contiennent pas cette citation mot pour mot.

Ce que les reportages confirment, c'est la chronologie : une participation chinoise de six ans, une prise de contrôle opérationnelle en 2025, une nationalisation formelle par voie législative le 16 juillet 2026, et une réponse chinoise en moins de vingt-quatre heures présentant la mesure comme une violation des règles relatives aux investisseurs ^4791011. Le différend est désormais passé de Westminster à un exercice d'évaluation, et des porte-parole de Pékin à une demande formelle d'indemnisation, les consultations au titre du traité constituant le prochain levier que Pékin a indiqué vouloir actionner ⁹.