Le différend sur les décès de chevaux de course dans le Victoria exige des noms, pas seulement des chiffres

Ohope Wins a été euthanasiée après une chute lors de la Caulfield Cup. Deux autres chevaux sont ensuite morts dans les courses hippiques du Victoria : une pouliche de deux ans s’est effondrée sur la piste à Ballarat, et un hongre de six ans a été euthanasié après une blessure à Alexandra. Pour un public qui contribue au financement de cette industrie, ces décès soulèvent une question fondamentale : les courses peuvent-elles rendre compte de leurs pertes d’une manière que chacun puisse réellement vérifier ? ¹

Un nouveau bilan annuel a rendu cette question plus pressante sans pour autant la trancher. La Coalition pour la protection des chevaux de course (CPR) attribue à l’industrie des courses 48 décès de chevaux dans le Victoria entre août 2025 et juillet 2026. Racing Victoria, l’organisme de réglementation des courses de pur-sang de l’État, affirme qu’il y a eu 22 décès en course et qualifie le chiffre de la coalition de « trompeur, voire malveillant ». Les deux décomptes ont été rapportés par ABC le 27 octobre. ¹

La différence ne se résume pas à 26 chevaux en attente d’une correction arithmétique. Les organisations comptabilisent les décès selon des périmètres différents, et aucun rapprochement cheval par cheval ne montre précisément où leurs décomptes divergent. La CPR a transmis à ABC sa liste pour le Victoria. Racing Victoria a déclaré ne pas être en mesure de fournir à ABC une liste de noms de chevaux. ¹

Les objections de Racing Victoria méritent mieux qu’un rejet. Dans sa réponse écrite, l’organisme affirme que la liste de la CPR comprend des chevaux morts de coliques et d’accidents dans un paddock, trois tués dans un accident de la route et des chevaux dont les dernières courses remontaient à 10, 12 et 17 ans. Il cite également un cheval mort des suites de complications après une attaque présumée de raie. Ce sont des raisons sérieuses de s’interroger sur ce qu’un décompte des décès liés à l’industrie des courses est censé mesurer. ¹

Mais des exemples ne constituent pas un rapprochement des décomptes. Ils ne montrent pas quels chevaux composent le total de 22 de l’organisme de réglementation, comment chaque autre cheval a été classé, ni si tous les décès exclus n’avaient aucun lien avec les courses. Un cheval qui meurt loin d’un hippodrome peut tout de même être mort des suites d’une blessure subie sur place. Le lieu, à lui seul, ne permet pas de répondre à la question du bien-être animal.

Helle Erhardson, directrice générale de la CPR, rejette explicitement l’interprétation selon laquelle son rapport ne compterait que les décès survenus sur les pistes. « Nous ne prétendons pas qu’il s’agit de tous les décès survenus sur les pistes ; ce sont ceux que nous savons liés aux courses », a-t-elle déclaré à ABC. Son explication inclut 15 chevaux morts dans les jours suivant des blessures liées aux courses et neuf morts de faim. ¹

Ces sous-totaux ne résolvent pas l’écart pour le Victoria. Le compte rendu d’ABC ne précise pas sans ambiguïté qu’il s’agit de chiffres concernant uniquement le Victoria, et tout chevauchement avec le total de l’organisme de réglementation devrait être vérifié. Les ajouter à 22 reviendrait à fabriquer un rapprochement au lieu d’en établir un. Le rapport original de 2026 et un registre harmonisé n’ont pas fait l’objet d’un examen indépendant pour ce compte rendu.

Il existe des distinctions légitimes à préserver : un décès immédiat en course, une euthanasie différée après une blessure liée aux courses et la mort d’un cheval retraité depuis longtemps ne sont pas des événements interchangeables. Un registre utile pourrait conserver ces distinctions tout en permettant aux lecteurs de consulter l’ensemble des données. Il n’est pas nécessaire de choisir entre tout comptabiliser de façon identique et rendre certains décès invisibles.

Le rapport DeathWatch 2026 place le Victoria devant tous les autres États dans le décompte des décès recensés par la CPR, une première. Les 12 rapports précédents faisaient état du plus grand nombre de décès en Nouvelle-Galles du Sud, où se déroulent environ 1,000 courses de plus chaque année que dans le Victoria. Cet historique ne permet pas d’établir quel État est le plus dangereux pour un cheval donné. ¹

Pour établir cette comparaison, il faudrait harmoniser les définitions et les mesures de l’exposition, telles que le nombre de chevaux ou de départs. Un programme de courses plus important peut entraîner davantage de décès sans que le taux de mortalité soit nécessairement plus élevé ; un système de signalement plus large peut recenser davantage de décès sans démontrer une sécurité sous-jacente moindre. Qualifier le Victoria d’État « le plus meurtrier » va au-delà de ce que ces chiffres bruts permettent d’affirmer.

À l’échelle nationale, la CPR attribue au moins 160 décès à l’industrie des courses pendant la saison 2025–26, dont plus de 50 dus à des blessures aux membres antérieurs. Aucun sous-total victorien pour ces blessures n’a été établi. Erhardson explique que ce minimum correspond aux décès que son groupe a pu confirmer, les essais et l’entraînement dans des propriétés privées étant difficiles à contrôler par le public. Il ne s’agit pas d’une estimation statistique d’un bilan supplémentaire non recensé. ¹

La CPR affirme également que près de 70 pour cent des chevaux recensés dans son bilan ont commencé à courir ou à participer à des essais à deux ans, avant, selon elle, d’avoir probablement atteint leur pleine maturité squelettique. Cela décrit leur parcours ; cela ne démontre pas que le fait de commencer à deux ans a causé leur mort. ¹

Racing Victoria avance une autre mesure de la sécurité : un bilan de sécurité revendiqué de 99.95 pour cent au cours de la dernière décennie, ainsi qu’une moyenne annuelle de plus de 40,000 pur-sang au départ. Le calcul qui sous-tend ce pourcentage n’est pas fourni dans le compte rendu d’ABC, pas plus que son applicabilité aux catégories de décès plus larges de la CPR. Les partants ne correspondent pas nécessairement à des chevaux distincts. Ce pourcentage ne permet pas de résoudre le désaccord sur les décès à inclure dans le registre. ¹

Les décès qui attirent l’attention ce printemps sont survenus après la date de clôture du rapport annuel, en juillet. Erhardson inclut les chevaux de Ballarat et d’Alexandra parmi les 12 décès de chevaux de course dans le Victoria au cours des neuf semaines précédentes. Dans son communiqué du 20 octobre, la CPR avait comptabilisé 10 décès dus à des blessures liées aux courses sur une période de huit semaines. Le bilan ultérieur porte sur une période plus récente et plus longue — il ne s’agit pas d’une période identique avec un total contradictoire. Aucun de ces chiffres ne doit être ajouté au décompte d’août 2025 à juillet 2026, ni considéré comme en faisant partie. ^{1 15}

L’identité complète, les dates et les circonstances des 12 décès récents ne sont pas établies dans les informations disponibles. La mort d’Ohope Wins a attiré une attention inhabituelle en raison de la notoriété de la Caulfield Cup, et non parce qu’elle était le seul cheval à mourir dans les courses du Victoria. C’est ce que fait valoir Erhardson, même si les totaux plus larges restent contestés.

Les commissaires ont exonéré les jockeys impliqués dans la chute de la Caulfield Cup et ont qualifié la raison de l’euthanasie d’Ohope Wins de « grave blessure en course ». La rediffusion en ligne a été modifiée pour supprimer la chute impliquant Ohope Wins et Half Yours. Erhardson affirme que la même description imprécise des blessures apparaît pour presque tous les décès dans le Victoria et critique plus généralement la suppression des images d’incidents. Cette accusation plus générale reste distincte de la modification documentée de cette rediffusion particulière. ¹

Les contribuables du Victoria ont versé 72 millions de dollars australiens par l’intermédiaire du Racing Industry Fund sur quatre ans. Le Parti travailliste a promis de porter ce montant à 80 millions de dollars australiens s’il est réélu en novembre — un engagement conditionnel, et non de l’argent déjà dépensé. Un porte-parole du gouvernement a déclaré à ABC qu’il travaillait avec Racing Victoria pour veiller à ce que l’industrie « continue de respecter les normes les plus élevées en matière de bien-être animal ». ¹

Racing Victoria affirme que l’industrie génère 5.5 milliards de dollars australiens d’activité économique annuelle et soutient près de 34,000 emplois équivalents temps plein. Il s’agit d’estimations de l’organisme de réglementation, et non de conclusions vérifiées de manière indépendante dans ce reportage ; les équivalents temps plein mesurent le travail et non le nombre de personnes. L’organisme accuse également des organisations comme la CPR de vouloir mettre fin aux courses et priver les Victoriens d’emplois et d’une activité sociale légale. ¹

L’emploi et le plaisir sont des éléments légitimes du débat sur l’avenir des courses. Ils ne déterminent pas si la mort d’un cheval donné doit être attribuée à l’industrie. De même, s’opposer aux courses ne signifie pas que tous les décès figurant sur la liste d’un militant sont manifestement liés aux courses. Les deux positions exigent des registres capables de résister à un examen approfondi.

La campagne Nup to the Cup de la CPR se poursuit pendant le Spring Racing Carnival, notamment lors de la Melbourne Cup de la semaine suivante. Erhardson souhaite que les instances des courses publient elles-mêmes les registres des décès. La question immédiate est plus restreinte que le débat sur la nécessité de maintenir les courses : Racing Victoria publiera-t-elle les noms et les classifications nécessaires pour comparer son décompte à celui de la coalition ? D’ici là, le public dispose de deux totaux, mais d’aucun registre commun expliquant l’écart. ¹