पीछा रोके जाने के बाद A66 की सही दिशा में सात लोगों की मौत

करीब 03:39 बजे, पांच लोगों को ले जा रही एक वोक्सवैगन पसाट मिडल्सब्रो के पास साउथ बैंक में A66 के दोहरे कैरिजवे पर गलत दिशा में चली और सामने से सही दिशा में आ रही क्लीवलैंड पुलिस की चिह्नित सशस्त्र-प्रतिक्रिया गाड़ी से टकरा गई⁠5⁠9। टक्कर एस्टन इलाके में नॉर्मनबी रोड और चर्च लेन के जंक्शनों के बीच हुई। जांच और मरम्मत के लिए दुर्घटना के बाद दोहरे कैरिजवे को दोनों दिशाओं में बंद कर दिया गया⁠3⁠5। टक्कर से दोनों वाहन नष्ट हो गए⁠3⁠6। इस जानलेवा टक्कर में किसी अन्य वाहन के शामिल होने की पुष्टि नहीं हुई⁠3⁠6।

चिह्नित पुलिस गाड़ी में मौजूद दो अधिकारी थे PC मैथ्यू ब्लेड्स, 37, दो बच्चों के विवाहित पिता, और PC टॉम क्लॉ, 38, सेना के पूर्व सैनिक जिन्होंने इराक और अफगानिस्तान में सेवा की थी⁠2⁠3⁠5। टक्कर के समय दोनों ड्यूटी पर थे और सही दिशा में जा रहे थे⁠5⁠9। ब्लेड्स फुटबॉल कोच भी थे। श्रद्धांजलियों में एक ही शिफ्ट में दो सहकर्मियों को खोने को उनके परिवारों और पुलिस बल के लिए विनाशकारी बताया गया है⁠3⁠5। घटनास्थल पर फूलों की श्रद्धांजलियां रखी गईं, जहां श्रद्धांजलियों में क्लॉ को "हमारा हीरो" कहा गया⁠3⁠5।

मौतों का कारण बनी पसाट टक्कर के समय पीछा किए जाने से बच नहीं रही थी — उसका पीछा अभी-अभी रोका गया था⁠3⁠6⁠8। कार ने स्वचालित नंबर प्लेट पहचान कैमरे को सक्रिय किया था और माना गया कि वह नकली नंबर प्लेटों का इस्तेमाल कर रही थी। खुफिया जानकारी इसे पिछली घटनाओं से जोड़ती थी⁠3⁠6⁠8⁠10। सशस्त्र-प्रतिक्रिया की एक गाड़ी ने पीछा शुरू किया, जो सात मिनट से कुछ कम चला। करीब 03:36 बजे लाइम रोड इलाके की फुटेज में वह आवासीय सड़कों पर तेज गति से जाती दिखाई देती है⁠3⁠6⁠8⁠10⁠11। जब पसाट साउथ बैंक में A66 पर यातायात के प्रवाह के विपरीत दाखिल हुई, तो पीछा रोक दिया गया और पीछा कर रही गाड़ी सड़क की सही ओर रही⁠3⁠6⁠8⁠10।

पीछा रोके जाने के करीब 10 सेकंड बाद भी गलत दिशा में जा रही पसाट सामने से एक दूसरी पुलिस गाड़ी से टकरा गई — वही गाड़ी जिसमें ब्लेड्स और क्लॉ थे। यह गाड़ी मूल पीछा करने का हिस्सा नहीं थी, बल्कि पसाट की तलाश में सहायता के लिए इलाके में बुलाई गई थी⁠3⁠6⁠8⁠10⁠11। यह अंतर महत्वपूर्ण है, क्योंकि अधिकारियों की जान लेने वाली गाड़ी उनका पीछा करने वाली गाड़ी नहीं थी⁠3⁠6। जब गलत दिशा में चल रही कार उसी सड़क पर उनके पास पहुंची, तब दूसरा दल इलाके में तलाश में मदद कर रहा था⁠3⁠6⁠8। पसाट सड़क की गलत ओर क्यों थी, कितनी दूर तक गई, उसकी गति क्या थी और क्या शराब या नशीले पदार्थों के कारण उस पर कोई प्रभाव था—इसका सटीक विवरण प्रकाशित नहीं किया गया है। विष-विज्ञान जांच, दुर्घटना-पुनर्निर्माण और गति का विश्लेषण लंबित है⁠3⁠6।

पसाट में सवार पांच लोगों की पहचान से पता चलता है कि शुरुआती खबरें कितनी नाजुक हो सकती हैं। BBC और इंडिपेंडेंट की रिपोर्टों में तीन नाम Jakub Matusiak, Theo Rae और Makai Saddington लिखे गए हैं; उनकी उम्र क्रमशः 23, 17 और 18 वर्ष बताई गई है। इनके साथ Michael Robert Cahill, 23, भी थे⁠2⁠6⁠7। ऑटो-कैप्शन सामग्री के अन्य रूपों में उन्हीं उपनामों को Madziac, Ray और Sadington लिखा गया, और Blades तथा Clough को Blades तथा Cloth लिखा गया; लेकिन प्राथमिक रिपोर्टों में उनके नाम Blades और Clough लिखे हैं⁠2⁠5⁠6। स्रोत इस बात पर सहमत हैं कि पसाट में 17 से 23 वर्ष की उम्र के पांच पुरुष थे, फिर भी कुछ खबरों में एक पीड़ित की उम्र 16 और कुछ में 17 बताई गई है। उपलब्ध सामग्री में यह अंतर अब भी अनसुलझा है⁠2⁠6⁠7⁠8। पसाट के पांचवें सवार की सटीक उम्र और पहचान की वर्तनी की पूरी पुष्टि, और सड़क दोबारा खुलने का सही समय, इन स्रोत पाठों में मौजूद नहीं हैं⁠2⁠6।

सड़क खुद दुर्घटना के बाद दूसरा घटनास्थल बन गई। जांच और मरम्मत के लिए नॉर्मनबी रोड और चर्च लेन के जंक्शनों के बीच A66 को दोनों दिशाओं में बंद कर दिया गया था। बंदी 23–24 अगस्त तक जारी रही⁠3⁠5। शोकाकुल परिवारों की सहायता के लिए विशेषज्ञ परिवार संपर्क अधिकारी तैनात किए गए, और मुख्य कांस्टेबल ने उप मुख्य कांस्टेबल के साथ अधिकारियों के परिवारों से मुलाकात की⁠3⁠5। वाहन चालकों के लिए इसका मतलब था कि रोजाना इस्तेमाल होने वाला मुख्य मार्ग कई दिनों तक बंद रहा; सात परिवारों — ड्यूटी पर तैनात अधिकारियों के दो परिवार और युवा पुरुषों के पांच परिवार — के लिए इसका मतलब था ऐसी जुड़ी हुई मौतें, जिनकी एक साथ जांच होगी⁠3⁠5⁠6।

अब आधिकारिक जांच पुलिस बल के बाहर चल रही है। पुलिस निगरानी संस्था, इंडिपेंडेंट ऑफिस फॉर पुलिस कंडक्ट ने पुष्टि की है कि पुलिस से संपर्क के बाद हुई मौतों के मामलों में अनिवार्य रूप से भेजे जाने वाले संदर्भ के बाद उसने इस घातक दुर्घटना की स्वतंत्र जांच शुरू की है⁠4⁠6। जांचकर्ताओं ने अधिकारियों के शुरुआती बयान, घटना लॉग और कार के भीतर की फुटेज हासिल कर ली है। वे वाहन को देखे जाने, ANPR सक्रिय होने, पिछली घटनाओं से खुफिया जानकारी के संबंध, पीछा किए जाने, उसे रोकने के फैसले और उसके बाद दूसरी गाड़ी से हुई टक्कर की जांच कर रहे हैं⁠3⁠6। क्लीवलैंड पुलिस भी जांच कर रही है और सहयोग कर रही है, साथ ही परिवारों को सहारा दिए जाने के दौरान अटकलों से बचने की अपील कर रही है⁠3⁠6। शुरुआती अपडेट या अंतिम रिपोर्ट के लिए कोई सार्वजनिक समय-सीमा जारी नहीं की गई है⁠4⁠6।

तथ्य बताते हैं कि यह जितनी त्रासदी है, उतनी ही प्रोटोकॉल की भी परीक्षा है। गलत दिशा में गाड़ी चलने के खतरे को पहचानकर पीछा सही ढंग से रोक दिया गया था, फिर भी कुछ ही पलों बाद उसी सड़क पर खतरा एक दूसरे दल तक पहुंच गया⁠3⁠6⁠8। यह दस सेकंड का अंतराल अनुमति, सहायता के लिए आई गाड़ियों की स्थिति और खतरनाक कार की तलाश में खोज करने वालों की सुरक्षा कैसे सुनिश्चित की जाए—इन सभी सवालों का केंद्र होगा। जब तक निगरानी संस्था अपनी रिपोर्ट नहीं देती, सात मौतों की रूपरेखा तो स्पष्ट है, लेकिन उनका कारण नहीं — और अधिकारियों के दो परिवारों तथा पांच युवा पुरुषों के परिवारों के सामने घटनाओं का वही क्रम अब भी अनसुलझा है⁠4⁠5⁠6।