12 दिन से अंधेरा: NIPSCO की सबसे बड़ी बिजली कटौती में गैरी डटा रहा

क्षेत्र में भीषण तूफानों के तबाही मचाने के लगभग दो सप्ताह बाद, उत्तर-पश्चिमी इंडियाना में 20,000 से अधिक लोग अब भी बिजली के बिना थे। गैरी में पूरे-के-पूरे ब्लॉक के लोग दूसरे सप्ताह में भी एक्सटेंशन कॉर्ड, कूलर और दिन की रोशनी के सहारे गुज़ारा कर रहे थे। ⁹ हवा के प्रकोप के बारह दिन बाद भी, अगस्त की गर्मी में हज़ारों लोग रोशनी, रेफ्रिजरेशन या एयर कंडीशनिंग के बिना जूझ रहे थे। ⁴ अहम बात सिर्फ यह नहीं है कि कितने लोग अब भी अंधेरे में हैं, बल्कि यह भी है कि उन्हें कितनी देर से इंतज़ार करना पड़ रहा है: 10 दिन, फिर 11, फिर 12—और उनके लिए अब तक स्विच नहीं चला है। ^{3 4}

11 अगस्त, 2026 को आए तूफान को सीधे चलने वाली तेज़ हवाओं और दो बवंडरों वाला डेरेचो बताया गया—हवा की तेज़ी से आगे बढ़ती ऐसी दीवार, जिसने पूरे क्षेत्र में पेड़ों और बिजली की लाइनों को धराशायी कर दिया। ^{8 7} गैरी के अंधेरे में डूबने के बारे में Sun-Times की रिपोर्ट के अनुसार, हवाओं की रफ़्तार 99 mph दर्ज की गई। ² पोर्टेज में डेरेचो ने पेड़ों को गिरा दिया, और लेक तथा पोर्टर काउंटियों में खंभे, तार और ट्रांसमिशन ढांचे एक साथ गिर पड़े। ¹⁰ यह NIPSCO—Northern Indiana Public Service Company—के इतिहास की सबसे बड़ी बिजली कटौती बन गई। ⁸

तूफान के बाद की रिपोर्टिंग में उद्धृत अधिकारियों के अनुसार, सात लोगों की मौत हुई—एक 4 वर्षीय लड़का, तीन पुरुष और तीन महिलाएं। ¹⁰ CNN और Associated Press ने इसे जानलेवा तूफान बताया; एक सप्ताह बाद भी दसियों हज़ार लोग बिजली के बिना थे। ^{5 10} 20 अगस्त तक, तूफानों के एक सप्ताह से अधिक समय बाद भी दसियों हज़ार लोग बिजली के बिना थे और कर्मचारी सड़क-दर-सड़क काम कर रहे थे। ⁵ ग्रिफ़िथ में 18 अगस्त को भी कर्मचारी बिजली बहाल कर रहे थे—तूफान के एक सप्ताह से अधिक समय बाद। ⁵

गैरी इसका केंद्र बन गया—वह जगह जहां क्षेत्र की बिजली कटौती सबसे अधिक केंद्रित हुई और सबसे लंबे समय तक बनी रही। ^{6 8} गुरुवार, 20 अगस्त को NIPSCO ने कहा कि गैरी में उसके 61% से अधिक ग्राहकों की बिजली अब भी गुल थी। ⁶ यह अनुपात बताता है कि राज्य का ध्यान, कैमरे और लोगों की नाराज़गी एक ही शहर की ओर क्यों मुड़ गए, जबकि उत्तर-पश्चिमी इंडियाना के अन्य इलाकों में भी बिजली कटौती जारी थी। ^{6 3} निवासी इस लंबी अवधि के लिए NIPSCO को ज़िम्मेदार ठहराते हैं, जबकि गैरी में कटौती इतनी लंबी क्यों चली, इस पर रिपोर्टिंग में कुछ पड़ोस की बिजली लाइनों के गिरने के बजाय सिस्टम के स्तर पर भारी नुकसान की ओर इशारा किया गया है। ^{8 2}

NIPSCO ने घोषणा की कि मंगलवार तक शहर में बिजली पूरी तरह बहाल कर दी जाएगी, लेकिन निवासियों का कहना है कि कंपनी ने बहाली की तारीख बार-बार आगे बढ़ाई है। ⁶ यह सिलसिला—एक वादा, छूटी हुई तारीख, फिर नई तारीख—ही मौसम की आपदा को भरोसे के संकट में बदलने का कारण बना। ⁶ ग्यारहवें दिन, इंडियाना के गवर्नर Mike Braun ने NIPSCO से मरम्मत में तेज़ी लाने का आग्रह किया, जबकि सहायता कार्यकर्ताओं और धर्मगुरुओं ने राज्य से अपने राहत प्रयास तेज़ करने की अपील की। ⁷

गैरी में बिजली कटौती का मुद्दा टिमटिमाती रोशनी से आगे बढ़कर भोजन, दवा और पैसों का सवाल बन गया। ^{4 11} परिवारों ने बताया कि रेफ्रिजरेटर और फ्रीज़र में रखा सामान खराब हो गया; परिवारों को खाना खराब होने से पहले स्थानीय पार्कों में पकाना पड़ा; और रेफ्रिजरेशन तथा बिजली से चलने वाले उपकरणों के बंद होने से चिकित्सकीय जटिलताएं पैदा हुईं। ¹¹ 77 वर्षीय Terry Dubois ने गुज़ारा करने के लिए गैर-नाशवान भोजन के वास्ते दोस्तों पर और बेटे की दी हुई पावर बैंक पर भरोसा किया। ⁴ निवासी Krimberly Guajardo की गैरी स्थित संपत्ति पर पेड़ों का मलबा बिखरा था और उनकी तस्वीर खींची गई—यह याद दिलाता है कि हवा से हुई तबाही और बिजली का नुकसान एक साथ आए थे। ²

इस मुश्किल का सबसे ज़्यादा असर मुख्यतः अश्वेत आबादी वाले शहर पर पड़ा, जहां कई निवासियों का कहना है कि उन्हें कोई मदद नहीं मिल रही। ¹¹ तूफानों के लगभग दो सप्ताह बाद NBC की रिपोर्टिंग में निवासियों को बाहर खाना पकाते, किराने का सामान और दवाएं गंवाते तथा बिजली बहाली का इंतज़ार करते हुए चिकित्सकीय जटिलताओं का सामना करते दिखाया गया। ¹¹ गैरी की 61 वर्षीय मां Julene Anderson के पास तूफान के 11 दिन बाद भी बिजली नहीं थी। ⁸ 22 अगस्त की WFYI रिपोर्टिंग में गैरी के कुछ हिस्सों में बिजली अब भी गुल पाई गई; निवासियों ने सीधे NIPSCO को ज़िम्मेदार ठहराया। ⁸

गैरी के निवासियों के दो सप्ताह पूरे होने के करीब दर्ज की गई यह गुहार, तूफान के बाद सफ़ाई से लेकर मुश्किल हालात में टिके रहने तक के बदलाव को बयां करती है। ⁶ बिजली रातोंरात बहाल न हो तो स्कूल, काम की शिफ़्टें, लिफ्ट, अंधेरी सड़कें और होटलों में ठहरना—सब मुश्किलें बढ़ाते हैं; और घंटे के हिसाब से वेतन पाने वाले तथा सेवा क्षेत्र के कामगारों को हर खोए दिन की कमाई का नुकसान होता है। ^{4 11} गैरी में अंधेरा इतने समय तक क्यों बना रहा, इस पर Sun-Times की पड़ताल हवा से हुए नुकसान के पैमाने की ओर इशारा करती है। वहीं, शहर के निवासियों के अनुभव से पता चलता है कि लंबी बिजली कटौती का असर कितना असमान महसूस होता है, जब बिजली के बिना बचे घरों का सबसे बड़ा हिस्सा एक ही नगर पालिका में हो। ^{2 6}