ढहे तंबू में मिले स्लीपिंग बैग, लेकिन कोलोराडो के दो छात्र अब भी लापता

उनके स्लीपिंग बैग अब भी तंबू के अंदर थे। केडेन मात्सुदा और जैक्सन डॉनलन वहां नहीं थे। मंगलवार, 27 अक्टूबर को दोपहर के करीब, एक हेलीकॉप्टर ने कोलोराडो के उत्तरी चाफी काउंटी में लेक ऐन के पास एक वस्तु देखी। पैदल भेजी गई टीम को लापता कॉलेज छात्रों का तंबू बर्फ के नीचे ढहा हुआ मिला। उसके पास स्लीपिंग बैग, एक स्टोव और कुछ कपड़े थे। दोनों में से कोई भी वहां नहीं था। ²

इस खोज से बचावकर्मियों को एक शिविर तो मिला, लेकिन आगे बढ़ने की कोई दिशा नहीं। डिप्टीज़ ने बताया कि तंबू के नीचे बर्फ नहीं थी और आस-पास पैरों के निशान भी दिखाई नहीं दिए—ये अवलोकन इस आकलन के अनुरूप थे कि आश्रय सप्ताहांत की बर्फबारी से पहले लगाया गया था। इन सुरागों से यह तय नहीं हुआ कि छात्रों ने आखिरी बार वहां कब डेरा डाला था, तंबू कब ढहा या उसके बाद वे कहां गए। ²

मंगलवार की इस अहम खोज की यही कठिन सीमा थी: छात्रों का आश्रय मिल जाने से यह पता नहीं चला कि अब उनके पास कौन-सा आश्रय था। पीछे छोड़ा गया सामान शिविर की सूची था, उन चीजों की नहीं जो दोनों युवक अपने साथ ले जा रहे थे।

पांच काउंटी के लगभग 50 खोजकर्ता मंगलवार को लौटे और फिर से कुत्तों तथा विमानों को तैनात किया गया। उस दिन के अपडेट तक दलों को छात्रों की गाड़ी और तंबू तो मिल गए थे, लेकिन कोई छात्र नहीं मिला था। गहरी बर्फ उनके नियोजित गंतव्य आइस माउंटेन की ओर बढ़ने में बाधा डाल रही थी। शेरिफ एंडी रोहरिख ने चेतावनी दी कि सप्ताह के आखिर में और खराब मौसम खोज के लिए उपलब्ध समय को और सीमित कर सकता है। ³

19 वर्षीय मात्सुदा कोलोराडो के रिड्गवे के रहने वाले हैं और वाइल्डलैंड अग्निशामक बनने की पढ़ाई कर रहे हैं। 20 वर्षीय डॉनलन न्यूयॉर्क के रहने वाले हैं और पर्वतीय गाइड बनने की पढ़ाई कर रहे हैं। दोनों कोलोराडो माउंटेन कॉलेज के लीडविल परिसर में पढ़ते हैं। दोस्तों और रिश्तेदारों ने डिप्टीज़ को बताया कि वे अनुभवी पैदल यात्री थे और उनके पास मौसम के अनुरूप कपड़े होने चाहिए थे। उनकी तैयारी का यह विवरण संदर्भ देता है, लेकिन इससे उनकी मौजूदा हालत या उपकरणों का पता नहीं चलता। ^{1 3}

छात्र शुक्रवार, 23 अक्टूबर को परिसर से निकले थे और शनिवार को पैदल यात्रा करने का इरादा था। उन्होंने दूसरों से कहा था कि अगर उन्हें आगे बढ़ना सुरक्षित नहीं लगा तो शनिवार को लौट आएंगे, या यात्रा जारी रखने पर रविवार को लौटेंगे। उनकी योजना में वापस मुड़ने का विकल्प था; उपलब्ध साक्ष्य यह नहीं दिखाते कि उन्होंने कौन-सा विकल्प चुना। ^{1 2}

दोस्तों ने डिप्टीज़ को एक संदेश दिखाया जिसमें दर्ज नक्शे पर आइस माउंटेन का सटीक स्थान चिह्नित था। यह बुएना विस्टा के पास, चाफी काउंटी के सुदूर उत्तरी हिस्से में स्थित एक तकनीकी चढ़ाई वाला पर्वत है। एक अन्य तस्वीर में विनफील्ड इलाके और ट्रेलहेड के चारों ओर घेरा बनाया गया था; संभव है कि इससे उस जगह का संकेत मिलता हो जहां से छात्र प्रवेश करना या शिविर लगाना चाहते थे। ये इरादे के उपयोगी संकेत थे, इस बात का प्रमाण नहीं कि युवकों ने किसी खास रास्ते पर यात्रा की या पहाड़ तक पहुंचे। ²

छात्रों के न लौटने पर कॉलेज के कर्मचारियों ने सोमवार, 26 अक्टूबर को चाफी काउंटी शेरिफ कार्यालय से संपर्क किया। डिप्टीज़ को माउंट ह्यूरॉन ट्रेलहेड पर मात्सुदा की गाड़ी मिली। वहां विनफील्ड इलाके से होते हुए काउंटी रोड 390 के रास्ते पहुंचा जाता है। गाड़ी वाली जगह पर लगभग आठ इंच ताजा बर्फ थी, लेकिन गाड़ी के नीचे बर्फ नहीं थी। डिप्टीज़ का मानना था कि छात्र शुक्रवार को पहुंचे और तूफान से पहले इलाके में और भीतर जाकर शिविर बनाया। ^{1 2 3}

स्थानीय रिपोर्टों में जैक्सन के उपनाम की वर्तनी अलग-अलग है: KOAA और द डेनवर पोस्ट इसे Donlon लिखते हैं, जबकि मॉन्ट्रोज़ डेली प्रेस इसे Donion लिखता है। उनकी रिपोर्टें उसी लापता छात्र और खोज के बारे में हैं। ^{1 2 3}

भारी बर्फबारी से पहले बारिश और बौछारें हुईं। शनिवार को मौसम में थोड़ी देर के विराम के बाद दोपहर की शुरुआत में भारी बर्फबारी शुरू हो गई। स्थानीय रिपोर्टों के अनुसार, हालात इतनी तेजी से बिगड़े कि शेरिफ के बयान के मुताबिक, डिप्टीज़ ने कुछ ही मिनटों में पूरे काउंटी में एक दर्जन से अधिक सड़क से फिसलकर निकलने की घटनाओं और यातायात दुर्घटनाओं से निपटा। ^{1 2}

शनिवार रात तक आइस माउंटेन पर लगभग एक से दो फीट बर्फ जम चुकी थी। खिसकने और उड़कर जमा होने से कुछ जगहों पर बर्फ की गहराई तीन से चार फीट तक पहुंच गई थी। ये पहाड़ पर पहले से मौजूद बर्फ के विवरण थे, अभी आने वाले तूफान का पूर्वानुमान नहीं। ^{1 2 3}

बर्फ ने उन चट्टानी ढलानों को ढक दिया था जिन्हें पार करके बचाव दलों को शिखर की ओर जाना पड़ता। रोहरिख ने उस रास्ते को बेहद खतरनाक और पैदल चलकर लगभग असंभव बताया। हेलीकॉप्टर ऊपर से खोज कर सकता था, लेकिन उन्होंने कहा कि पहाड़ पर ऐसी कोई जगह नहीं थी जहां उतरकर दलों को उतारा जा सके। ²

बचावकर्मियों का पैदल तंबू तक पहुंच पाना इन पाबंदियों के विपरीत नहीं है। लेक ऐन के पास स्थित शिविर तक जमीनी दल पहुंच सकता था; आइस माउंटेन की चोटी की ओर ऊंचाई पर बर्फ से ढकी चट्टानी ढलानों ने एक अलग समस्या पैदा की। द डेनवर पोस्ट की रिपोर्ट के अनुसार, लेक ऐन समुद्र तल से लगभग 12,000 फीट की ऊंचाई पर है। ^{2 3}

कार्रवाई संबंधी आकलन में हिमस्खलन की आशंका को कम माना गया, क्योंकि यह मौसम की पहली बड़ी बर्फबारी थी। इससे पहाड़ सुरक्षित नहीं हो गया। बर्फ में दबे पत्थर और गहरी, असमान बर्फ खोजकर्ताओं के लिए इलाके में आगे बढ़ने की गंभीर बाधाएं बने रहे। ²

चाफी काउंटी की उत्तर और दक्षिण खोज एवं बचाव टीमों ने सोमवार को तलाश शुरू की। कुत्तों को छात्रों का पता नहीं चला और दलों को ताजा बर्फ में इंसानी पैरों के निशान नहीं मिले। हेलीकॉप्टरों, कई ड्रोन और इन्फ्रारेड उपकरणों वाले बहुउद्देश्यीय विमान ने आइस माउंटेन और पास की चोटियों की तलाशी ली, लेकिन दोनों में से कोई नहीं मिला। मंगलवार को लौटे दलों में टेलर, लेक, चाफी, अरापाहो और पार्क काउंटी के कर्मी शामिल थे। ^{1 3}

फोन की जांच से भी कोई स्पष्ट दिशा नहीं मिली। मॉन्ट्रोज़ डेली प्रेस ने दो दिन की अवधि में फोन के इस्तेमाल की कोई जानकारी नहीं दी, लेकिन आखिरी इस्तेमाल का सटीक समय नहीं बताया। इलाके में मोबाइल सेवा कमजोर थी या बिल्कुल नहीं थी। डिप्टीज़ ने विचार किया कि शायद छात्रों ने बैटरी बचाने के लिए अपने फोन बंद कर दिए हों, लेकिन यह केवल एक संभावना थी, पुष्टि की गई वजह नहीं। ¹

रोहरिख ने कहा कि उन्हें अब भी उम्मीद थी कि मात्सुदा और डॉनलन «कहीं सुरक्षित जगह पर दुबके हुए हैं और बचाए जाने का इंतजार कर रहे हैं»। उनका बयान आशा व्यक्त करता था, किसी सत्यापित स्थान या हालत की जानकारी नहीं देता था। उन्होंने यह भी कहा कि सप्ताह के आखिर में और खराब मौसम की आशंका के बीच काउंटी अपने सभी उपलब्ध संसाधन लगा रही थी। अपडेट में यह सटीक समय नहीं बताया गया कि मौसम कब बिगड़ेगा। ²

दल आइस माउंटेन से आगे के संभावित ठिकानों पर भी विचार कर रहे थे, न कि नियोजित चढ़ाई को एक तय रास्ता मान रहे थे। यह फर्क मायने रखता है: नक्शे से पता चलता था कि छात्र कहां जाना चाहते थे और तंबू से पता चलता था कि उन्होंने आश्रय कहां बनाया था। मंगलवार के अपडेट तक खोज में यह पता नहीं चला था कि वे वहां से कहां गए। ²