Big Rock Fire、夜間の延焼でアイダホ州に新たな避難命令　焼失面積2,500エーカーに

2,500エーカー。アイダホ州南東部で重要なのはこの数字だ。8月2日日曜日の朝までに、Big Rock Fireが乾燥した地域を2晩にわたって燃え広がり、延焼を食い止めるための防火線を越えたことで、焼失面積は2,500エーカーに達した ²。住宅や道路に置き換えて考えると、その規模が見えてくる。30棟を超える住宅が脅かされ、Cress Creek周辺ではマディソン郡に新たな延焼前線が生まれた。火災が消防隊の設定した防火線の内側にとどまらず、避難区域の地図は暗闇の中で描き直さなければならなかった ²³。

火災は7月31日金曜日の午後、ジェファーソン郡とマディソン郡の境界にあるRirieの西、Heise付近で発生し、同日夕方にはすでに住民が避難を余儀なくされていた ⁷⁹。初日の午後11時になっても、ジュニパー、セージブラッシュ、乾いた草地で活発かつ激しく燃え続けていた。こうした軽く乾燥した燃料は、日没後でも炎を急速に広げる ⁹。同日夕方の別の報道では、AshtonのFall Riverと計量所の近くで火災が発生したと伝えられ、負傷や物的損害の可能性に関する初期情報もあった ⁷。

最初の一晩で、火災は1,000〜1,200エーカーに広がり、初期の緊急事態を特徴づける夜間の急拡大となった ⁶。消防隊員が通常のような夜間の小康状態を得ることはなかった。その代わり、強風、焼けつくような気温、極度に乾燥した地形が引き起こす異常な火災の動きにより、炎は土曜日の間に同時に複数の方向へ広がり、推定約2,400エーカーへとほぼ倍増した ⁵。土曜日の地元の写真ギャラリー記事は、隊員が火災の縁を食い止めようとする中、焼失面積は1,200エーカーを超えたと伝えた。公式推定がその日を通じていかに急速に上昇していたかを示している ¹¹。

土曜日の午後4時30分ごろ、マディソン郡保安官事務所は、Heiseの北にあるすべての住宅とキャンプ場に避難を命じた。北はLyons Creek Roadと10000 Southまで、東はLuthy Meadowsのすぐ西にある7000 Eastまでが対象だった ⁴¹⁰。火災が1,200エーカーを超えて広がる中、この命令が出された際には、Central Fireの消防署長Nic Whiteも公にコメントした当局者の一人だった ¹¹。この命令に記された地理的範囲が重要なのは、抽象的な話ではないからだ。住宅だけでなくキャンプ場も対象とし、夏の別荘やトレーラー、日帰り客が戸別避難を複雑にするSnake River沿いのレクリエーション地域にも及んでいる ⁴¹⁰。

土曜日から日曜日に変わった午前0時過ぎ、緊急警報システムが再び鳴った。火災が防火線を越えたため、Heiseから10000 SouthまでのSouth Snake River Road沿いの住民に避難命令が出され、保安官代理らは一晩中かけて住宅を回り、避難させた。Rexburgには避難所が開設された ³。この午前0時過ぎの命令は、山火事対応で最も難しい種類のものだ。視界が最も悪く、航空機の大半が飛行できず、住民が眠っている可能性もある時間帯に出される ³。朝までに、その結果は明らかになった。火災は夜間に2,500エーカーへ拡大し、Cress Creek地区の防火線を突破して、マディソン郡の新たな地域を脅かした ²。

2晩にわたり、126人の消防隊員は数十棟の住宅を守った。炎が広がり続ける中、救援が来る見込みのない状態で活動した ⁸。この数字は、活動の規模と危険の両方を示している。Heise周辺で数十棟の家屋が残ったことは、守り切れたものを測る指標だ。一方、救援が来る見込みがなかったという事実は、延焼範囲が変わり続ける中で、隊員がどれほど限られた余裕しかない状況で活動していたかを表す ⁸。燃料となる植生、斜面、天候が火災の様相を大きく左右した。強風と焼けつくような暑さの下にあるジュニパーやセージ、乾燥した草は、静かにくすぶるのではなく、勢いよく燃え広がる ⁵⁹。

現時点で記録から分からないことも、分かっていることと同じくらい重要だ。利用可能な情報源には、延焼阻止率、出火原因、建物損失数の一貫した集計は示されていない。また、この火災をアイダホ州を超えたより広域の集計に含める根拠もない ²⁵⁸。AshtonとFall River周辺で負傷や物的損害があったという初期報道は断片的で、Heiseとマディソン郡に焦点を当てた後の3日目の報道では、確認を伴って再び伝えられていない ⁷²。急速に燃え広がる火災の発生から3日目には、保安官や消防署長は避難した住宅と守った住宅を数えており、最終的な損失一覧を作成する段階にはまだ至っていないため、こうした情報の空白は珍しいことではない ³⁸。

地名を追うと、焼失面積の見出しよりも正確に状況が分かる。避難が始まった川沿いの道路沿いの地域、Heiseが中心だ ⁷⁹。Lyons Creek Road、10000 South、7000 East、Luthy Meadowsは、土曜日の午後、炎の前線より北側の住民を避難させるために設けられた区域を示している ⁴¹⁰。South Snake River Roadは、真夜中に一軒ずつ家を確認しながら避難させたルートだ ³。防火線が突破され、日曜朝の地図で郡内の新たな一角が赤く塗られたのがCress Creekだ ²。荷造りする時間もほとんどないまま避難した人々のために簡易ベッドが並べられたのがRexburgだ ³。

住民にとって、実際に重要だったのは正午と真夜中の焼失面積の違いではない。煙が届く前に避難命令が出たか、そして避難路が使える状態に十分な時間保たれたかどうかだ ³⁴。2晩連続で激しく燃え広がったため、対応を遅らせる余地はほとんどなかった。土曜日の午後と日曜日の午前0時過ぎに相次いで出された避難命令は、当局がリスクを取るより混乱を招くことを選んだことを示している ⁴³。土曜日に約1,200エーカーから約2,400エーカーへ倍増し、日曜日に入る夜間に2,500エーカーまで拡大したことが、その理由を物語っている ⁶⁵²。