崩れたテントから寝袋を発見、コロラド州の学生2人は行方不明のまま

寝袋はまだテントの中にあった。しかし、Kaden MatsudaとJackson Donlonの姿はなかった。10月27日火曜日の正午ごろ、ヘリコプターがコロラド州北部チャフィー郡のアン湖近くで物体を発見した。徒歩で現地に入ったチームは、雪の下で崩れた行方不明の大学生2人のテントを見つけた。そばにはストーブと衣類もあったが、寝袋以外に2人の姿はなかった。²

この発見によって救助隊はキャンプ地を特定できたが、捜索を続ける方向までは分からなかった。保安官代理らによると、テントの下に雪はなく、近くに目に見える足跡もなかった。こうした観察結果は、週末の降雪前にテントが張られたという判断を裏付けるものだった。しかし、学生たちが最後にテントを使った時期や、テントが崩れた時期、その後どこへ向かったのかは明らかにならなかった。²

火曜日の進展が抱える難しい限界はここにある。学生たちの避難場所を見つけても、彼らが今もどんな避難場所を確保できているのかは分からなかった。残された装備はキャンプ地にあった物の一覧であり、2人が持ち運んでいた物の一覧ではない。

5郡から約50人の捜索隊員が火曜日に現地へ戻り、犬や航空機も再び投入された。同日の発表時点で、隊員らは学生たちの車とテントを発見したが、2人は見つかっていなかった。目的地としていたアイス・マウンテンへ向かう道のりは深い雪に阻まれており、保安官のAndy Rohrichは、週の後半にさらに悪天候となれば捜索できる時間がいっそう限られる恐れがあると警告した。³

19歳のMatsudaはコロラド州リッジウェイ出身で、森林火災消防士を目指して学んでいる。20歳のDonlonはニューヨーク出身で、山岳ガイドを目指して学んでいる。2人はともにコロラド・マウンテン・カレッジのリードビル校に通う。友人や親族は保安官代理らに、2人は経験豊富なハイカーで、適切な衣類を持っていたはずだと説明した。準備についてのこの情報は背景事情を示すものだが、現在の2人の状態や装備を明らかにするものではない。^{1 3}

学生たちは10月23日金曜日にキャンパスを出発し、土曜日にハイキングをする予定だった。続行しても安全ではないと感じた場合は土曜日に戻り、予定どおり進む場合は日曜日に戻ると、ほかの人たちに伝えていた。計画には引き返す選択肢も含まれていたが、得られている情報からは、2人がどちらを選んだのか分からない。^{1 2}

友人たちは、アイス・マウンテンを示す位置情報入り地図を含むテキストメッセージを保安官代理らに見せた。アイス・マウンテンはチャフィー郡北端、ブエナビスタ近くにある、登山技術を要する山だ。別の画像にはウィンフィールド地区と登山口が丸で囲まれており、学生たちが入山またはキャンプを予定していた場所を示している可能性があった。これらは意図を示す有用な手がかりだが、2人が特定の登山道を進んだことや、山に到達したことの証明ではない。²

学生たちが戻らなかったため、大学職員は10月26日月曜日にチャフィー郡保安官事務所へ連絡した。保安官代理らは、郡道390号線をウィンフィールド地区経由で進んだ先にあるマウント・ヒューロン登山口で、Matsudaの車を見つけた。車の周辺には新雪が約8インチ積もっていたが、車の下には雪がなかった。保安官代理らは、学生たちが金曜日に到着し、嵐の前にその先でキャンプを設営したと考えた。^{1 2 3}

地元報道では、Jacksonの姓のつづりが異なっている。KOAAとデンバー・ポスト紙はDonlonと表記し、モントローズ・デイリー・プレス紙はDonionと表記している。いずれも同じ行方不明の学生と捜索について報じている。^{1 2 3}

大雪の前には雨やにわか雨があった。土曜日には天候が短時間回復したものの、午後早くには大雪に変わった。保安官事務所の発表を伝えた地元報道によると、状況は急速に悪化し、保安官代理らは数分のうちに郡内各地で十数件を超えるスリップ事故や交通事故に対応した。^{1 2}

土曜日の夜までに、アイス・マウンテンにはおよそ1～2フィートの雪が積もり、雪の滑落や吹きだまりにより、一部では深さが3～4フィートに達していた。これらは山にすでに積もっていた雪の説明であり、これから到来する嵐の予報ではない。^{1 2 3}

雪に覆われた岩場は、救助隊が山頂へ向かう際に横切らなければならない場所だった。Rohrichは、そのルートへの接近は極めて危険で、徒歩ではほぼ不可能だと述べた。ヘリコプターで上空から捜索することはできても、山には隊員を降ろす場所がないという。²

救助隊が徒歩でテントまで到達できたことは、こうした制約と矛盾しない。アン湖近くのキャンプ地には地上部隊が到達できたが、アイス・マウンテン山頂へ向かう高所の雪に覆われた岩場は別の問題を抱えていた。アン湖の標高は約12,000フィートだと、デンバー・ポスト紙は伝えている。^{2 3}

作戦上の評価では、今季初の大雪だったため、雪崩の懸念は小さいとされた。しかし、それで山が安全になったわけではない。雪に埋もれた岩や深く不均一な積雪は、捜索隊が地形を進むうえで依然として重大な障害だった。²

チャフィー郡の北部と南部の捜索救助チームは月曜日に捜索を開始した。犬は学生たちを発見できず、隊員らは新雪の中に人の足跡を見つけられなかった。ヘリコプター、複数のドローン、赤外線装置を搭載した多目的航空機がアイス・マウンテンと周辺の山々を捜索したが、2人の発見には至らなかった。火曜日に戻ってきたチームには、テラー郡、レイク郡、チャフィー郡、アラパホ郡、パーク郡の隊員が参加した。^{1 3}

携帯電話の調査からも、明確な手がかりは得られなかった。モントローズ・デイリー・プレス紙によると、2日間にわたり使用記録はなかったが、最後に使用された正確な時刻は示されていない。現地の携帯電話サービスは不安定で、ほとんどつながらない状態だった。保安官代理らは、学生たちが電池を節約するために携帯電話の電源を切った可能性を検討したが、確定した説明ではなく、あくまで可能性にとどまった。¹

Rohrichは、MatsudaとDonlonが「どこかで身を寄せて救助を待っている」と楽観していると述べた。この発言は希望を表したものであり、2人の居場所や状態を確認したものではない。また、週の後半にさらに悪天候が予想されるなか、郡は利用可能なすべての資源を投入していると話した。発表では、天候が悪化する正確な時刻は示されなかった。²

チームは、計画していた登山を確定した経路と見なすのではなく、アイス・マウンテン以外の行き先も検討していた。この区別は重要だ。地図が示していたのは学生たちが向かうつもりだった場所であり、テントが示していたのは彼らが避難場所を設けた場所だ。火曜日の発表時点で、そこからどこへ向かったのかは分かっていなかった。²