遅れて見つかったセミクジラの子、シーズンの集計を24頭に引き上げ

北大西洋セミクジラは2010年から2020年の間に個体数の約4分の1を失い、その後、わずかな回復に転じた。いま、研究者が数え漏らしていた子クジラが見つかり、17年ぶりの好調な繁殖シーズンの記録がさらに更新された。母親と子を生かし続けることが回復の鍵である種にとって、歓迎すべき追加だ。⁠¹

これまで記録されていなかった子クジラは、9月にケベック州アンティコスティ島沖で母親のシルトと並んで泳ぐ姿が撮影され、2025–26年の出産シーズンの集計を23頭から24頭に引き上げた。これにより、今シーズンは2009年以来最も繁殖数が多く、記録上では4番目に多いシーズンとなった。これは確認が遅れたということであり、秋に生まれた証拠ではない。ニューイングランド水族館の科学者らは、この子クジラは冬の出産シーズンに生まれた可能性が高く、記録に加わる数カ月前に誕生したと考えている。⁠¹⁠²

水族館は、カナダからの写真と目撃データを分析した後、2026年11月2日にこの確認を発表した。ミンガン島鯨類研究所のマチルド・ラヴェルディエールが9月25日に撮影した写真には、セントローレンス湾のジャック・カルティエ海峡にいるシルトとその子クジラが写っている。撮影日が記されたこの画像は、その遭遇があったことを示すものであり、このペアが初めて目撃された時期を必ずしも示すものではない。⁠²⁠⁵

シルトは38歳で、写真カタログでは番号1817として登録されている。今回の子クジラは、確認された中で6頭目にあたる。繁殖可能な雌がごく少ない個体群を追う研究者にとって、母親を特定することで、思いがけない目撃情報が長い繁殖の履歴と結びつき、若いクジラを匿名の一瞥のままにせずに済む。⁠¹⁠²

セミクジラは通常、冬に米国南東部沖で出産し、その後、ニューイングランドやカナダの海域へ北上して餌を食べる。シルトは2026年2月に南部の出産海域に一時姿を見せたが、観察者がそこでこの子クジラと一緒にいる姿を記録することはなかった。このペアは、春から夏にかけて米国東海岸沿いで行われた船舶と航空機による調査でも確認されなかった。⁠¹

ここでは、写真が示すことと科学者が推測することを区別することが重要だ。9月、子クジラはシルトのそばで生きていた。正確な出生日時と出生地は、依然として不明だ。水族館が冬のシーズンに生まれた可能性が高いと結論づけたのは評価であり、目撃された出産でも、正確に確定した年齢でもない。⁠¹⁠²⁠⁵

水族館のアンダーソン・キャボット・センターの科学者、エイミー・ウォーレンは、「シルトは2026年2月に米国南東部の出産海域で一時的に目撃されていたため、そこで出産したものの、母子が一緒に記録される前に立ち去っていた可能性があります」と述べた。彼女の説明は、記録の空白を埋めるもっともらしい経緯を示すものであり、そこで出産したことの確認ではない。⁠¹

写真を使った大規模なカタログ化が行われているため、セミクジラの出生が記録されないのは珍しい。それでも、どれほど注意深く管理されたカタログであっても、観察者が記録できた遭遇しか収められない。カナダで撮影された写真は、すでに終了していたシーズンの解釈を変えた。必ずしも新たな出生があったからではなく、研究者らが見落としていた出生を裏付ける証拠をようやく得たからだ。⁠¹⁠²

ミンガン島鯨類研究所の創設者兼所長であるシアーズは、観察の限界について説明していた。記録された遭遇の内容から、子クジラがシルトとはぐれていた、あるいは苦境にあったと判断できるものは何もない。欠けていたのは、人間側の記録だった。

この確認の前から、水族館は母子のペアを23組記録しており、すでに2009年以来、シーズン最多となっていた。2010年以降、年間の確認された出生数が20頭を超えたのは数回だけで、2018年には出生が1頭も記録されなかった。この経緯を踏まえると、24頭目の子クジラは、異例の好調なシーズンにおける大きな上積みだ。⁠¹⁹⁠¹

しかし、出生数は生存数ではなく、個体群の純増数でもない。この子クジラを加えても、種が生き残った個体を24頭増やしたという意味にはならない。それを判断するには、そのシーズンに生まれた子たちに何が起きたかを把握するとともに、個体群全体の死亡数も考慮する必要がある。9月の写真は、この子クジラがその遭遇時まで生きていた証拠ではあるが、その後のことを保証するものではない。

NOAAの2026年出産シーズン情報によると、この種は約380頭で、そのうち繁殖活動が可能な雌は約70頭だ。これらは推定値であり、正確な頭数ではない。繁殖個体群の小ささは、科学者が個々の母親を綿密に追跡する理由の一端を説明している。この種には、次世代を生み出せる個体を失う余裕がほとんどない。⁠¹⁵

2020年以降の個体数のわずかな回復も、念頭に置く必要がある。それ以前の減少が途切れることなく続いているわけではないが、改善によって危険がなくなるわけではない。船舶との衝突や漁具への絡まりは依然として深刻な脅威であり、海水温の上昇によってクジラの移動範囲は保護水域の外へと変化している。シルト自身も、漁具に複数回絡まりながら生き延びてきた。今回確認された6頭目の子クジラは、繁殖に成功した母親が、その成功を覆しかねない危険にも直面してきたことを示している。⁠¹⁠³

この発見は、証明できる範囲を超えることを求めずに、朗報として受け止めるに値する。研究者らは、異例の繁殖シーズンに子クジラがもう1頭いたことを確認した。今シーズンが回復に向けた持続的な一歩となるかどうかは、生まれた子クジラのうち何頭が生き延びるか、そして出生数が死亡数を上回れるかにかかっている。