ソフィー・アデノ、宇宙遊泳を行った初のフランス人女性に　アンテナ作業は半分で終了

欧州宇宙機関（ESA）の宇宙飛行士ソフィー・アデノは、NASAの宇宙飛行士アニル・メノンとともに、宇宙遊泳を行った初のフランス人女性となった⁠4⁠5⁠8。ESAはこの船外活動をUS EVA-97と呼び、8月18日火曜日20:52 CESTに無事完了したと記録している⁠5⁠2⁠10。ある報道機関は同じ活動をEVA 282と表記しており、資料間でこの番号の違いは説明されていない⁠11。開始時刻は14:35 CETごろと事前に告知されていた⁠7。中央ヨーロッパが夜を迎えるころ、ハッチは再び閉じられ、グリースの付いた手袋で歴史が刻まれていた。

作業は軌道上の仕事の中でも華やかさとは無縁で、同時に不可欠なものだった。アデノとメノンは、故障した宇宙地上通信アンテナ2（SGANT-2）を交換するため船外に出た。このアンテナは、TDRS通信中継衛星群を追跡できなくなっていた⁠5⁠8。簡単に言えば、このアンテナはステーションが地上と通信する手段の一部だ。宇宙から地上への通信が安定しなければ、音声、テレメトリー、科学データが地上に届く経路は少なくなる。故障した装置を取り外して新しいものを取り付けるのは、単純な交換作業のように聞こえる。しかしステーションの外では、ボルト一本ごとに手順があり、ケーブルはどれも硬く、あらゆる動作が加圧服の中での作業となる。

当日記録された結果は、部分的な成功だった。古いアンテナは取り外されたが、交換品は取り付けられなかった⁠2⁠6⁠10⁠11。電気ケーブルが手ごわく、取り付けに必要な時間を使い果たしたため、宇宙飛行士たちは時間切れとなった⁠2⁠6⁠10⁠11。地上で腐食したコネクターと格闘したことのある人なら、その場面を想像できるだろう。ただし、ここではコネクターは影と数十度の温度差を伴う日差しの間を行き来し、作業者は空気の詰まった風船の中にいるような状態で、ミッション管制は酸素、冷却材、日照の残り時間を数えている。

ESAのこの表現には二つの意味が同時に込められており、どちらも注目に値する。6時間23分の活動を「無事完了」と呼んでいる。困難な船外作業の後、2人の乗組員が無事に帰還したという意味では、確かにそうだった⁠5。また、同じ機関の報告はアンテナ交換が未完了であるとしており、人間の達成と機器の作業記録を分けている⁠5⁠2⁠6。宇宙遊泳での成功とは、まさにこのように結果が二つに分かれることがよくある。乗組員は仕事をこなし、機械は抵抗し、予定時間が勝つ。

未完了を失敗と受け取りたくなるかもしれない。だが、そうではない。故障したSGANT-2を取り付け台から外せば、作業場所が確保され、接続部が露出し、何が問題なのかが明らかになる。今回は、ケーブルがうまく扱えなかったことだ⁠2⁠6⁠10⁠11。ステーションは飛行を続け、ほかの経路を通じて通信を続けている。そして先送りされた取り付け作業は、未知の課題ではなく、具体的な再作業となる。資料にはアデノとメノンの役割分担は記されておらず、どちらがどのケーブルと格闘したのか、あるいはいつ中止の判断が下されたのかについて、どちらの宇宙飛行士からも逐語的な発言はない⁠2⁠5。当日の報道ではよくあることで、機関はまず結果を発表し、後日、振り返りを公表する。

ESAの有人・ロボット探査担当ディレクター、ダニエル・ノイエンシュヴァンダーは、フランス24に対し、このミッションはISSにおける欧州、米国、日本、カナダのパートナー間の相互依存を示すものだと語り、より広い視点を示した⁠3。言い換えれば、もはや単独で宇宙遊泳をする機関はない、という主張だ。ESAの宇宙飛行士とNASAの宇宙飛行士が米国製宇宙服を着て、多くの国が建設したステーションで共有の通信システムに取り組む。これこそ、計画どおりに機能しているプログラムの姿だ⁠3⁠5。記録上の功績はフランスに属するが、その能力はパートナーシップによって支えられている。

番号の混乱については、読者が両方の数字を目にすることになるため、明確にしておく価値がある。ESAはこれをUS EVA-97と呼んでいる⁠5⁠2⁠10。少なくとも一つの宇宙関連専門誌はEVA 282と表記している⁠11。同じ午後の船外活動を異なる基準で数えたもので、米国主導の船外活動と、ステーションの歴史上の全船外活動の違いだが、各報道は算出方法を説明していない。時刻についても同じ注意が必要だ。予定の6時間30分と実際の6時間23分は、資料間の食い違いではない。予定と実績の違いだ⁠5⁠2。乗組員はより長い時間を予定されていたが、ケーブルとの格闘で余裕がなくなり、短い時間で作業を終えた。

時期については、誤解されやすい点もあり、訂正が必要だ。実施当日朝の事前資料では、宇宙遊泳はこれから行われるものとして、開始時刻は14:35 CETごろとされていた⁠7。その後、同日中の報道は、アンテナを取り外し、新しい装置はまだ棚に置かれたままの状態で、20:52 CESTに終了したと伝えた⁠5⁠2。予定を先に読み、その後に結果を読んだ人が、別々の宇宙遊泳について書かれていると思っても無理はない。そうではない。準備から歴史的な出来事へ、そして未完了の作業指示へと移っていった、長い午後の一つの活動だった。

6時間23分という時間は、歴史に初の記録として残る。それは当然のことだ⁠4⁠5⁠8。しかし、技術者にとってより有用な数字はゼロだ。その日に取り付けられた新しいアンテナの数である⁠2⁠6⁠10⁠11。宇宙開発の歴史には、未完の課題とともに訪れた初の出来事が数多くある。宇宙服は機能した。乗組員も作業をこなした。ケーブルはそうならなかった。次の宇宙遊泳は、いつ予定されるにせよ、式典ではなくコネクターの作業から始まる。