ストアブリッジで19軒焼失　畑での不慮の火災が通りへ延焼

焼失した住宅は一角に集中していたわけではない。5つの通りに点在していた。この事実は、火の前線を示すどんな地図よりも、火災の様子をよく物語っている⁠10。消火隊の手に負えなくなった単独の住宅火災ではなかった。草地と庭のフェンスが接する場所で住宅に燃え移った、急速に広がる屋外火災であり、開けた土地と市街地の間に通常ある隔たりを圧倒した⁠4⁠7。

ウェスト・ミッドランズ消防局が明らかにした原因は、偶発的なものだった。火災は2件あり、いずれも、最初の通報の直前に畑で農業機械が使われていた際に発生した⁠5。消防局は使用された機械の種類を明らかにせず、ある引用記事では、最初の出火場所は「Race...」と途中で切れた通りの名前の近くにある畑とされている⁠5。この調査結果が重要なのは、憶測に代わって、より受け入れがたい事実を突きつけるからだ。危険な日に、乾燥した畑で行われた普通の作業が原因だった。

ウェスト・ミッドランズ消防局の消火活動は木曜日の午後に始まった。火は草地や林を通って住宅へと広がった⁠2⁠4⁠7。木曜日がこの一連の出来事の転換点となった。乾燥した草地や林では火が急速に広がる。住宅に燃え移り始めると、消防士たちは屋外への延焼を食い止める一方で、すでに燃えている住宅を守り、人々を避難させるという、2つの前線で同時に戦わなければならなかった⁠4⁠7。

8月14日金曜日の夕方までに、被害規模が公になった。19軒が焼失し、18軒が損壊した。これらの数字が明らかになる中、政府は山火事の火種になり得るものに火をつけないよう呼びかける全国警報を発令した⁠4⁠7。BBCの別の報道は、火災の翌日に政府が「緊急警報」を送ったとしている⁠5。そのメッセージは明快だった。ストアブリッジの火災は孤立した悲劇ではなく、暑く乾燥した気象条件がどこでも何を引き起こし得るかを示す警告だった。

土曜日には、負担がどれほど広がっていたかが明らかになった。ストアブリッジの火災は、過去48時間に11件の大規模火災が発生し、金曜日以降に新たな山火事が43件起き、英国全土で重大事案が宣言されるという、全国的な危機の一部だった⁠6⁠9。全英消防長官協議会のフィル・ギャリガン氏は、消防機関が「信じられないほどの圧力」にさらされていると述べた⁠6⁠9。これは労働組合が日常的に使う言い回しではない。同時に発生した複数の重大事案の間で、消防隊員や消防車、指令室が振り分けられ、次の通報に対応する余力が残っていない状況を表している。

日曜日、住民は慎重に帰宅を始めた。避難していた住民が、3日間離れた後、規制線の内側へ戻り始めた⁠3⁠10。ウェスト・ミッドランズ消防局は、住民の集合場所を8月16日日曜日の2200に閉鎖し、8月17日月曜日の0800に再開すると発表した。この小さな事務上の詳細は、帰宅がどれほど管理されたものだったか、そしてどれほど不安定だったかを物語る⁠2。一部損壊した住宅に住む13世帯は帰宅できた⁠8。また消防局は、被害を受けた5本の道路の住民に具体的な指示に従うよう求めた。帰宅は復旧と同じではないことを思い起こさせる呼びかけだった⁠11。

この言葉は消防士の発言で、住民が帰宅を始めた際に引用された⁠3⁠10。文字どおりに受け止めるべきだ。5つの通りにわたる19軒の住宅の焼失は、多くの人の予想では、死者を伴う被害となっていたはずだ⁠10⁠4。犠牲者が出なかったのは、避難の実施や、近隣住民が戸をたたいて知らせたこと、すでに失われた住宅の周囲で消火にあたった消防士たちのおかげだ。家を失った人々の苦しみが和らぐわけではない。むしろ、より大きな惨事の一歩手前だったのではないかという問いを、いっそう鋭く突きつける。

重要な訂正がある。取材資料には、地元の農家が消火隊に加わって支援したとの確認はない。むしろ、ウェスト・ミッドランズ消防局が明らかにしたのは逆の内容だ。火災が最初に通報される直前、現場の畑で使われていた農業機械が、2件の火災の不慮の出火に関係している⁠5。この違いは重要だ。農業が消火活動を助けたという話ではなく、危険な条件下での日常的な農作業が、火災の発生につながったという話である。