マンハッタンのレジオネラ症集団感染で5人死亡、妻は建物所有者の責任を問う訴訟へ

アッパー・イースト・サイドの一つの集団感染で、レジオネラ症による死者は5人となった。33棟の建物にある冷却塔で、現在も生きたレジオネラ菌が検出されており、82人が発症している。7月21日火曜日の夜、市保健局は5日連続で5人目の死亡を確認した。亡くなったのは、ロバート・ゴールドスタインという88歳の空軍退役軍人で、遺族の妻は、感染との関連が最終的に特定される冷却塔の所有者を相手取り、不法死亡訴訟を起こすと発表した。

マンハッタンでは、今回の集団感染はここ数年で最悪のレジオネラ症の発生となった。衝撃を与えているのは、見出しを飾る数字だけではない。住民が「過失のある冷却塔が一基見つかり、停止された」と思い込んでいた一方で、市が公式に述べているのは、生きた菌が30基を超える冷却塔で今も見つかっており、そのいずれも決定的な感染源とは認定されていないということだ。そして、感染者が誰なのかも分からないうちに、家族がすでに法廷で誰かの責任を問おうとしている。

地元メディアが報じた家族の声明によると、アッパー・イースト・サイド在住のゴールドスタイン氏は7月20日または21日に死亡し、集団感染で確認された5人目の死者となった ²³⁶。妻のアイダ・ゴールドスタイン氏は、夫の病気に関連する冷却塔の所有者を訴えると述べた。ただし、本人と弁護士は当初、具体的な建物はまだ特定されていないと認めていた ⁶。

火曜日までに、家族は訴訟を検討する段階から実行に移る段階へ進んだ。アイダ・ゴールドスタイン氏は、弁護士らと訴訟を起こす意向を発表するなかで、レジオネラ症を「目に見えない怪物」と表現した ⁷¹⁰。この表現が重要なのは、訴訟の相手が既知の被告ではないからだ。家族は、市の検査によって最終的に特定されると見込む被告を相手取ろうとしている。

保健局の調査員は、33棟の建物にある34基の冷却塔で生きたレジオネラ菌を確認した。すべて除染作業が行われているが、当局は依然として集団感染の決定的な感染源を特定していない ⁵⁸⁹。これは、週の前半に複数のメディアが感染源として冷却塔一基を特定したと報じていた状況とは大きく異なる。複数の塔、複数の建物、特定された発生源はなし。

一方、症例数はカーネギー・ヒルとヨークビル地区で確認された感染者82人、死者5人のままだ ⁴¹¹。ジュリー・メニン議長が率いる市議会議員らは火曜日、レノックス・ヒル病院で記者会見を開き、市の対応と、影響を受けた郵便番号区域の住民に何が、いつ伝えられたのかを当局に問いただした ⁸。

最も明確な矛盾は、初期報道と現在の市の見解との間にある。複数のメディアやゴールドスタイン家をめぐって定着した世論は、集団感染の感染源が一基の冷却塔に特定されたと伝えていた。これに対し、保健局自身が示す数字、つまり34基の塔、33棟の建物、感染源の公表なしという情報は、別の見方を示している ⁵⁸⁹。両方が正しいことはありえない。現時点では、市の検査対象に関する数字の方が新しく、より権威ある情報だ。それは、調査員が単独の原因を突き止めたのではなく、汚染された複数の場所にまたがる集団感染の調査を続けていることを示唆している。

もう一つの食い違いは、初期報道で広く伝えられた症例の処遇に関する数字、つまり入院中の人数、退院した人数、そもそも入院の必要がなかった人数にある。ここで確認できる報道記録からは、こうした具体的な内訳は裏付けられない。正確に言えるのは、82人の発症が確認され、5人が死亡したこと、そして市が残る77人の状況について明確な内訳を公表していないことだ ⁴⁵¹¹。

ニューヨークでレジオネラ症は珍しくなく、市はこれまでにも集団感染に対応してきた。今回を際立たせているのは、責任をめぐる構図だ。訴訟を望む家族、被告をまだ特定していない市、そして自らの集計によれば、一つの問題のある施設ではなく、30基を超える汚染された冷却塔に対処している公衆衛生システムがある。ゴールドスタイン家の訴訟が一人の建物所有者を相手取り、認められれば、今後の集団感染に前例を示すことになる。一方、市が感染源を特定する前に提訴されれば、別の意味を持つ。つまり、複数の場所で同時に菌が増殖していたという科学的知見のもと、冷却塔が人を死亡させたとニューヨークがどう立証するのかを試す事案となる。