5トライと最後の守りで、ウェールズがオールブラックス戦73年の待ちに終止符

試合終了の笛が鳴ると、選手もサポーターも涙を流した。スティーブ・タンディ率いるチームは、ガレス・エドワーズ卿、アラン・ウィン・ジョーンズ、シェーン・ウィリアムズ、JPRウィリアムズ、バリー・ジョン、フィル・ベネットがウェールズ代表としてプレーした間、一度も勝てなかった対戦での34連敗に終止符を打った。ウェールズがそれまでに勝ったのは1905年、1935年、1953年だった。この世代は今、自分たちの勝利を手にした。⁠1

35–28という結果と本記事の記述は、得点者とコンバージョンをすべて記録したBBCスポーツの詳細な試合報告に基づいている。ほかの2つの掲載情報には不一致が残る。AP通信の見出しは35–21とし、ラグビー・オーストラリアの試合センターページは、試合予定として表示されながら39–34を掲げている。いずれの不一致も、完了した試合のウェールズ・ラグビー協会またはオールブラックスの試合センター記録とは照合できていない。これらは未解決の掲載情報であり、別の最終スコアを裏付けるものではない。⁠1⁠52⁠54

この勝利を際立たせるのは、ウェールズが圧倒的なリードを築いたことだけではない。リードを築き、完全に失い、そこから再び築く勇気と技術を見いだしたことだ。ハーフタイムには、ニュージーランドが21–7の劣勢から21–21に追いついていた。ウェールズの驚異的な立ち上がりは、ハーフタイムの時点で何の優位ももたらさなかった。後半に求められたのは、好スタートを守ること以上だった。⁠1

ニュージーランドのデイブ・レニー監督は、キックオフ前にトモス・ウィリアムズを危険な選手として挙げていた。ウェールズのスクラムハーフは、すぐにその懸念が正しかったことを示した。プロップのニッキー・スミスがボールを奪うと、ウィリアムズはルイス・リース＝ザミットにロングパスを送り、ウイングが前方に蹴ったボールを追って回収し、トライを決めた。続いて低いパスを出し、前方の選手たちが組み立てた攻撃から主将デウィ・レイクをトライに導いた。6分を待たずにウェールズが14–0とリードし、ニュージーランド戦で初めて14点差をつけた。⁠1

ウィリアムズの重要性は、パスの速さだけにとどまらなかった。ニュージーランドが守備陣形を整える前に、パスを繰り返し出してウェールズのランナーをスペースに送り込んだ。後半開始時に同点だった場面でも、センターのエディー・ジェームズの突破につながるロングパスを再び供給した。ジェイク・モーガンがターンオーバーからペナルティーを獲得し、ウェールズがさらにトライを狙うことを選んだ後には、ウィリアムズがリース＝ザミットを走らせて5本目のトライを演出した。試合開始から6分以内に2トライを挙げた後、後半再開から8分以内にも2トライを追加した。⁠1

サム・コステロウはウェールズの5トライすべてのコンバージョンを成功させた。リッチー・モウンガもニュージーランドの4トライすべてをコンバージョンした。差を説明するミスキックはなかった。この対戦でウェールズ最多となるトライ数を挙げても、両チームの差はコンバージョン付きトライ1本分だった。⁠1

ウェールズが勢いを見せた2つの場面の間に、ニュージーランドはどれほど容易に立ち直れるかを示していた。スクラムハーフのコルテス・ラティマが、攻撃的なラインアウトから序盤の得点に応えた。その後、ウェールズはニュージーランドの重要な選択に助けられた。ウェールズの22メートルライン内でペナルティーを得た訪問チームはスクラムを選んだが、逆に自らペナルティーを犯した。ウェールズは勢いを取り戻し、マックス・リウェリンがポスト下で止められた後、アーチー・グリフィンが最終的にトライを決めた。⁠1

ウェールズのラインアウトは当初、前週末の日本戦で欠けていた土台をもたらした。その試合ではスローが6回失敗しながらも28–21で勝利していた。しかし、この改善は途切れることなく続いたわけではない。ウェールズのスローオーバー2回と、タックルでニュージーランドが得た2つのペナルティーが、訪問チームの巻き返しを支えた。ニュージーランドは攻撃的なラインアウトを選び、ウォレス・シティティが得点。続いてフェヒ・フィネアンガノフォがトライし、モウンガのコンバージョンでハーフタイムに両チームは同点となった。⁠1

これがウェールズのパフォーマンスにとって、初めての本格的な試練だった。好スタートは優勝候補を動揺させることはできても、結果を変えるとは限らない。2トライ差を挽回できるとすでに示していた相手を前に、ウェールズは再び始めなければならなかった。彼らは、もはや手元にないものを守ろうと後退するのではなく、同じ野心を持って攻めることで応えた。

ジェームズとリース＝ザミットが得点し、35–21と2トライ差に戻した後、ピーター・ラカイが押し込んで差を7点に縮めた。次の突破では、再び試合を同点にする得点が生まれかけた。交代で入ったプロップのギャレス・トーマスが、ウェールズのトライライン上でシティティを持ち上げて止めた。その後、ジェームズ・ボサムもフッカーのアサフォ・アウムアに同じことをした。⁠1

こうしたプレーを見れば、終盤の展開は攻撃を単に「止めた」という曖昧な表現よりもよく理解できる。ニュージーランドはトライラインを越えていた。だが、トライに必要なグラウンディングを完了できなかった。ウェールズのディフェンダーはボールと地面の間に何度も入り込み、もう1本コンバージョン付きの得点があれば消えていた点差を守った。⁠1

ベンチの働きは、序盤に得点した選手たちと同じくらい重要だった。タイネ・プラムツリーは重要なターンオーバーを2度奪った。残り16分で、タンディはウィリアムズとコステロウを下げ、オスプリーズのハーフバック、ルーベン・モーガン＝ウィリアムズとダン・エドワーズに責任を託した。その後、チーム全体で3度目となる、相手を持ち上げてトライを防ぐプレーがあった。ボサム、モーガン、ロックのダフィド・ジェンキンスが、最後のクォーターを通じて抵抗を支えた。ウェールズにもう得点する必要はなかった。ニュージーランドに最後のタッチを許さないことが必要だった。⁠1

この結果は、決して定石とは言えなかった選手起用にも重みを与えた。ウェールズは日本に勝った後、先発メンバーを4人変更した。負傷したナンバーエイトのアーロン・ウェインライトに代わり、タイネ・バシャムが4年ぶりにテストマッチで先発した。前週末に2トライを挙げたジョシュ・アダムズに代わって、ガブリエル・ヘイマー＝ウェッブがウイングに入った。ロックではアダム・ビアードがベン・カーターに代わり、アレックス・マンに代わってボサムが起用された。⁠1

ニュージーランドは、スコットランドを43–21で破ったチームから先発8人を変更した。ボーデン・バレットは国際試合出場149試合目にして、初めてテストマッチで主将を務めた。こうした変更は試合の背景の一部であり、起きたことの意義を損なう説明ではない。訪問チームは同点に追いつき、さらにもう一度、コンバージョン付きトライで同点にできるところまで迫った。ウェールズが倒さなければならなかったのは、チームだけでなく、その反撃でもあった。⁠1

観客数55,152人は、プリンシパリティ・スタジアムで行われたウェールズ対ニュージーランドの14試合で最少だった。キックオフ前、一部のブックメーカーはウェールズの勝利に20–1のオッズを提示していた。この対戦としては比較的少ない観客が、はるかに大勢の観客が待ち望んできた光景を見届けた。⁠1

大会への影響は、歴史的な意義ほど決定的ではなかった。金曜夜にフランスがスプリングボクスを破った後も、ニュージーランドは南半球の部門で首位に立つため、南アフリカを上回った。通常の試合はあと1週末残っていた。この敗戦だけでニュージーランドの優勝の可能性が消えたわけではなく、ウェールズの勝利によってタイトルや予選通過の結果が確定したわけでもない。⁠1

ウェールズの功績に、これ以上大きな約束を付け加える必要はない。ニュージーランドを相手に5トライを挙げ、圧倒的なリードを失いながらも立て直した。そして点差が7点に縮まり、ボールの下に差し出されたディフェンダーの腕の幅が勝負を分ける場面で、持ちこたえた。ニュージーランドが脅威を与えるのをやめたからではなく、ウェールズがそのたびに答えを見つけ続けたからこそ、待ち続けた時間は終わった。