Os bantengs selvagens da Austrália poderiam ajudar a salvar sua espécie?

Cerca de 10.000 bantengs selvagens vivem na Península de Cobourg, na Austrália — aproximadamente dez vezes o número estimado de animais que ainda restam na natureza na Indonésia. Para um animal introduzido que causa danos aos habitats australianos, essa abundância apresenta uma possibilidade incomum: o rebanho poderia se tornar um recurso para salvar sua espécie, criticamente ameaçada de extinção, no exterior. O embaixador da Indonésia na Austrália quer que os dois países investiguem essa possibilidade.⁠¹

Siswo Pramono propôs uma cooperação em pesquisa entre parques nacionais indonésios e o governo do Território do Norte, que poderia levar ao retorno de animais geneticamente adequados. Mas trata-se de um chamado para iniciar uma conversa, não de uma repatriação acordada. Ele disse à ABC News que não houve conversas formais; a reportagem de 5 de novembro não incluiu resposta do governo do Território do Norte.⁠¹

Essa distinção importa. Uma grande população fora da área de distribuição nativa de uma espécie pode oferecer opções de conservação sem necessariamente fornecer os animais certos, um destino seguro ou uma razão para deixar sem controle os danos ambientais locais. A questão não é simplesmente se a Austrália deve proteger os bantengs. É o que essa proteção alcançaria, para quais populações e à custa de qual impacto ecológico.

A Península de Cobourg fica cerca de 200 quilômetros a nordeste de Darwin e inclui o Parque Nacional Garig Gunak Barlu. Os bantengs da região descendem de animais introduzidos do Sudeste Asiático durante uma tentativa fracassada de colonização na década de 1840. Quase dois séculos depois, o governo do Território do Norte descreve a península como o local onde vive a maior população de bantengs do mundo.⁠¹⁠¹¹

Os números da população exigem cautela. As estimativas de cerca de 10.000 animais na Península de Cobourg e cerca de 1.000 na natureza na Indonésia vêm da reportagem da ABC, que não informa as datas dos levantamentos nem os métodos de contagem. Não são censos verificados de forma independente, e o número da Indonésia é uma estimativa nacional — não o total mundial.⁠¹

A situação mais ampla da espécie é grave. O Grupo de Especialistas em Bovinos Selvagens Asiáticos da Comissão de Sobrevivência de Espécies da IUCN afirma que os bantengs passaram da categoria «em perigo» para «criticamente em perigo» em 28 de outubro de 2024, após uma queda global estimada em mais de 80 por cento ao longo de duas décadas, causada pela caça ilegal e pela perda de habitat. Essa queda não descreve um colapso comparável no rebanho introduzido na Austrália.⁠¹⁹

A página de informações do Território do Norte sobre os bantengs ainda descreve a espécie como vulnerável. Essa classificação foi superada pela avaliação de conservação posterior; ela não deve ser interpretada como evidência de que a situação global da espécie seja menos urgente.⁠¹¹⁠¹⁹

O argumento de Pramono é que a sobrevivência na Austrália preservou uma oportunidade. “A Austrália é incrível, é como a arca de Noé da Bíblia”, disse ele à ABC. A comparação é um argumento a favor de investigar o valor do rebanho, não uma afirmação de que os bantengs já desapareceram da Indonésia.⁠¹

Ele prevê cooperação nos dois sentidos. Alguns animais do Território do Norte poderiam voltar à Indonésia caso se mostrassem «geneticamente adequados» para os parques nacionais do país. Ele também sugeriu trazer bantengs adicionais para o Território a fim de melhorar a «variedade genética» do rebanho australiano. Ele quer que as conversas comecem entre o governo do Território e os parques nacionais indonésios, antes de envolver o Departamento de Relações Exteriores e Comércio da Austrália. Nenhuma das sugestões é uma operação de transferência de animais anunciada.⁠¹

Há uma razão científica para levar a ideia a sério. Um estudo de 2006 identificou bantengs de linhagem pura no norte da Austrália usando DNA mitocondrial, sequenciamento do cromossomo Y e um gene nuclear que codifica a lactoferrina. A ABC descreve o estudo como uma análise de mais de 50 animais em Garig Gunak Barlu, que encontrou características genéticas não vistas tipicamente no Sudeste Asiático.⁠⁷⁠¹

Mas identificar a ancestralidade não é o mesmo que selecionar animais para soltura. A descoberta histórica não estabelece que determinados bantengs de hoje seriam compatíveis com um rebanho específico da Indonésia, saudáveis o bastante para serem transportados ou benéficos para a futura diversidade genética desse rebanho. Essas são questões distintas que exigem uma nova avaliação.

Um artigo separado, de 2007, abordou a baixa diversidade genética na população australiana, reduzida por um gargalo populacional. Ele não deve ser confundido com o estudo de identificação de 2006 nem tratado como uma avaliação atual de animais individuais. Tampouco o tema do artigo demonstra que a sugestão de Pramono de adicionar animais ao rebanho australiano necessariamente ajudaria. Identidade genética e variedade genética são considerações diferentes; um plano de conservação teria de examinar ambas.⁠²⁠⁷

Os custos na Austrália não são hipotéticos. O governo do Território do Norte afirma que o pastoreio dos bantengs afeta a vegetação e que o pisoteio deles danifica ecossistemas de dunas de areia e áreas úmidas. As informações do governo não quantificam essas perdas nem estabelecem resultados específicos para as populações de espécies nativas. As evidências justificam levar os danos a sério, sem exagerá-los com alegações que o monitoramento disponível não comprova.⁠¹¹

Garig Gunak Barlu é um parque nacional administrado conjuntamente. O interesse internacional pelo gado não estabelece, por si só, uma nova decisão de gestão, uma meta populacional ou uma mudança na política de controle de animais. Uma proposta para preservar o valor de conservação ainda precisa se adequar às responsabilidades pelo lugar onde os animais vivem.⁠¹²

Daniel Ramp, diretor do Centro de Conservação Compassiva, argumenta que a Austrália deveria considerar o status global dos animais introduzidos junto com suas próprias necessidades de conservação. A ressalva dele é importante: os impactos sobre espécies nativas ameaçadas devem ser mitigados. “Em que momento fazemos essa troca entre equilibrar nossas necessidades de conservação na Austrália com as necessidades globais?”, perguntou ele à ABC.⁠¹

Essa é uma pergunta melhor do que tratar «selvagem» e «ameaçado de extinção» como rótulos mutuamente excludentes. Os bantengs podem ser tanto uma pressão introduzida sobre os ecossistemas australianos quanto uma população potencialmente valiosa de uma espécie globalmente ameaçada. Reconhecer uma coisa não anula a outra.

As paisagens receptoras da Indonésia também precisariam de proteção. A caça ilegal, a perda de habitat e a competição com o gado ameaçam os bantengs no país, enquanto o isolamento expõe as populações aos riscos da deriva genética — mudanças aleatórias na variação genética ao longo das gerações. Devolver animais não resolveria, por si só, essas pressões nem demonstraria que um local receptor dispõe de habitat seguro suficiente para mantê-los.⁠²¹

As diretrizes gerais do Território do Norte para translocação de animais silvestres estabelecem requisitos para propostas e licenças, mas não são evidência de que uma solicitação específica para bantengs tenha sido apresentada ou aprovada. Seria preciso estabelecer — e não presumir com base no tamanho do rebanho — a autorização administrativa, a adequação dos animais e o benefício ecológico.⁠¹⁴

Pramono identificou um recurso potencialmente valioso, não um plano de resgate pronto. A melhor versão de sua proposta não protegeria um rebanho nem um habitat à custa do outro: testaria se os bantengs australianos podem fortalecer a recuperação na Indonésia e, ao mesmo tempo, reduzir os danos que causam onde vivem hoje. A oportunidade é real o bastante para ser investigada. Ainda não se sabe se ela pode se transformar em uma medida de conservação eficaz.