Um coiote encontrou a ponte para a vida selvagem. A travessia completa ainda não foi comprovada

Um coiote encontrou o caminho até a Wallis Annenberg Wildlife Crossing antes que os construtores tivessem terminado de conectar o trajeto. É um primeiro sinal animador para uma ponte destinada a reconectar a vida selvagem separada pela rodovia 101. Ainda não é evidência de que um grande mamífero tenha atravessado todo o percurso.⁠¹

O animal foi fotografado pouco depois das 6h de 28 de outubro, tornando-se o primeiro grande mamífero conhecido a subir na estrutura perto de Agoura Hills, segundo o Los Angeles Times. O National Park Service divulgou a notícia publicamente em 4 de novembro — uma semana depois da visita, e não no dia em que ocorreu. Na imagem em preto e branco, o coiote sobe a encosta, quase desaparecendo na paisagem, exceto por um olho que brilha em branco.⁠¹

A jornada do animal terminou antes do fim porque a passagem ainda estava incompleta. O trajeto é composto por dois viadutos, um sobre a rodovia e outro sobre uma estrada adjacente, ligados por uma encosta nivelada. Quando o coiote chegou, o solo ainda não havia sido elevado o suficiente para conectá-los. Desde então, equipes acrescentaram solo rapidamente, e agora animais maiores talvez consigam percorrer todo o trajeto, informou o Times. Essa atualização sobre a obra é importante: o obstáculo que aparece na fotografia não é necessariamente o obstáculo que os animais enfrentam agora.⁠¹

Portanto, o marco que se pode afirmar é limitado, mas importante. Um animal encontrou a entrada e subiu nela. Criaturas menores, incluindo lagartos-de-cerca-ocidentais, já haviam aparecido na passagem; o coiote não foi o primeiro visitante da vida selvagem. O relato tampouco comprova uma travessia completa por um grande mamífero.⁠¹

Para Beth Pratt, presidente do Wildlife Crossing Fund, a fotografia foi, ainda assim, um avanço decisivo.

Pratt ajudou a garantir que alguém estivesse observando. Depois de uma entrevista coletiva em 8 de outubro, ela pediu a Jeff Sikich, biólogo da vida selvagem do National Park Service, que apontasse uma câmera para o caminho em direção ao lado sul da passagem. Ela insistiu com mensagens de texto diárias. Sikich instalou a câmera em 14 de outubro, cobrindo parte da encosta perto da Agoura Road; duas semanas depois, ela registrou o coiote. A reportagem do Times de 4 de novembro é a fonte dos detalhes sobre a data exata do avistamento e o trabalho posterior com o solo.⁠¹

O projeto, avaliado em cerca de US$ 114 milhões, tem inauguração prevista para 2 de dezembro de 2026, a menos que fortes tempestades de inverno atrasem as obras, segundo o Times. Esse custo é uma estimativa divulgada, não uma despesa final auditada. No anúncio de 25 de junho de 2025, a Caltrans previa a conclusão no outono de 2026; a reportagem posterior fornece uma previsão de inauguração mais precisa, não evidências de que um prazo anterior em dezembro tenha sido perdido.⁠¹⁠¹⁶

A Caltrans situa a passagem a oeste da Liberty Canyon Road, em Agoura Hills, no condado de Los Angeles, e a descreve como uma ponte com vegetação que conecta áreas naturais nos dois lados da US-101. Para os pumas, o objetivo não é simplesmente passar por cima do tráfego. É chegar a outros pumas.⁠¹²

Rodovias e o desenvolvimento urbano confinaram a vida selvagem nas montanhas de Santa Monica, limitando o acesso a parceiros sem parentesco. A passagem foi projetada para conectar os animais às montanhas de Simi e a habitats além delas, além de permitir que pumas de fora das montanhas de Santa Monica entrem na região. Sikich disse ao Times que até mesmo um único puma vindo de fora que se reproduza poderia melhorar significativamente a diversidade genética. A condição essencial é a reprodução bem-sucedida — não apenas uma fotografia de um puma na ponte.⁠¹

As evidências de reprodução entre parentes próximos são anteriores em anos a esse marco da construção. Em um comunicado de 9 de janeiro de 2014, o National Park Service identificou P-32 como um dos três filhotes nascidos recentemente em consequência de “endogamia de primeiro grau”. Isso estabelece um parentesco muito próximo sem especificar aqui a relação entre os pais. Em setembro de 2020, o Times descreveu outro macho, P-81, com uma dobra na cauda em formato de L e apenas um testículo descido, anomalias associadas à endogamia.⁠⁵⁠⁶

Um resumo da UCLA sobre pesquisas posteriores relatou anomalias reprodutivas e alertou que os pumas nas montanhas de Santa Monica e Santa Ana precisavam de maior diversidade genética para evitar a extinção local. Trata-se de um alerta sobre riscos, não de uma previsão de que a extinção seja inevitável — nem de evidência de que essa passagem, por si só, vá evitá-la.⁠⁸

Cientistas estão se preparando para medir essa diferença. Em 3 de novembro, à medida que a conexão de terra avançava, Sikich instalou seis câmeras na própria passagem. O sistema completo deverá incluir mais de 50 câmeras fotográficas e quatro câmeras de vídeo térmico. As imagens e os vídeos serão compartilhados publicamente, mas não transmitidos ao vivo. Esses números maiores descrevem a rede planejada, não equipamentos que já estejam confirmadamente em operação.⁠¹

As câmeras mostrarão apenas parte da história. Pesquisadores planejam rastrear por rádio GPS pumas, linces-pardos, coiotes, veados e raposas-cinzentas para determinar por onde eles se deslocam. Também estão implantando pequenos dispositivos de gravação chamados biologgers em veados, e planejam fazer o mesmo com pumas em seguida. Os dispositivos devem monitorar a temperatura corporal, a frequência cardíaca e as reservas de gordura, ajudando os cientistas a investigar questões como se atravessar por cima do tráfego da rodovia provoca uma resposta mensurável de estresse.⁠¹

Esse trabalho dá continuidade a um esforço de campo de longa duração. Cientistas do National Park Service começaram a colocar coleiras de rastreamento por rádio em linces-pardos e coiotes em Liberty Canyon em 1996 e a estudar pumas em 2002. Em 2022, a agência afirmou que mais de 25 anos de pesquisas sobre a vida selvagem haviam sustentado a necessidade da passagem. Agora, há a oportunidade de estudar a reconexão, em vez de apenas documentar o isolamento.⁠¹⁠³

Há animais por perto para observar. Em menos de dois meses, outra câmera, perto da extremidade sul, registrou um puma com dois filhotes já crescidos e outro puma sem coleira de rastreamento. Esses registros comprovam a atividade ao redor da estrutura, não o uso da ponte.⁠¹

Por ora, o coiote respondeu a uma pergunta modesta: um grande mamífero consegue encontrar o caminho até a entrada? Os testes mais importantes ainda estão por vir — travessias completas, uso repetido, deslocamento seguro para além da passagem e, por fim, reprodução entre populações de pumas. A fotografia é um começo que merece ser comemorado. Não é o resultado que a ponte foi construída para alcançar.