Sacos de dormir encontrados em barraca desabada, mas dois estudantes do Colorado continuam desaparecidos

Os sacos de dormir ainda estavam dentro da barraca. Kaden Matsuda e Jackson Donlon, não. Por volta do meio-dia de terça-feira, 27 de outubro, um helicóptero avistou um objeto perto do lago Ann, no norte do condado de Chaffee, no Colorado. Uma equipe enviada a pé encontrou a barraca dos estudantes universitários desaparecidos desabada sob a neve, com um fogareiro e algumas roupas ao lado dos sacos de dormir. Nenhum dos dois estava lá. ²

A descoberta deu aos socorristas um acampamento, mas não uma direção a seguir. Os policiais informaram que não havia neve sob a barraca nem pegadas visíveis por perto — observações que corroboravam a avaliação de que o abrigo havia sido montado antes da nevasca do fim de semana. Essas pistas não determinaram quando os estudantes estiveram lá pela última vez, quando a barraca desabou nem para onde foram depois. ²

Esse é o difícil limite da descoberta de terça-feira: encontrar o abrigo dos estudantes não estabeleceu que abrigo eles ainda tinham. Os equipamentos deixados para trás eram um inventário do acampamento, não dos itens que os dois homens levavam consigo.

Cerca de 50 socorristas de cinco condados voltaram na terça-feira, com cães e aeronaves novamente mobilizados. Até as atualizações daquele dia, as equipes haviam encontrado o veículo e a barraca dos estudantes, mas nenhum deles. A neve profunda restringia o deslocamento em direção à Ice Mountain, o destino planejado por eles, e o xerife Andy Rohrich alertou que o tempo ruim previsto para o fim da semana poderia reduzir ainda mais o período disponível para as buscas. ³

Matsuda, 19, é de Ridgway, no Colorado, e estuda para se tornar bombeiro florestal. Donlon, 20, é de Nova York e estuda para se tornar guia de montanha. Ambos frequentam o campus de Leadville do Colorado Mountain College. Amigos e parentes disseram aos policiais que eles eram caminhantes experientes e deveriam estar com roupas adequadas. Esse relato sobre a preparação deles oferece contexto, mas não permite determinar sua condição ou equipamento atual. ^{1 3}

Os estudantes saíram do campus na sexta-feira, 23 de outubro, com a intenção de fazer uma trilha no sábado. Eles disseram a outras pessoas que voltariam no sábado se não se sentissem seguros para continuar, ou no domingo se prosseguissem. O plano incluía a opção de retornar; as evidências disponíveis não mostram qual decisão tomaram. ^{1 2}

Amigos mostraram aos policiais uma mensagem de texto com um mapa marcado que indicava a Ice Mountain, uma escalada técnica no extremo norte do condado de Chaffee, perto de Buena Vista. Outra imagem circulava a região de Winfield e o início da trilha, possivelmente indicando onde os estudantes pretendiam entrar na área ou acampar. Eram indicações úteis de intenção, não prova de que os homens seguiram uma trilha específica ou chegaram à montanha. ²

Depois que os estudantes não voltaram, funcionários da faculdade entraram em contato com o Gabinete do Xerife do Condado de Chaffee na segunda-feira, 26 de outubro. Os policiais encontraram o veículo de Matsuda no início da trilha do monte Huron, acessado pela região de Winfield, ao longo da County Road 390. Havia cerca de oito polegadas de neve fresca no local do veículo, mas nenhuma sob o carro. Os policiais acreditavam que os estudantes haviam chegado na sexta-feira e montado acampamento mais adiante na região antes da tempestade. ^{1 2 3}

Os relatos locais divergem na grafia do sobrenome de Jackson: KOAA e The Denver Post usam Donlon, enquanto o Montrose Daily Press usa Donion. Os relatos descrevem o mesmo estudante desaparecido e as mesmas buscas. ^{1 2 3}

Chuva e pancadas de chuva antecederam a forte nevasca. Uma breve trégua no tempo no sábado deu lugar a neve intensa no início da tarde. As condições pioraram tão rapidamente que os policiais atenderam a mais de uma dúzia de veículos que saíram da pista e acidentes de trânsito em todo o condado em questão de minutos, segundo relatos locais sobre o comunicado do xerife. ^{1 2}

Na noite de sábado, já havia aproximadamente de um a dois pés de neve na Ice Mountain; o acúmulo causado por deslizamentos e ventos formava camadas de três a quatro pés em alguns lugares. Eram descrições da neve que já havia na montanha, não uma previsão de uma tempestade ainda por chegar. ^{1 2 3}

A neve ocultava campos de blocos rochosos que as equipes de resgate teriam de atravessar em direção ao pico. Rohrich descreveu essa aproximação como extremamente perigosa e praticamente impossível a pé. Um helicóptero poderia fazer buscas aéreas, mas, segundo ele, não havia lugar na montanha para pousar e levar as equipes até lá. ²

O fato de os socorristas terem conseguido chegar à barraca a pé não contradiz essas restrições. O acampamento perto do lago Ann era acessível a uma equipe terrestre; os campos de blocos rochosos mais altos e cobertos de neve, em direção ao pico da Ice Mountain, representavam outro problema. O lago Ann fica a aproximadamente 12,000 pés de altitude, segundo o relato do The Denver Post. ^{2 3}

A avaliação operacional considerou mínimas as preocupações com avalanches por se tratar da primeira grande nevasca da temporada. Isso não tornou a montanha segura. Rochas soterradas e neve profunda e irregular continuavam sendo obstáculos sérios para o deslocamento dos socorristas pelo terreno. ²

As equipes de busca e resgate das regiões norte e sul do condado de Chaffee começaram as buscas na segunda-feira. Os cães não localizaram os estudantes, e as equipes não encontraram pegadas humanas na neve fresca. Helicópteros, vários drones e uma aeronave multimissão equipada com instrumentos infravermelhos vasculharam a Ice Mountain e os picos próximos sem encontrar nenhum dos dois homens. As equipes que voltaram na terça-feira incluíam profissionais dos condados de Teller, Lake, Chaffee, Arapahoe e Park. ^{1 3}

A análise dos celulares também não apontou uma direção clara. O Montrose Daily Press informou que não houve uso durante um período de dois dias, sem fornecer o horário exato do último uso. O serviço de celular na região era ruim ou inexistente. Os policiais consideraram a possibilidade de os estudantes terem desligado os aparelhos para economizar bateria, mas isso continuava sendo uma hipótese, não uma explicação confirmada. ¹

Rohrich disse que continuava otimista de que Matsuda e Donlon estivessem «abrigados em algum lugar, esperando para serem resgatados». Sua declaração expressava esperança, não uma localização ou condição verificada. Ele também disse que o condado estava mobilizando todos os recursos disponíveis, enquanto a previsão de mais tempo ruim ameaçava para o fim da semana. As atualizações não especificaram o horário exato em que as condições piorariam. ²

As equipes consideravam destinos além da Ice Mountain, em vez de tratar a escalada planejada como uma rota confirmada. Essa distinção é importante: o mapa mostrava para onde os estudantes pretendiam ir, e a barraca mostrava onde haviam montado abrigo. Até as atualizações de terça-feira, as buscas não haviam determinado para onde eles foram depois disso. ²