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Ciência · A próxima missão do Hubble

O Hubble precisa de um empurrão. A NASA tem uma janela cada vez menor para providenciá-lo.

A NASA está avaliando se o setor consegue elevar a órbita ou fazer a manutenção do telescópio envelhecido até 2032. A previsão da própria agência mostra por que esse ano não garante segurança.

Escrito 6 min de leitura · 16 fontes

HeyDex

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Traduzido do original em inglês.

Para cientistas que estudam galáxias distantes, explosões estelares ou as atmosferas de outros mundos, perder o Hubble significaria perder uma visão muito utilizada do universo — não simplesmente se despedir de um telescópio famoso. A NASA não espera ter um substituto antes de aproximadamente 2040. Manter o Hubble útil até lá exige resolver dois problemas diferentes: sua órbita está decaindo e seus equipamentos estão envelhecendo.⁠12

Agora, a NASA está perguntando a empresas comerciais se elas podem ajudar. Uma solicitação de informações emitida em 29 de outubro de 2026 explora a possibilidade de elevar a órbita do Hubble, realizar manutenção no observatório para aprimorar suas capacidades ou organizar o encerramento controlado de sua missão. As respostas do setor devem ser enviadas até 30 de novembro, às 3 p.m. Eastern Standard Time. Nenhuma operação de resgate foi financiada, contratada ou agendada por meio desta solicitação.⁠3⁠12

A questão central não é se o Hubble merece mais tempo de observação. É se uma empresa consegue chegar até ele a tempo, manuseá-lo com segurança e oferecer um preço que a NASA esteja disposta a pagar.

Um prazo que já traz riscos embutidos

O Hubble não consegue elevar a própria órbita. O arrasto atmosférico reduz gradualmente sua altitude, e o telescópio não tem sistema de propulsão para manter sua órbita. O anúncio da NASA de 30 de outubro afirma que a reentrada atmosférica provavelmente ocorrerá em 2033 ou 2034 sem intervenção; por isso, a agência prevê que uma missão precisaria ocorrer até 2032. Esse é um requisito de planejamento, não uma data de lançamento definida por contrato — nem uma promessa de que o Hubble poderá esperar com segurança até lá.⁠3

A solicitação de informações apresenta um retrato mais revelador do cronômetro. Citando uma análise de vida útil de julho de 2026, ela identifica uma probabilidade de 10% de reentrada até setembro de 2032 e de 50% até dezembro de 2033. São probabilidades cumulativas, não duas datas marcadas no calendário. A data mais próxima já representa uma possibilidade significativa de que a oportunidade de intervir tenha passado.⁠12

10%Probabilidade estimada de reentrada até setembro de 2032 12
50%Probabilidade estimada de reentrada até dezembro de 2033 12

Nem o amplo período previsto para a reentrada nem essas probabilidades determinam uma data ou localização precisa para o retorno do Hubble. Mas explicam por que seria um erro tratar 2032 como um prazo confortável: desenvolvimento, testes e lançamento teriam de ocorrer antes que o risco, já crescente, se concretizasse.⁠3⁠12

A opção de elevar a órbita apresentada pela NASA é específica. A agência quer saber se o setor consegue desenvolver, testar e operar um veículo que capture o Hubble em órbita terrestre baixa e o leve a uma altitude de pelo menos 600 quilômetros. Isso significa chegar a 600 quilômetros acima da Terra, não acrescentar 600 quilômetros à altitude atual do telescópio. Uma missão de elevação orbital ou de serviço não pode danificar o Hubble.⁠12

Outras possibilidades continuam em consideração. A manutenção poderia melhorar o desempenho, a resiliência e a vida útil prevista do observatório. Uma reentrada atmosférica controlada poderia gerenciar seu descarte eventual; o anúncio mais amplo da NASA também prevê o descarte em órbita. São capacidades em análise, potencialmente separadas ou complementares, e não três missões aprovadas.⁠3⁠12

Uma sondagem de mercado, não uma missão

A distinção está escrita claramente na solicitação: «ESTA NÃO É UMA SOLICITAÇÃO DE PROPOSTA». As empresas estão fornecendo informações para ajudar a NASA a testar possíveis requisitos e definir uma estratégia de aquisição em potencial. O governo não assume nenhum compromisso por meio do aviso e não pagará às empresas por suas respostas. Uma futura solicitação de propostas continua sendo condicional.⁠12

O que a NASA quer agora são provas de capacidade, e não um esboço atraente de missão. Os participantes devem identificar o trabalho que conseguem realizar integralmente, fornecer exemplos objetivos de experiência relevante e explicar como preencheriam eventuais lacunas. A solicitação pede abordagens para lançamento, encontro e captura, o grau de maturidade das principais tecnologias e um cronograma de conclusão.⁠12

As questões de engenharia vão muito além de estabelecer contato. Com que velocidade o Hubble poderia estar girando quando um veículo o capturasse? Por quanto tempo o veículo permaneceria acoplado? Como a espaçonave combinada seria controlada? Para uma elevação orbital, as empresas devem especificar tanto o ganho de altitude quanto a órbita inicial mais baixa a partir da qual seu sistema ainda conseguiria alcançar a altura solicitada.⁠12

A NASA também quer avaliações de risco, medidas de proteção, a data mais próxima em que o serviço poderia ser realizado, custos estimados e cronogramas de pagamento. As empresas devem identificar as instalações do governo e outros recursos de que precisariam. O Goddard Space Flight Center forneceria informações técnicas, acesso a especialistas do Hubble e operações coordenadas do telescópio; o prestador forneceria o veículo lançador, a espaçonave de serviço e as operações de sua missão. Uma tripulação é incluída apenas «se aplicável» — a NASA ainda não decidiu se astronautas voariam.⁠12

A possibilidade de intervenção comercial já foi explorada antes. Em setembro de 2022, a NASA firmou um acordo sem financiamento com a SpaceX para estudar se a Dragon poderia elevar a órbita do Hubble. Como relata a WIRED, aquele foi um estudo de viabilidade, não um compromisso de realizar ou financiar uma missão de serviço. Ele não estabelece um vencedor nem uma solução funcional para a nova solicitação.⁠1

Há também um alerta recente contra presumir que uma operação de resgate dará certo só porque uma espaçonave foi lançada. A WIRED informa que uma tentativa de elevar a órbita do Swift Observatory, da NASA, fracassou após a espaçonave da Katalyst Space Technologies sofrer uma falha no controle de atitude depois do lançamento, em julho de 2026. O Swift reentrou na atmosfera sobre a Indonésia em 4 de novembro. Essa falha não determina as perspectivas do Hubble, mas mostra por que o controle comprovado e operações confiáveis são tão importantes quanto o destino proposto.⁠1

Mais altitude é apenas metade do trabalho

O Hubble passou por manutenção cinco vezes desde seu lançamento em 1990, mais recentemente por astronautas em 2009. Ainda assim, seu equipamento de apontamento continuou se deteriorando. Em junho de 2024, a NASA anunciou uma transição para operações com um giroscópio após leituras anormais de um dos giroscópios ainda funcionais, que medem a orientação. Outro giroscópio funcional foi mantido como reserva. Esse histórico lembra que elevar a órbita de um observatório não conserta seus instrumentos nem os sistemas da espaçonave.⁠1

Há fortes razões científicas para tentar. A solicitação de informações descreve o tempo de observação do Hubble como mais de sete vezes superior à demanda e sua produção de pesquisa como mais de 1.000 artigos científicos por ano, com produção crescente. Suas observações no ultravioleta e na luz óptica complementam as do Webb, do Roman e de outros observatórios, contribuindo para pesquisas que vão de sistemas planetários e atmosferas de exoplanetas a ciclos de vida estelar e evolução de galáxias.⁠12

O Hubble ainda tem ciência importante a fazer, e devemos analisar todas as oportunidades razoáveis para mantê-lo em operação pelo maior tempo possível.

Jared Isaacman 3

O administrador da NASA apresenta a extensão da missão como uma forma de obter mais ciência de um equipamento que os contribuintes já pagaram. Nicky Fox, administradora associada de ciência da agência, afirma que as capacidades comerciais de captura e manutenção avançaram rapidamente e quer explorar uma elevação orbital enquanto a NASA desenvolve a missão emblemática destinada a suceder o Hubble. São razões para investigar, não provas de que uma missão segura e acessível esteja pronta.⁠3

O possível sucessor identificado na solicitação é o Habitable Worlds Observatory. Aproximadamente 2040 é um horizonte de planejamento, não uma data de início de operações garantida. Uma extensão poderia reduzir o intervalo sem acesso às capacidades do Hubble, mas apenas enquanto o telescópio continuar produzindo resultados científicos. O sucesso teria de ser medido em anos úteis de observação, não apenas em altitude.⁠12

O próximo marco concreto está bem mais próximo: o prazo de 30 de novembro para as respostas do setor. Depois, a NASA terá de decidir se as respostas justificam passar da coleta de informações à aquisição. A agência está fazendo a pergunta prática certa — o que o setor realmente consegue entregar? —, mas fazer essa pergunta não impede a descida do Hubble.⁠2⁠12

Fontes15

Entre as fontes citadas aqui, Google News Nigeria (NG:en) publicou primeiro, 25 horas antes da veiculação desta reportagem. Outro veículo publicou em seguida.
  1. Google News Nigeria (NG:en)
  2. Orbital Wire
  3. HeyDay News

8 matérias anteriores consultadas para contextualização.6 veículos sem data:Aerosyn Inc.CLEATUSGovTribeNASA Scientific Visualization StudioSAM Directorysam.gov

Todas as fontes, por veículo

16 fontes de 15 veículos· Mais citados primeiro

Conforme exibido
  1. Hubble is losing altitude and can't raise its own orbit.
  2. NASA anticipates a mission would need to reach the telescope by 2032. Without intervention, Hubble will likely reenter the atmosphere in 2033 or 2034. The agency is asking commercial companies how they could help.
  3. Can industry deliver a safe, affordable mission before Hubble runs out of time?
  4. NASA puts the chance of reentry by September 2032 at ten percent. By December 2033, it's fifty percent. Those estimates come from a July lifetime analysis. They describe accumulating risk, so waiting until 2032 could already be too late.
  5. Atmospheric drag gradually lowers the telescope's altitude. Hubble has no propulsion system to counter it. The broad reentry window is a forecast, and NASA hasn't pinpointed when or where the telescope would come down.
  6. NASA opened this information request on October twenty-ninth. It's asking what companies can deliver and whether possible requirements are realistic. A rescue hasn't been funded, contracted or scheduled. NASA won't pay companies for submitting their information.
  7. The agency is considering an orbit boost, servicing that improves Hubble's performance and resilience, and a managed end to its mission. That could mean controlled atmospheric reentry or disposal in orbit. These capabilities could be alternatives or work together.
  8. For an orbit boost, NASA wants a vehicle that can capture Hubble and take it to at least 600 kilometers above Earth. Companies would have to develop, test and operate that vehicle without harming the telescope.
  9. Companies must explain how their spacecraft would approach and capture Hubble, and how mature the key technologies are. NASA also wants the maximum telescope rotation their capture system could tolerate, how long they'd stay attached, and how they'd control the joined spacecraft.
  10. Goddard would supply technical information, access to Hubble experts and coordinated telescope operations. The commercial provider would supply the launch vehicle, spacecraft and its mission operations. NASA leaves room for a crew if needed, without choosing whether astronauts would fly.
  11. For a boost, companies must specify the altitude gain and the lowest starting orbit their system could work from. They must assess risks to Hubble, explain safeguards and give their earliest service date. NASA also wants costs, payment schedules and the government resources each company would need.
  12. Subscribe to this channel as NASA tests whether industry can reach Hubble safely and in time.
  13. Astronauts have serviced Hubble five times since its 1990 launch. NASA canceled the final visit after the Columbia disaster in 2003, then reconsidered the risks and benefits. The mission flew in 2009 and included battery replacement.
  14. NASA explored commercial help before this request. In September 2022, it entered a no-funding agreement with SpaceX to study whether Dragon could raise Hubble's orbit. That agreement examined feasibility. NASA had no plans then to conduct or fund the servicing mission itself.
  15. A spacecraft malfunction ended an effort to lift NASA's Swift Observatory. NASA commissioned Katalyst Space Technologies in September 2025. Its spacecraft launched in July 2026, but an attitude-control failure forced the mission to be abandoned.
  16. Swift reentered the atmosphere over Indonesia on November fourth. Hubble's proposed intervention would face its own technical and financial tests. Companies must identify relevant experience, show which tasks they can fully perform, and explain how they'd handle gaps in their capabilities.
  17. Hubble's pointing hardware has also deteriorated. In June 2024, NASA announced a move to operation with one gyro, a device that measures orientation. Three of its original six were still working, but one gave abnormal readings. Another functioning gyro is held in reserve.
  18. Raising Hubble's orbit could preserve more observing time. Servicing could also improve its performance and resistance to failures. The scientific case depends on both, because a telescope that stays aloft still needs working instruments and reliable spacecraft systems.
  19. Hubble's observing time is more than seven-to-one oversubscribed. Its work produces more than a thousand scientific papers annually, and that output is growing. NASA expects no replacement before approximately 2040, with Habitable Worlds Observatory identified as a potential successor.
  20. Hubble's ultraviolet and optical observations complement Webb, Roman and other observatories. Scientists use it to study planetary systems and exoplanet atmospheres, stellar life cycles and galaxy evolution. Its work also measures the temperature and chemistry of material inside galaxies and between them.
  21. NASA Administrator Jared Isaacman says Hubble still has important science ahead. He wants the agency to explore innovative, cost-effective ways to extend its life, linking more discoveries to better use of an asset taxpayers have already paid for.
  22. Keeping Hubble useful could reduce a gap before a successor begins work. The approximately 2040 horizon is a planning estimate, and the benefit depends on how long Hubble's instruments and other systems can continue operating.
  23. Nicky Fox, NASA's associate administrator for science, says commercial capture and servicing capabilities have advanced rapidly. She wants to explore boosting Hubble while NASA develops the flagship observatory intended to follow it.
  24. NASA is also asking how to widen participation. Companies should identify possible partners, including international ones, and suggest realistic roles for small businesses. The agency wants obstacles spelled out, from certification and specialized tools to security requirements and high-risk work.
  25. Companies must describe their business size and applicable socioeconomic status. NASA is considering smaller work packages, subcontracting opportunities and teaming or mentor-protégé arrangements. Those responses would help shape a possible acquisition strategy and test whether the proposed work is practical.
  26. Responses are limited to twenty-five pages and must arrive electronically as unlocked PDFs. NASA specifies twelve-point Times New Roman for paragraphs, single spacing and one-inch margins. Companies can't submit export-controlled material. They must clearly mark proprietary information, which NASA may use for future planning.
  27. Hubble is a joint NASA–European Space Agency project. Goddard in Greenbelt, Maryland, manages the telescope and mission operations, with support from Denver-based Lockheed Martin Space. The Space Telescope Science Institute in Baltimore conducts science operations.
  28. The institute is operated by the Association of Universities for Research in Astronomy. NASA may identify respondents in public discussions of the results, and it may not answer submitted questions. Any later solicitation would appear through the federal contracting system.
  29. Companies have until November thirtieth, at three p.m. Eastern, to respond. NASA then has to judge whether their ideas offer a safe, affordable mission that can arrive in time, and decide whether to seek formal bids.
  30. For now, NASA is testing commercial capabilities while Hubble continues losing altitude. The anticipated intervention year is 2032, but the modeled risk of reentry reaches ten percent by September of that year.

Tradução atualizada em

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