Salt Lake salva a temporada e deixa o Galaxy a um ponto de distância

A diferença foi de um ponto. O Salt Lake terminou em nono lugar na Conferência Oeste, com 45 pontos; o Galaxy ficou em 11º, com 44, sem nenhum caminho restante para chegar à pós-temporada. Para Los Angeles, a derrota significou uma segunda temporada consecutiva fora dos playoffs, após o título da MLS Cup de 2024. Para o Salt Lake, garantiu mais uma partida: um wild card em jogo único contra o Seattle, em 19 de novembro.⁠3⁠16

Esse é o contraste que o resultado deixa. O Salt Lake salvou uma temporada que ameaçava escapar de suas mãos. O Galaxy pode apontar o quanto chegou perto, mas não uma atuação que merecesse um desfecho diferente.

Diante de 20,738 torcedores no America First Field, em Sandy, Utah, o Salt Lake partiu para cima desde o início. Sergi Solans marcou aos 10 minutos, correu para receber o passe em profundidade com curva de Noel Caliskan, driblou o goleiro JT Marcinkowski e finalizou com o gol aberto. Caliskan e Philip Quinton receberam assistências no relato mais completo da súmula. Três minutos depois, Zach Booth aproveitou um corte malfeito após uma cobrança de escanteio e acertou um chute de direita no canto inferior direito. Seu gol sem assistência acabou sendo o da vitória.⁠11⁠1

A contribuição de Booth veio em um momento especialmente oportuno. Natural de Eden, Utah, ele fazia sua primeira partida como titular desde 15 de agosto, após se recuperar de uma lesão, substituindo o doente Dominik Marczuk como ala pela direita. Kobi Henry também voltou à defesa, Quinton passou para o centro, Juan Manuel Sanabria atuou como ala pela esquerda e Morgan Guilavogui retornou após cumprir suspensão. Depois de perder por 2–1 para o San Jose no fim de semana anterior, o Salt Lake reformulado começou com urgência, não cautela.⁠11

A equipe poderia ter facilitado muito a noite. Marcinkowski já havia defendido uma finalização de Luc de Fougerolles aos cinco minutos. Aos 21, Saba Lobjanidze e Guilavogui combinaram para deixar Solans em condições de finalizar; ele driblou novamente o goleiro, mas John Nelson salvou em cima da linha. Cerca de dez minutos depois, Guilavogui driblou o próprio Marcinkowski e acertou a trave direita. O Salt Lake encontrou repetidamente um caminho até o gol, mas não marcou o terceiro.⁠11

O custo dessas chances perdidas ficou evidente aos 40 minutos. Após passe de João Klauss, Hirving Lozano cruzou rasteiro pela direita. De Fougerolles se lançou e desviou a bola para o próprio gol. O Galaxy voltou à disputa, e um jogo que poderia ter sido decidido ficou em aberto por causa de um único gol.⁠3⁠11

Não houve gols no segundo tempo, mas o Galaxy teve uma grande oportunidade: Marco Reus perdeu uma chance com o gol aberto depois de Klauss passar pela defesa do Salt Lake e superar o capitão Rafael Cabral. Mais tarde, Solans chutou de direita por cima do travessão aos 68 minutos. À medida que as chances rareavam, o Salt Lake protegeu a vantagem inicial que ainda restava. O início explosivo acabou sendo suficiente.⁠11

Os gols estão confirmados; alguns números da temporada associados a eles, não. Em seus relatos de 7 de novembro, a Associated Press, em matéria reproduzida pela CBS Los Angeles, chamou o gol de Solans de seu 14º na liga e o de Booth de seu primeiro. O relato do clube do Salt Lake os chamou, respectivamente, de 15º e segundo gols na MLS. Esses números ainda não foram conciliados, mas não há divergência sobre quem marcou os dois gols que garantiram essa vaga.⁠1⁠11

O técnico do Galaxy, Greg Vanney, não reduziu a eliminação a uma chance perdida ou a uma noite ruim. «Sinto que decepcionamos os torcedores, todos nós», disse depois da partida. Sua explicação relacionou a derrota aos pontos perdidos ao longo da temporada — uma distinção necessária quando a tabela final faz com que cada empate ou derrota anterior pareça ter consequências novas.⁠3

Vanney disse que seu ataque começou muito disperso, deixando Klauss isolado contra três zagueiros centrais. Também criticou a incapacidade de igualar a intensidade do Salt Lake. «Simplesmente não conseguimos resolver hoje à noite, mas, de novo, não se trata apenas desta noite», disse. A desvantagem inicial foi o problema imediato; a falta de margem para absorver mais um resultado ruim havia sido construída ao longo da temporada.⁠3

O relato de Nelson foi igualmente direto. «Perdemos a bola vezes demais no primeiro tempo», disse o defensor, descrevendo o espaço que o Salt Lake encontrou pelo meio-campo. «Parecia que eles continuavam vindo para cima da gente, sem parar.» Seu corte em cima da linha do gol ajudou a manter Los Angeles na disputa, mas não podia apagar os dois gols sofridos antes de a partida completar 15 minutos.⁠3

Questionado se queria continuar jogando sob o comando de Vanney, Nelson respondeu: «100%. 100%. 100%.» Foi uma declaração enfática de apoio feita por um jogador, não um anúncio sobre o futuro do técnico. O que o resultado definiu foi o futuro imediato do Galaxy: a temporada havia terminado.⁠3

A recuperação do Salt Lake merece reconhecimento. Depois de uma sequência de 13 jogos sem vitória entre julho e setembro, a equipe de Pablo Mastroeni encerrou a temporada com cinco vitórias, duas derrotas e um empate. Foram 16 pontos nos oito jogos finais — o suficiente para transformar uma longa má fase em mais uma participação na pós-temporada. A classificação também garantiu uma vaga na Leagues Cup de agosto de 2027.⁠11

Mas o local da próxima partida importa. O Salt Lake encerrou sua programação em casa na MLS com dez vitórias, três derrotas e quatro empates. Subtraindo esse resultado de seu retrospecto completo de 13–15–6 na temporada regular, obtém-se um retrospecto fora de casa de três vitórias, 12 derrotas e dois empates: 11 pontos como visitante, contra 34 em casa. Esse cálculo mostra o desafio com mais clareza do que a sequência de classificações aos playoffs.⁠11⁠3

Há uma divergência nos relatos por trás desses números. O texto do próprio Salt Lake começa com um retrospecto de 13–14–6, que contabiliza apenas 33 partidas. O relato do Galaxy e a CBS/AP informam 13–15–6, o retrospecto completo de 34 partidas. As duas versões resultam em 45 pontos, então a divergência não altera a diferença que definiu a classificação; o cálculo dos jogos fora de casa usa o retrospecto completo.⁠11⁠3⁠1

O Salt Lake, cabeça de chave número nove, enfrentará o Seattle, cabeça de chave número oito, no Lumen Field, na quinta-feira, 19 de novembro. O início está marcado para 19h no horário do Pacífico, 20h no horário das Montanhas e 22h no horário do Leste, com transmissão da Apple TV. A data e o horário anunciados ainda podem sofrer alterações na programação.⁠16⁠17

O vencedor avança para uma série de primeira rodada em melhor de três contra o cabeça de chave número um, Vancouver Whitecaps; o perdedor é eliminado. O Salt Lake conquistou a oportunidade, não a passagem adiante. Sua recuperação tardia e o início arrasador contra o Galaxy salvaram a temporada. Para prolongá-la agora, será preciso superar o Seattle fora de casa, longe do estádio onde a maior parte de seus pontos foi conquistada.⁠16⁠1