Dois aviões em Ancara: o desaparecimento de Trump no caminhão de catering

A dimensão desse engano é o que torna o episódio mais do que uma curiosidade de viagem. As viagens presidenciais já são alguns dos deslocamentos mais coreografados do mundo, com veículos de despiste, bloqueios de estrada, fechamentos do espaço aéreo e equipes de preparação. Neste caso, o disfarce não era uma comitiva de veículos nem um helicóptero reserva à espera nas proximidades. Era o próprio Air Force One, voando como uma carcaça vazia enquanto o comandante em chefe viajava em um jato muito menos reconhecível⁠8⁠10. A Casa Branca deixou que repórteres e o público acreditassem que ele estava a bordo do Air Force One, quando não estava⁠8. Essa crença perdurou até que jornalistas reconstituíram a troca, mais de quatro semanas depois.

Trump havia chegado à Turquia a bordo do Air Force One e era esperado que partisse da mesma forma⁠6. Em vez disso, depois do embarque televisionado, ele foi para o lado oposto da aeronave, longe das câmeras, dos jornalistas e da equipe, e foi elevado até a altura do avião dentro de um caminhão ou contêiner de catering para embarcar em uma segunda aeronave que aguardava fora de vista⁠4⁠5⁠8⁠10. O veículo serviu de disfarce. Elevadores de catering se aproximam constantemente dos aviões, não chamam atenção e podem se encaixar perfeitamente junto à porta da fuselagem. Neste caso, funcionou como uma passarela protegida entre duas aeronaves.

O segundo jato era um C-32A, um Boeing 757 modificado usado em viagens de altos funcionários do governo⁠4⁠5⁠8⁠10. Ele não tem o perfil, o esquema de pintura nem o simbolismo do 747 presidencial, e esse era justamente seu valor. O C-32A voou de Ancara para a RAF Mildenhall, no Reino Unido, a base aérea americana que serve de porta de entrada para deslocamentos militares e de lideranças através do Atlântico⁠3⁠6⁠8. De Mildenhall, Trump seguiu viagem a bordo do Air Force One presenteado pelo Catar, uma transferência registrada nas legendas de fotos oficiais de 8 de julho⁠6. A rota dividiu a viagem em duas partes, ocultando qual aeronave transportou o presidente em cada trecho.

O motivo mencionado nas reportagens foi o temor relacionado à guerra com o Irã e à possibilidade de uma ameaça iraniana de assassinato ou de míssil contra o presidente⁠2⁠3⁠4⁠5⁠6⁠8. Os veículos descreveram a ameaça com pequenas diferenças: alguns enfatizaram o risco de assassinato e outros, o risco de mísseis, mas todos situaram a decisão no contexto de hostilidades em curso, e não de uma cautela rotineira⁠2⁠3⁠4⁠5⁠6⁠8. Nem a Casa Branca nem as agências envolvidas detalharam publicamente as informações de inteligência que embasaram essa avaliação. O que a confirmação posterior deixa claro é que o Serviço Secreto e as Forças Armadas queriam que Trump deixasse de usar sua aeronave habitual⁠11.

O sigilo se manteve porque o ecossistema habitual em torno das viagens presidenciais continuou funcionando. Câmeras registraram uma partida. Uma aeronave de grande porte decolou. Jornalistas e funcionários ligados à viagem continuaram agindo como se o presidente estivesse com eles, e a Casa Branca disse que ele voava a bordo do Air Force One⁠8. O PBS NewsHour confirmou de forma independente o relato das medidas secretas de segurança, publicado primeiro pelo Washington Post, enquanto a CNN citou uma autoridade que confirmou que a troca foi feita por motivos de segurança⁠6⁠7. Uma explicação do USA Today observou que se baseava nas reportagens originais do Washington Post e do New York Times⁠10. Em 11 de agosto, o quadro já não era uma afirmação de um único veículo, mas uma reconstrução corroborada.

O próprio Trump dissipou a dúvida restante em 12 de agosto, um mês depois da partida de Ancara, quando reconheceu a troca e acatou as orientações de seus protetores⁠9⁠11. A Associated Press apresentou essas declarações como confirmação de que o Serviço Secreto e as Forças Armadas queriam que ele deixasse de usar o Air Force One por causa da ameaça⁠11. A BBC publicou a mesma confirmação, na qual Trump se apresentou como alguém que seguia ordens, em vez de dirigir o ardil⁠9. Essa caracterização importa porque atribui a responsabilidade pelo engano às estruturas de segurança, e não a uma encenação política. Presidentes não escolhem veículos de despiste para causar efeito. Eles aceitam essas medidas quando são informados de que o plano habitual pode custar-lhes a vida.

Quase tudo o que permitiria a alguém de fora avaliar essa escolha continua sem resposta. As fontes não estabelecem o custo nem o estado técnico da aeronave presenteada pelo Catar, tampouco um cronograma de manutenção para o outono, nem se os repórteres receberam ordens para baixar as persianas das janelas e que explicação lhes foi dada. Também não sustentam alegações de depoimentos juramentados de jornalistas nem de uma investigação sobre vazamento relacionada à divulgação. Esses detalhes circularam junto com a história principal, mas estão fora do que o conjunto de reportagens confirma. O que esse conjunto confirma é mais restrito e, por si só, suficientemente significativo: um presidente americano em exercício foi filmado embarcando em um avião, escondido em um equipamento de serviço de bordo, levado para fora de um país aliado da Otan em outro avião, conduzido por uma base aérea britânica, e só se reconheceu que isso havia ocorrido depois de um mês⁠3⁠6⁠8⁠9⁠11. O sigilo funcionou. A questão agora é o que mais ele ocultou.