حريق بيغ روك يمتد إلى 2,500 فدانًا مع اندفاع النيران ليلًا وفرض عمليات إخلاء جديدة في أيداهو

2,500 فدانًا. هذا هو الرقم المهم في جنوب شرق أيداهو، وهو المساحة التي امتدت إليها نيران حريق بيغ روك بحلول صباح الأحد 2 أغسطس، بعد ليلة ثانية من اندفاعها عبر أراضٍ جافة وتجاوزها مباشرةً الخطوط التي وُضعت لاحتوائها ². ومن الصعب تصور هذا الحجم إلى أن يُترجم إلى منازل وطرق: أكثر من 30 منزلًا مهددًا، وامتداد جبهة جديدة للنيران في مقاطعة ماديسون حول كريس كريك، وخرائط إخلاء اضطر المسؤولون إلى إعادة رسمها في الظلام لأن الحريق لم يبقَ حيث تركه رجال الإطفاء ²³.

اندلع الحريق بعد ظهر الجمعة 31 يوليو، قرب هايز، غرب رايري عند حدود مقاطعتي جيفرسون وماديسون، وكان قد بدأ بالفعل يجبر السكان على المغادرة بحلول مساء الجمعة ⁷⁹. وبحلول الساعة 11 مساءً في تلك الليلة، ظل الحريق يشتعل بنشاط وبشدة في أشجار العرعر والشيح والأعشاب الجافة، وهي أنواع من الوقود الخفيف شديد الجفاف تحمل اللهب بسرعة حتى بعد غروب الشمس ⁹. وأشار تقرير منفصل في مساء اليوم نفسه إلى نشاط للنيران قرب أشتونز فول ريفر ومحطة وزن، مع ورود تقارير أولية عن احتمال وقوع إصابات أو أضرار في الممتلكات ⁷.

اجتاح أول اندفاع كبير للحريق ليلًا مساحة تراوحت بين 1,000 و1,200 فدان، وكان ذلك الاندفاع الليلي هو ما حدد ملامح حالة الطوارئ في بدايتها ⁶. ولم يحصل رجال الإطفاء على فترة الهدوء المعتادة ليلًا. وبدلًا من ذلك، دفعت ظروف سلوك الحريق الشديد، الناجمة عن الرياح القوية والحرارة الشديدة وجفاف التضاريس التام، النيران في اتجاهات متعددة في الوقت نفسه، فزادت مساحتها إلى نحو الضعف، لتصل إلى ما يُقدّر بنحو 2,400 فدان خلال يوم السبت ⁵. وقدّر تقرير مصور محلي يوم السبت المساحة المحترقة بأكثر من 1,200 فدان بينما عملت الطواقم على احتواء أطراف الحريق، في إشارة إلى سرعة ارتفاع التقدير الرسمي خلال اليوم ¹¹.

في نحو الساعة 4:30 مساء السبت، أمر مكتب شرطة مقاطعة ماديسون بإخلاء جميع المنازل ومواقع التخييم شمال هايز، ممتدًا شمالًا إلى طريق ليونز كريك وطريق 10000 ساوث، وشرقًا إلى طريق 7000 إيست، غرب ميدوز لوثي مباشرةً ⁴¹⁰. وكان نيك وايت، رئيس قسم الإطفاء المركزي، من بين المسؤولين الذين علقوا علنًا لدى صدور الأمر، بينما تجاوزت مساحة الحريق 1,200 فدان ¹¹. وتكتسب جغرافية المنطقة المحددة في الأمر أهمية لأنها ليست مجرد وصف مجرد؛ فهو يسمي مواقع التخييم إلى جانب المنازل، ويمتد عبر ممر ترفيهي بمحاذاة نهر سنيك، حيث تعقّد الأكواخ الصيفية والمقطورات والزوار اليوميون أي عملية إخلاء من منزل إلى آخر ⁴¹⁰.

وبعد منتصف الليل بقليل، مع تحول السبت إلى الأحد، دوّى نظام الطوارئ مرة أخرى. وأُمر السكان على امتداد طريق ساوث سنيك ريفر من هايز إلى طريق 10000 ساوث بالإخلاء مع تجاوز الحريق خطوط الاحتواء، وعمل نواب الشرطة طوال الليل على إخلاء المنازل، وفتح مركز إيواء في ريكسبرغ ³. ويُعد أمر الإخلاء الصادر بعد منتصف الليل من أصعب أنواع الأوامر في مكافحة حرائق الأراضي البرية، إذ يصدر عندما تكون الرؤية في أسوأ حالاتها، وتكون الطائرات متوقفة إلى حد كبير، وقد يكون السكان نائمين ³. وبحلول الصباح، اتضحت العواقب: امتد الحريق ليلًا إلى 2,500 فدان، وتجاوز خطوط الإطفاء في منطقة كريس كريك، وهدد جزءًا جديدًا من مقاطعة ماديسون ².

على مدى ليلتين، أنقذ 126 من رجال الإطفاء عشرات المنازل، وعملوا من دون توقع وصول تعزيزات فيما واصلت النيران انتشارها ⁸. ويجسد هذا الرقم حجم الجهود والمخاطر معًا. فبقاء عشرات المنازل قائمة حول هايز يقيس ما صمد، بينما يصف غياب التعزيزات المرتقبة ضيق هامش العمل المتاح للطواقم مع استمرار تغير محيط الحريق ⁸. وكانت أنواع الوقود النباتي والانحدار والطقس هي العوامل الأبرز: فأشجار العرعر والشيح والأعشاب الجافة، في ظل الرياح العاتية والحرارة الشديدة، لا تحترق ببطء؛ بل تندفع فيها النيران ⁵⁹.

ما لا تجيب عنه السجلات بعد لا يقل أهمية عما تجيب عنه. فالمصادر المتاحة لا تورد نسبة احتواء الحريق أو سببه أو رقمًا موحدًا للمباني التي دُمرت، ولا تسند توسيع حصيلة هذا الحريق لتشمل المنطقة الأوسع خارج أيداهو ²⁵⁸. وكانت التقارير الأولية عن إصابات أو أضرار في الممتلكات حول منطقة أشتون وفول ريفر مجتزأة، ولم تتكرر مع تأكيد في التقارير اللاحقة عن اليوم الثالث، التي ركزت على هايز ومقاطعة ماديسون ⁷². وهذه الفجوة طبيعية في اليوم الثالث من حريق سريع الانتشار، إذ ينشغل نواب الشرطة ورؤساء أجهزة الإطفاء بإحصاء المنازل التي أُخليت وتلك التي أُنقذت، لا بصياغة القائمة النهائية للخسائر بعد ³⁸.

تروي أسماء الأماكن القصة بدقة أكبر من أي عنوان يتحدث عن مساحة الحريق. هايز هي النقطة المحورية، وهي مجتمع يقع على طريق النهر حيث بدأت عمليات الإخلاء ⁷⁹. وتحدد طريق ليونز كريك وطريق 10000 ساوث وطريق 7000 إيست وميدوز لوثي حدود المنطقة التي رُسمت بعد ظهر السبت لإبعاد الناس عن جبهة النيران باتجاه الشمال ⁴¹⁰. أما طريق ساوث سنيك ريفر فهو الممر الذي أُخلي منزلًا تلو الآخر عند منتصف الليل ³. وكريس كريك هي المنطقة التي فشلت فيها خطوط الاحتواء، وأصبحت حمراء على خريطة صباح الأحد ضمن نطاق جديد في مقاطعة أخرى ². أما ريكسبرغ فهي المكان الذي وُضعت فيه أسرّة الإيواء لمن غادروا ولم يكن لديهم متسع من الوقت لحزم أمتعتهم ³.

بالنسبة إلى السكان، لم يكن السؤال العملي يومًا هو المساحة الدقيقة ظهرًا مقارنة بمنتصف الليل. بل كان ما إذا كان أمر الإخلاء سيصل قبل الدخان، وما إذا كان الطريق للخروج سيظل سالكًا مدة تكفي لاستخدامه ³⁴. ولم تترك ليلتان متتاليتان من الاحتراق العنيف مجالًا كبيرًا للتأخير، وتُظهر أوامر الإخلاء المتعاقبة بعد ظهر السبت وبعد منتصف الليل بقليل يوم الأحد أن المسؤولين اختاروا تعطيل الحياة اليومية على المخاطرة ⁴³. وهذا يفسر تضاعف المساحة من نحو 1,200 إلى نحو 2,400 فدان يوم السبت، ثم امتداد الحريق إلى 2,500 فدان خلال الليل حتى صباح الأحد ⁶⁵².