Koralle bei Cocos auf 1.56 Kilometer kartiert – aber handelt es sich um ein Individuum?

Die Untersuchung weist eine der größten jemals erfassten Korallenformationen nach. Sie belegt jedoch noch nicht, dass es sich um ein einziges riesiges genetisches Individuum handelt. Etwa 50 entlang der Formation entnommene Proben sollen diese separate Frage beantworten. Das könnte aus einem außergewöhnlichen Kartierungsergebnis einen Anwärter auf die größte Einzelkoralle der Welt machen.⁠1⁠6

Diese Unterscheidung ist wichtig. Die Forschenden haben die Messung der Ausdehnung der Formation abgeschlossen; sie haben aber noch nicht abschließend geklärt, was sie biologisch genau gemessen haben.

Die Formation liegt am Außenriff dieses abgelegenen australischen Gebiets im Indischen Ozean. Es handelt sich um Rosenkorallen der Gattung Pachyseris; die vorliegenden Berichte belegen keine Bestimmung auf Artebene. Die Kilometerangabe bezeichnet die Länge entlang des Riffs, nicht den Umfang.⁠2

Xinhua gibt unter Berufung auf Angaben des Queensland Museum eine durchschnittliche Breite von 36.5 Metern und eine ungefähre Fläche von 56,940 Quadratmetern an – etwa 5.7 Hektar. Die angegebene Tiefenspanne reicht von 14 bis 65 Metern. Diese Maße beschreiben Korallen, die sich entlang eines Riffforms erstrecken, und keinen gleichförmigen Block, der überall dieselbe Breite und Tiefe aufweist.⁠3⁠14

Die Länge wurde mit ungefähr 100 Bussen verglichen, die Stoßstange an Stoßstange aufgereiht sind. Noch anschaulicher zeigt sich das Ausmaß jedoch möglicherweise daran, was geschah, als die Forschenden versuchten, der Formation unter Wasser zu folgen.⁠1

Gerhard machte den Meeresbiologen JP Hobbs von der University of Adelaide auf Korallen aufmerksam, die er an mehreren Tauchplätzen gesehen hatte. Diese Plätze lagen etwa 600 Meter auseinander. Hobbs fragte sich, ob die einzelnen Flecken miteinander verbunden sein könnten; als sie ihnen folgten, zeigte sich, dass sich die Formation über die vertrauten Plätze hinaus erstreckte. Das Wissen vor Ort lieferte die Ausgangspunkte, nicht aber die Grenzen.⁠1

„Was vielen vielleicht nicht klar war, waren ihre Größe und wie weit sie sich tatsächlich erstreckte“, sagte Gerhard gegenüber ABC. Seine erste Sichtung vor mehr als drei Jahrzehnten belegt eine lange Geschichte lokaler Beobachtungen, nicht das biologische Alter der Koralle.⁠1

Das Team kartierte und untersuchte die Formation in den vergangenen Monaten systematisch. Zunächst war die Arbeit akribisch und unmittelbar: Die Forschenden benutzten Maßbänder und maßen Zentimeter für Zentimeter. Als sie der Koralle weiter folgten, wurde die Methode unpraktikabel.⁠1

Als das Ausmaß deutlich wurde, stiegen die Forschenden auf GPS-Tracking um. Es waren 12 Tauchgänge nötig, um die gesamte Ausdehnung zu kartieren. Dabei wurde keine Koralle entdeckt, die zuvor niemand gesehen hatte; entdeckt wurde vielmehr, dass vertraute Unterwasser-Landmarken zu einer viel größeren, zusammenhängend wirkenden Fläche gehörten.⁠1

Forschende des Queensland Museum und der James Cook University arbeiten bei der Untersuchung zusammen. Nach Abschluss der Kartierung soll die genetische Analyse etwas klären, was sich nicht einfach durch Nachzeichnen der Form der Formation feststellen lässt: ob sie ein einzelnes Individuum oder viele genetisch unterschiedliche Individuen umfasst.⁠1

„Wir haben entlang der Koralle etwa 50 Proben gesammelt und werden dann die genetischen Untersuchungen durchführen, die uns sagen, ob es sich um ein Individuum oder um viele handelt“, sagte Hobbs gegenüber ABC. Diese Proben sind Material, mit dem eine Antwort gefunden werden soll, aber nicht selbst die Antwort. Den vorliegenden Berichten zufolge gibt es weder ein abgeschlossenes genetisches Ergebnis noch einen verbindlichen Veröffentlichungstermin.⁠1

Ein möglicher Rekord als Einzelkoralle steht daher weiterhin unter Vorbehalt. Die Bezeichnung als eine der größten erfassten Formationen ist belegt; sie als größten Organismus der Welt zu bezeichnen, ist es nicht. Ihr gemessenes Ausmaß ist bemerkenswert, ohne eine Gewissheit vorwegzunehmen, die ein noch ausstehender Test erst liefern könnte.⁠2⁠6

Hinter der möglichen Rekordgröße steht eine Frage von größerer Bedeutung: Warum gedeiht diese Koralle, und könnten größere Wassertiefen Korallen vor Störungen schützen, die flache Riffe schädigen?

Hobbs möchte untersuchen, ob tiefere Bereiche als Rückzugsorte für Flachwasserkorallen dienen können, die von Korallenbleiche oder Wirbelstürmen betroffen sind. Die Formation bei Cocos bietet Forschenden einen Ort, an dem sie diese Möglichkeit prüfen können. Ihre bloße Existenz beweist jedoch weder, dass die Tiefe ihren Zustand erklärt, noch dass tiefere Riffe generell sicher sind.⁠1

Der vorliegende Bericht beziffert weder Korallenbleiche und Sterblichkeit noch Schäden durch Wirbelstürme in der Formation. Um festzustellen, wodurch sie sich halten konnte, braucht es mehr als ihre beeindruckenden Ausmaße. Eine große Fläche lebender Korallen kann einen wertvollen Forschungsort ausweisen, ohne bereits den Mechanismus ihres Überlebens zu enthüllen.

Gerhard führt das wachsende wissenschaftliche Interesse an diesen Gewässern auf die Einrichtung von Meeresschutzgebieten rund um Cocos und Christmas Island zurück. Hobbs sieht in der Abgeschiedenheit der Inseln eine Gelegenheit, Fragen zu untersuchen, die auch für Riffe anderswo relevant sind. Jahrzehntelange Beobachtungen von Tauchern haben vorerst zu einem kartierten Befund im Kilometermaßstab geführt. Die nächste Entdeckung muss sich aus der Untersuchung dessen ergeben, was die Karte nicht zeigen kann.⁠1