EF-3-Tornados treffen den Mittleren Westen; Sturzfluten überschwemmen den Nordosten

Mehr als 60 Menschen wurden verletzt, als ein Tornado zur Mittagszeit durch die Fox Cities in Wisconsin fegte. Diese Opferzahl macht aus einer abstrakten EF-3-Einstufung überfüllte Notaufnahmen, zersplitterte Häuser und wegen Trümmern gesperrte Straßen ⁴. Die Verletzten kamen zu mehr als 30,000 Menschen hinzu, die ohne Strom waren, und ihre Meldungen gingen gerade ein, als sich 800 Meilen weiter östlich eine weitere Katastrophe zusammenbraute: Langsam ziehender Regen sollte Teile New Yorks unter mehr als 9 Zoll Wasser begraben ^{2 10}.

Zusammengenommen wurden die beiden Tage vom 27. bis zum 29. Juli zu einem landesweiten Härtetest dafür, wie weit lokale Systeme belastet werden können, ohne zusammenzubrechen: Suchtrupps durchkämmten in Wisconsin eingestürzte Gebäude, während Feuerwehrleute in New York bis zu halb versunkenen Autos wateten ^{2 10}. Keines der Ereignisse war für sich genommen beispiellos für einen amerikanischen Sommer. Was das Ende des Juli hervorhob, war ihre Verbindung — eine gewaltsame, schmale Schneise im Mittleren Westen, gefolgt von weitreichenden, rekordverdächtigen Überschwemmungen im Nordosten ^{3 4}.

Der Tornado traf am Montag, dem 27. Juli, zur Mittagszeit den Nordosten Wisconsins und zog durch Appleton, Menasha und Neenah im Ballungsraum Fox Cities ². Er beschädigte Häuser, warf Autos um, knickte Bäume und Stromleitungen und unterbrach für mehr als 30,000 Menschen die Stromversorgung. Büroangestellte mussten sich in Kellern in Sicherheit bringen, als der Tornado vorbeizog ². CNN bezeichnete den Wirbelsturm als „extrem gefährlichen“ Tornado, der am Montagnachmittag mit kaum Vorwarnung Dächer von Häusern riss ⁵. Der National Weather Service stufte den Tornado später auf EF-3 hoch und bestätigte damit sowohl seine Stärke als auch eine Zahl von mehr als 60 Verletzten ⁴.

Erkundungsteams verfolgten die Schäden durch die Counties Outagamie und Winnebago, einen dicht bebauten Korridor aus kleinen Städten, Flussvierteln und Industrieflächen, in dem ein Tornado kaum freie Flächen findet, auf denen er seine Energie verlieren kann ⁶. Anschließend suchten Einsatzkräfte in beschädigten Gebäuden nach möglichen weiteren Opfern. Einstürzende Wände und Dächer machten die Arbeit besonders dringlich, doch die Behörden wiesen darauf hin, dass die Tageszeit womöglich Leben gerettet habe, weil viele Menschen wach und aufmerksam waren und Schutz suchen konnten ². Die Schadensbewertungen sollten am Donnerstagmorgen beginnen, während Verantwortliche im Fox Valley versuchten, das volle Ausmaß der Zerstörung zu ermitteln ⁷.

Der Gouverneur von Wisconsin rief am Dienstag, dem 28. Juli, einen Notstand aus, einen Tag nach dem Tornado, und machte damit staatliche Ressourcen für Aufräumarbeiten und Reparaturen an der Versorgungsinfrastruktur verfügbar ⁶. In den am stärksten betroffenen Gebieten wurden für Menasha und den östlichen Teil von Fox Crossing eine nächtliche Notfall-Ausgangssperre verhängt und nach Schäden am Wassersystem eine Abkochanordnung erlassen ⁸. Die Anordnungen spiegelten ein vertrautes Bild nach einem Tornado wider: dunkle Kreuzungen, Gaslecks und heruntergerissene Leitungen sowie Sorge vor Plünderungen und Verletzungen nach Einbruch der Dunkelheit ^{8 9}.

Die Wiederherstellung der Stromversorgung wurde zur Hauptaufgabe. Einsatzteams von Versorgungsunternehmen aus dem gesamten Mittleren Westen kamen am Mittwoch, dem 29. Juli, zusammen, um Verteilungsleitungen wieder aufzubauen; zwei Tage nach dem Sturm waren noch immer Tausende ohne Strom ⁹. In Menasha warnten Versorgungsunternehmen einige Hausbesitzer, sie müssten möglicherweise einen Elektriker beauftragen, bevor ihr Anschluss sicher wiederhergestellt werden könne — ein Zeichen dafür, wie viele Masten, Zähler und Anschlussleitungen von Häusern gerissen worden waren ⁹. Die Arbeiten erstreckten sich Block für Block und wurden durch die fortgesetzte Suche in beschädigten Gebäuden erschwert ^{2 9}.

Während Wisconsin die Schäden beseitigte, versank der Nordosten im Wasser. Zwei Tage heftigen Regens brachen in der ganzen Region Rekorde und machten Wasserrettungen nötig. Am Mittwoch, dem 29. Juli, kam es im Osten New Yorks zu gefährlichen Überschwemmungen, während langsam ziehende Starkregen weite Teile Neuenglands durchnässten ³. Die Gefahr hielt bis in die Nacht an und entsprach den Prognosen, wonach gesättigte Böden und angeschwollene Bäche einen weiteren Regenstreifen in lebensgefährliche Sturzfluten verwandeln könnten ³.

Das Gebiet um Albany trug zunächst die Hauptlast. An einigen Orten fielen mehr als 9 Zoll Regen, woraufhin in den Counties Rensselaer und Columbia der Notstand ausgerufen wurde ¹⁰. In Guilderland, New York, wurde ein halb versunkenes Auto gesehen, aus dem ein Mann ein Kind trug — ein Bild, das zeigte, wie schnell sich Vorstadtstraßen in Wasserläufe verwandeln konnten ¹⁰. Die Wetterdienste richteten ihre Aufmerksamkeit anschließend auf Neuengland, wo man sich in den Berkshires auf etwa 7 Zoll zusätzlichen Regen einstellte ¹⁰.

Sturzfluten dieser Art zerstören nicht entlang einer Linie wie ein Tornado. Sie breiten sich aus, stauen sich in Kellern, lassen Durchlässe überlaufen und schneiden nach und nach Straßen in ganzen Orten ab, bis sich die Notrufe überschneiden ³. Die Behörden riefen Bewohner in überschwemmungsgefährdeten Gebieten dazu auf, höher gelegenes Gelände aufzusuchen und unnötige Fahrten zu vermeiden, während die Rettungseinsätze weitergingen und die Flüsse über Nacht weiter stiegen ³.

Die Aussage des Polizeichefs von Menasha vom 29. Juli war bewusst zurückhaltend formuliert ¹¹. Fortschritt bedeutete in diesem Zusammenhang, dass sich keine neue Katastrophe auf die erste drauflegte: Die Sucharbeiten gingen systematisch voran, die Ausgangssperre wurde weitgehend eingehalten, und die Versorgungsbetriebe konnten ohne neue Unwetter über ihnen arbeiten ^{2 9 11}. Verantwortliche im Fox Valley betonten, dass eine vollständige Schadensbilanz noch Tage auf sich warten lasse; die formellen Schadensbewertungen sollten erst am Donnerstagmorgen beginnen ⁷.

Was Wisconsin und New York verbindet, ist weniger eine einzelne Zugbahn eines Sturms als vielmehr eine festgefahrene sommerliche Wetterlage: genug Energie, um an den Großen Seen einen gewaltigen Tornado entstehen zu lassen, und genug Feuchtigkeit, um über dem Hudson Valley und Neuengland zu verharren und abzuregnen ^{4 3}. Die Rechercheunterlagen bestätigen nicht die in der Erzählung genannte Windgeschwindigkeit von 140 mph; in den bereitgestellten Quellen fand sich auch keine wörtliche Aussage des Wetterdienstes oder des Gouverneurs, sondern lediglich die öffentliche Einschätzung des Polizeichefs zur Wiederherstellung ¹¹. Dokumentiert sind die Schäden vor Ort, die von Krankenhäusern und Erkundungsteams gezählten Verletzten sowie die an Pegeln gemessenen Wasserstände ^{4 2 10}.