Tausende krank, ein Test zurückgezogen: FDA nimmt Cyclospora-Befund bei Salat von Taylor Farms zurück

Seit Mai sind mehr als 2.400 Menschen an Cyclosporiasis erkrankt, und am 19. Juli nahm die US-Arzneimittelbehörde FDA stillschweigend das einzige Laborergebnis zurück, das der wahrscheinlichen Quelle des Ausbruchs einen Namen gegeben hatte. Der positive Cyclospora-Test der Behörde an einer Probe von Eisbergsalat von Taylor Farms de Mexico war nach den eigenen Worten der Behörde ein falsch positives Ergebnis – entdeckt erst, nachdem Laborexperten der FDA die Arbeit erneut überprüft und festgestellt hatten, dass der Befund nicht haltbar war. Die Kehrtwende hat nichts an dem Rückruf in den Supermarktregalen geändert, und sie hat nichts an der Arbeitshypothese der Behörde darüber geändert, wo sich Tausende Amerikaner angesteckt haben. Geändert hat sich jedoch die Beweisgrundlage für beides. ²⁷⁸

Was die FDA nicht getan hat, ist eine formelle Entschuldigung auszusprechen. Taylor Farms erklärte, die Behörde habe sich für das falsch positive Ergebnis entschuldigt, doch ein FDA-Vertreter sagte Reportern, die Behörde habe das Unternehmen über die erneute Überprüfung informiert und die Schlussfolgerung erläutert – entschuldigt habe sie sich nach Darstellung dieses Vertreters nicht. Beide Versionen sind öffentlich dokumentiert, und sie wurden nicht in Einklang gebracht. ¹¹

Bis Montag, 20. Juli, hatte die Behörde ihre Position deutlicher formuliert: Die Daten deuten weiterhin übereinstimmend auf geschnittenen Eisbergsalat von Taylor Farms de Mexico hin, auch wenn die positive Probe nun weggefallen ist. ⁴⁵⁶ Ein hochrangiger FDA-Vertreter fügte hinzu, das falsch positive Ergebnis „ändert nichts an der Grundlage für“ die Untersuchung. ⁹ Mit anderen Worten: Der Laborfehler wurde vermerkt, und der Fall wurde nicht von Grund auf neu aufgerollt.

Der Ausbruch wurde erstmals im Mai festgestellt und hat sich zu einem der größeren Cyclosporiasis-Ereignisse entwickelt, mit denen die Behörde in den vergangenen Jahren befasst war. Bundesgesundheitsbeamte untersuchen fünf Fallcluster; das größte steht in Verbindung mit Taco-Bell-Restaurants in fünf Bundesstaaten – Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio und West Virginia –, wo Eisbergsalat die Gemeinsamkeit auf der Speisekarte ist. ⁸¹⁰ Dieser epidemiologische Zusammenhang hatte die Ermittler überhaupt erst auf Taylor Farms gebracht, und er ist es, der den Fokus der Behörde dort hielt, nachdem der Laborbefund in sich zusammengefallen war.

Der Rückruf selbst erfolgte freiwillig. Taylor Farms nahm Eisbergsalat – und Salat-Kits, die ihn enthalten – aus seinen Betrieben in Mexiko vom Markt, und dieser Rückruf bleibt in Kraft. ²⁵⁸ Der Grund der Behörde, ihn aufrechtzuerhalten, ist derselbe, aus dem die Fallzahl weiter steigt: Es gibt kein anderes verdächtiges Lebensmittel. Bis eines gefunden ist, ist der Rückruf das einzige verbraucherbezogene Instrument, das die Behörde einsetzen kann.

Die sichtbarste Reibung betrifft das Wort „Entschuldigung“. Newsweek berichtete, Taylor Farms habe erklärt, die FDA habe sich für das falsch positive Ergebnis entschuldigt; nach der Darstellung der FDA selbst, ebenfalls laut Newsweek, habe sie dem Unternehmen die erneute Überprüfung erläutert, ohne sich zu entschuldigen. ¹¹ Leser sollten das Vorliegen einer formellen Entschuldigung als umstritten und nicht als bestätigt betrachten. Der Kern der Nachprüfung – dass der Test falsch war – ist unstrittig.

Ein zweiter, leiserer Dissens zieht sich durch die öffentliche Darstellung. Die FDA formuliert, das falsch positive Ergebnis untergrabe die Untersuchung nicht. Externe Experten für Lebensmittelsicherheit weisen darauf hin, dass PCR-Tests auf Cyclospora schnell und empfindlich sind, aber falsch positive Ergebnisse liefern können, wenn sie nicht ordnungsgemäß bestätigt werden – genau das, was eine behördliche Nachprüfung aufdecken soll. Das Ergebnis ist eine Untersuchung, die weiterhin auf Salat von Taylor Farms zeigt, dies nun aber allein aus epidemiologischen Gründen tut, ohne eine positive Probe, die die Nachweiskette verankert.

Für Verbraucher hat sich an der praktischen Linie nichts geändert. Der Rückruf umfasst Eisbergsalat und Salat-Kits mit Eisbergsalat von Taylor Farms de Mexico, die in 27 Bundesstaaten vertrieben wurden, und die Behörde hat die Öffentlichkeit nicht aufgefordert, anders zu handeln. ² Geändert hat sich die Beweislage hinter dieser Anweisung: Einer der beiden Hauptgründe der Behörde, Taylor Farms zu verdächtigen – die positive Probe –, ist weggefallen. Der andere Grund, die Epidemiologie, weist weiterhin in dieselbe Richtung. Die Behörde bittet die Öffentlichkeit damit faktisch, weiterhin auf Grundlage eines halben Falls zu handeln, während sie die andere Hälfte neu aufbaut.