Marsha Linehan, die die Versorgung von Menschen in suizidalen Krisen veränderte, stirbt mit 83 Jahren

Linehan, die die als DBT bekannte Dialektisch-Behaviorale Therapie entwickelte, starb am 10. November 2026 in Seattle. Sie wurde 83 Jahre alt. Die langjährige Psychologin der University of Washington und spätere Professorin emerita war am 31. Oktober wegen einer Lungenentzündung ins Krankenhaus eingeliefert worden, bevor sie in die Sterbebegleitung verlegt wurde, berichteten Kolleginnen und Kollegen der Times. Dieser Bericht beschreibt ihre letzte Versorgung; er belegt keine offiziell bestätigte Todesursache.⁠1⁠3

Ihre Leistung bestand nicht einfach darin, eine neue Behandlung zusammenzustellen. Sie stellte eine klinische Kultur infrage, die Menschen mit anhaltenden suizidalen Krisen und einer Borderline-Persönlichkeitsstörung allzu oft als besonders schwer behandelbar ansah. Linehan machte ihr Leid zum Mittelpunkt ihrer Forschungslaufbahn, statt es zum Grund zu nehmen, sie abzuweisen.⁠1⁠2

Sie bot mehr als bloßen Zuspruch: eine Behandlung, die darauf aufbaute, die gegenwärtige Erfahrung eines Menschen anzunehmen und zugleich daran zu arbeiten, schädliches Verhalten zu verändern. Keine der beiden Aufgaben hob die andere auf. Der Schmerz eines Patienten konnte real und behandlungsbedürftig sein, und dennoch konnte eine andere Lebensweise möglich bleiben.

Die DBT begann als kognitiv-verhaltenstherapeutische Behandlung für chronisch suizidale Menschen mit der Diagnose einer Borderline-Persönlichkeitsstörung. Die Erkrankung kann mit ausgeprägter Angst vor dem Verlassenwerden, instabilen Gefühlen sowie suizidalen Gedanken und Verhaltensweisen einhergehen. Linehan verband verhaltenstherapeutische und gesprächstherapeutische Ansätze mit Zen-Achtsamkeitspraktiken und vermittelte Patientinnen und Patienten praktische Fähigkeiten, um Belastungen auszuhalten, Gefühle zu regulieren und ihre Reaktionen zu verändern, wenn diese Gefühle überwältigend wurden.⁠1⁠2

Das Wort „dialektisch“ bezeichnet die zentrale Spannung der Behandlung: Akzeptanz und Veränderung gehören zusammen. Die Realität des gegenwärtigen Leidens anzunehmen bedeutet nicht, zu behaupten, dass sich nichts verbessern kann. Auf Veränderung hinzuarbeiten muss nicht heißen, das Ausmaß des Schmerzes eines Menschen abzutun. Linehan machte das Bemühen, beide Positionen zugleich aufrechtzuerhalten, zum Kern der Behandlung.⁠7

Eine umfassende DBT besteht auch aus mehr als einer Sammlung von Übungen. Sie verbindet Einzelpsychotherapie, Gruppentraining für Fertigkeiten, telefonische Beratung und ein Beratungsteam für Therapeutinnen und Therapeuten. Die telefonische Beratung hilft Patientinnen und Patienten, die Fertigkeiten auch außerhalb der Therapiesitzungen anzuwenden; das Beratungsteam unterstützt die Klinikerinnen und Kliniker bei dieser anspruchsvollen Arbeit. Die Struktur ist wichtig: Ein Arbeitsblatt oder eine Achtsamkeitsübung für sich genommen ist nicht die vollständige Behandlung.⁠4

Die DBT entwickelte sich zu einer führenden Behandlung von Symptomen der Borderline-Persönlichkeitsstörung. Ihre Anwendung weitete sich auf andere Erkrankungen aus: Die Behavioral Research and Therapy Clinics der UW berichten über Belege für ihre Wirksamkeit bei Substanzabhängigkeit, Depressionen und posttraumatischer Belastungsstörung. Auch der Nachruf der Times beschreibt Anwendungen bei Essstörungen, bipolaren Störungen und Angstzuständen. Diese Anwendungen sollten nicht zu der Behauptung verkürzt werden, jede Anpassung sei gleich gut belegt, jede Patientin und jeder Patient profitiere davon oder DBT sei ein Heilmittel. Entscheidend sind die Erkrankung, die tatsächlich durchgeführte Behandlung und die Menschen, die sie erhalten.⁠1⁠2

Linehans Arbeit gab Klinikerinnen und Klinikern einen Ansatz für Leiden, an dem sie zuvor allzu oft gescheitert waren. Ihr Anspruch ging über die Hilfe hinaus, jemanden durch eine einzelne Krise zu bringen: Die Formulierung, die zum Titel ihrer Memoiren wurde, Building a Life Worth Living, beschrieb ein Leben, in dem ein Mensch bleiben wollte.⁠1⁠25

Linehan kannte psychischen Schmerz aus eigener Erfahrung. Sie wurde 1943 als drittes von sechs Kindern geboren und wuchs in Tulsa, Oklahoma, auf, wo sie beim Klavierspielen ihre Gefühle ausdrücken konnte. In ihren späten Teenagerjahren litt sie unter schweren Depressionen und suizidalen Krisen. Zu ihrer psychiatrischen Behandlung gehörten starke Antipsychotika, Isolierung und Elektrokrampftherapie. In ihren Memoiren beschrieb sie, nach dieser Behandlung nicht mehr Klavier spielen zu können – ihre Schilderung dessen, was sie erlebt hatte, und keine klinische Beurteilung einer bestimmten bleibenden Schädigung.⁠1⁠23

Nach einem weiteren Krankenhausaufenthalt wandte sie sich dem Gebet zu und fühlte sich dem Katholizismus stark verbunden. Schließlich trat sie aus der katholischen Kirche aus, doch Spiritualität blieb ihr wichtig. Sie entwickelte, was sie „radikale Akzeptanz“ nannte: den Schmerz so anzuerkennen, wie er in der Gegenwart besteht, ohne ihn zu bewerten. Das war kein Versprechen, dass der Schmerz verschwinden würde. Es war eine Möglichkeit, dem zu begegnen, was bereits da war.⁠1⁠23

Ihre Erfahrung prägte ihre Arbeit, doch persönliche Zeugnisse waren nicht deren einzige Grundlage. Linehan absolvierte die erforderliche Ausbildung und betrieb Forschung, um therapeutische Ansätze zu prüfen. 1968 schloss sie an der Loyola University in Chicago ein Psychologiestudium mit dem Bachelorgrad cum laude ab, 1970 einen Masterstudiengang und 1971 eine Promotion – alles an der Loyola University in Chicago. Es folgte eine postdoktorale Ausbildung.⁠19

Nach Stationen in New York, Chicago und Washington, D.C., wechselte sie 1977 an die Psychologie-Abteilung der UW. Dort erhielt sie Dutzende Forschungsstipendien, um Ansätze wie Achtsamkeit und alltägliche Bewältigungsstrategien zu untersuchen. Ihre Biografie und ihre Wissenschaft gehörten zur selben Geschichte, erfüllten aber unterschiedliche Zwecke: Die Erfahrung half ihr, die Tragweite zu erkennen; die Forschung prüfte, was anderen Menschen helfen könnte.⁠1

2011 machte sie ihren psychiatrischen Leidensweg öffentlich, der in einem im Juni desselben Jahres veröffentlichten Porträt der New York Times dokumentiert wurde. 2020 folgten ihre Memoiren. Das Bekenntnis stellte die einfache Trennung zwischen der Fachkraft, die Hilfe leistet, und dem Patienten, der sie braucht, infrage. Es belegte jedoch nicht, dass Linehan selbst eine Borderline-Persönlichkeitsstörung hatte; eine Behandlung für eine Diagnose zu entwickeln, ist kein Beweis dafür, selbst daran erkrankt zu sein.⁠20⁠23⁠24

Sie schrieb sieben Bücher, gründete eine DBT-Ausbildungsorganisation, erhielt renommierte Stipendien und Auszeichnungen und übernahm Führungsaufgaben in Berufsverbänden. Doch das deutlichste Maß für ihren Einfluss war zugleich das menschlichste: Andere Klinikerinnen und Kliniker trugen ihre Arbeit in ihre eigenen Praxen und Gemeinden.⁠1

Lizz Dexter-Mazza, eine ehemalige Postdoktorandin, die später ein auf DBT basierendes Lehrprogramm für Schulen entwickelte, nahm in den Tagen nach Linehans Tod an einer DBT-Konferenz in Maryland teil. Die dort versammelten Klinikerinnen und Kliniker trauerten gemeinsam und würdigten sie, sagte sie der Times. „Die Welt hat eine große Persönlichkeit verloren“, sagte sie.⁠1

Der Leiter der Psychologie-Abteilung der UW, Joseph Sisneros, verortete diesen Einfluss über die Veröffentlichungen hinaus. „Marshas Vermächtnis reicht weit über ihre wissenschaftlichen Arbeiten hinaus“, sagte er in einer von der Times zitierten Erklärung und würdigte ihre Lehre, ihre Mentorschaft und ihr Engagement für Menschen, die unter tiefem Leid litten.⁠1

In einem Gespräch mit der Psychologin und Suizidpräventionsforscherin Ursula Whiteside im Jahr 2019 beschrieb Linehan, dass sie die DBT entwickelt habe, um „Menschen aus der Hölle herauszuholen“ – aus der Erfahrung unerträglichen Schmerzes, des Wunsches, tot zu sein, und des Gefühls, keinen Ausweg zu sehen. Auf die Frage, wie man sich an sie erinnern solle, wollte sie als jemand gelten, der anderen geholfen hatte. Ihre Worte waren direkt, weil auch ihr Anliegen direkt war.⁠1⁠24

Linehan hinterlässt ihre Tochter Geraldine Rodriguez, einen Schwiegersohn, eine Enkelin, eine Schwester und drei Brüder. Nach Angaben der Times ist eine private Trauerfeier im Familienkreis geplant; ein Termin steht noch nicht fest.⁠1

Sie hinterlässt eine Behandlungsmethode und Generationen von Klinikerinnen und Klinikern, die darin ausgebildet wurden, sie anzuwenden. Außerdem hinterlässt sie der Fachwelt eine Herausforderung: Dass sich eine Person nur schwer behandeln lässt, beweist nicht, dass ihr nicht geholfen werden kann.