25 Arbeiter sind in Sikkim tot. NHPC wusste, dass das Gas da war.

Der Einsturz des im Bau befindlichen Head-Race-Tunnels des Teesta-Stage-VI-Wasserkraftprojekts von NHPC im Dorf Samardung, etwa 40 Kilometer von Gangtok entfernt, beendete einen Rettungseinsatz, der sich fast vier Tage lang unter giftiger Luft und zwischen Trümmern hinzog. Eine vermutete Methangasexplosion und ein Erdrutsch blockierten den Tunneleingang und schlossen die Männer im Inneren ein⁠2⁠3⁠8. Es wurden keine Überlebenden gefunden⁠9.

Die Zahl der Toten ist die Schlagzeile, und die Regierung von Sikkim hat einen hochrangigen Ausschuss eingesetzt, um zu untersuchen, wie es dazu kam⁠4. Doch eine ältere Zahl könnte wichtiger sein. Wie The Hindu berichtete, dokumentierte ein eigener technischer Bericht von NHPC aus dem Jahr 2024 wiederkehrende Gasbrände in den Teesta-VI-Tunneln — demselben Tunnelsystem, in dem diese Woche 25 Männer ums Leben kamen⁠11.

Der Vorfall ereignete sich am Montag, dem 20. Juli 2026, im Druckstollen des 500-Megawatt-Projekts Teesta Stage-VI⁠7⁠8. Auf eine vermutete Methangasexplosion folgte ein Erdrutsch, der den Tunneleingang verschüttete⁠3⁠7. Die Rettungsteams arbeiteten in kurzen Schichten, weil die Luft im Tunnel mit Methan, Kohlenmonoxid und Schwefelwasserstoff belastet war — Gasen, die freigesetzt wurden, als die Explosion das Gestein aufbrach, in dem sie unter Druck eingeschlossen gewesen waren⁠2⁠10.

Die Rettungskräfte bargen Leichen aus den Trümmern und brachten sie für rechtsmedizinische Verfahren in Krankenhäuser in Singtam, Gangtok und Namchi⁠4. Bis Donnerstagabend war die letzte Leiche geborgen worden, und der Einsatz wurde offiziell beendet⁠3⁠8⁠9.

Die Quellen nennen unterschiedliche Zeitspannen für die Suche. India Today beschrieb einen 72-stündigen Einsatz⁠5. The Hindustan Times sprach von fast 96 Stunden⁠4. Die BBC und The Independent nannten jeweils vier Tage⁠3⁠9. Der Unterschied ist gering, aber erwähnenswert: Ein viertägiger Einsatz legt nahe, dass die Rettungsteams glaubten, noch Überlebende finden zu können. Ein Zeitraum von 72 Stunden kommt einem Bergungseinsatz von Anfang an näher.

Die beunruhigendste Frage, die diese Katastrophe aufwirft, ist keine geologische. Sie betrifft die Dokumente.

The Hindu berichtete, dass ein eigener technischer Bericht von NHPC aus dem Jahr 2024 — ein internes Unternehmensdokument — Gasbrände in den Teesta-VI-Tunneln vor der tödlichen Explosion dieser Woche festhielt⁠11. Der Bericht liegt nun den Ermittlern vor, zusammen mit der Frage, was gegen das darin beschriebene Risiko unternommen wurde.

NHPC wiederum stellt den Vorfall vom 20. Juli als plötzlich und unvorhersehbar dar. Das Unternehmen erklärt, der Einsturz habe sich wahrscheinlich an einer isolierten Stelle nahe der Ortsbrust von Tunnel 4B ereignet und keine Zeit für eine sichere Evakuierung gelassen⁠11. Engineering News-Record berichtet, dass die Ermittler untersuchen, ob die dokumentierten Methangefahren dazu beigetragen haben⁠7.

Der Widerspruch zwischen diesen beiden Darstellungen — einem Unternehmensdokument, das Gasbrände in denselben Tunneln vermerkte, und einer öffentlichen Erklärung, wonach das tödliche Ereignis plötzlich und örtlich begrenzt auftrat — steht im Zentrum der laufenden Auseinandersetzung um die Untersuchung.

Die Opfer stammten aus mindestens vier indischen Bundesstaaten: Sikkim, wo sich das Projekt befindet, sowie Westbengalen, Uttarakhand und Assam⁠3. Die Herkunftsorte der Toten spiegeln die geografische Verteilung der Arbeitskräfte in Indiens Wasserkraftsektor wider — Männer, die aus dem gesamten Himalaya-Vorland angeworben wurden, um an einem Ort zu arbeiten, den sie sich nicht ausgesucht hatten und den sie nicht verlassen konnten.

Die Regierung von Sikkim kündigte Entschädigungszahlungen für die Familien an⁠5, doch die Einzelheiten sowie etwaige offizielle Stellungnahmen von Premierminister Narendra Modi oder Chief Minister Prem Singh Tamang sind in den HeyDay News zum Zeitpunkt der Veröffentlichung vorliegenden Quellen nicht bestätigt.

Die Leichen sind geborgen. Der Berg ist noch da, ebenso wie der Bericht.

Teesta Stage-VI ist eines aus einer Reihe von Wasserkraftprojekten, die immer tiefer in den östlichen Himalaya vordringen — eine junge, brüchige und bekanntermaßen gasführende Geologie. Das Teesta-Flussbecken ist zur neuen Erschließungsregion für Indiens Ausbau sauberer Energie geworden, und die Arbeiter, die diese Woche ums Leben kamen, gehörten zu den Männern, die daran bauten.

Bislang stehen die offizielle Darstellung und die dokumentarische Beweislage einander entgegen. NHPC erklärt, die Explosion sei plötzlich und örtlich begrenzt gewesen. Die eigenen Ingenieure des Unternehmens schrieben vor zwei Jahren, dass es in den Tunneln gebrannt hatte. Zwischen diesen beiden Aussagen stehen 25 Familien, ein hochrangiger Ausschuss und eine Frage, die noch keine Erklärung des Unternehmens beantwortet hat: Wenn Sie wussten, dass das Gas vorhanden war, was haben Sie geändert?